– Пока не стоит афишировать ваш титул, – спокойно пояснил господин Танрис, – экзамен начнется через десять минут. Ваша аудитория под номером восемь.

– Спасибо, – нашла в себе силы ответить и забрать листочки у советника.

– Сила с вами, ваши сиятельства, – тихо произнес господин Танрис и поклонился.

– С нами, – выдохнули мы и направились к главному входу.

Везде толкался народ. Глаза разбегались от обилия рас. Кого здесь только не было! Я словно на ярмарке очутилась. Гномы, эльфы, горгуллы, альвы, вампиры… выбирай себе любого. Шучу, конечно, просто мне не доводилось видеть стольких представителей нашего прекрасного мира в одном месте. А кого-то я воочию вообще впервые видела.

Особенно эльфов, точнее эльфа, из-за которого я получила синяк. Инелл до боли сжала руку и застыла на месте.

– Красивый, – выдохнула сестра.

– Магическое обольщение, – шикнула я, – видишь, сколько возле него девчонок вьется?

– Да?

– Да! – и потащила ее в обход этого эльфа. Не понравился он мне, ой как не понравился.

Возле нашей аудитории никого не обнаружилось, то ли мы опоздали, то ли пришли первые.

– Сорок пять и сорок шесть? Поторопитесь, – высунулась седая голова из-за двери и нырнула обратно.

– Сорок шесть – это я, сорок пять – ты, – шепнула я Инелл и поспешила внутрь.

М-да, мы все-таки опоздали. Каким-то чудом нам все же досталось два места. Только одно возле комиссии, и туда села я, второе – в конце аудитории. Туда величественно поплыла Инелл.

В составе комиссии было четыре человека: тот самый обладатель седой головы, рыжеволосая миниатюрная женщина, голубоглазый эльф и Амори. Правда, у меня сложилось впечатление, что его никто не видит, кроме меня. И то мне он специально показался и даже подмигнул. Странно как-то, учитывая, что за ужином и завтраком мы перекинулись парой фраз – общепринятыми любезностями.

– Итак, дорогие гости, – прокашлявшись, приветствовал седой маг, – рады видеть вас.

Тишина в аудитории медленно наполнялась смешками. Слишком комично маг выпячивал нижнюю губу.

– Сейчас вам предстоит пройти тест на знание теории. – С тихим хлопком передо мной появился свиток.

Окинув взглядом близсидящих, уверилась, что они получили такие же.

– Всего две тысячи вопросов, но каждому из вас достанется от двадцати до пятидесяти. Списать у соседа не получится, – грозно обвел нас взглядом седой маг.

Кто-то разочарованно выдохнул.

– По мере того как вы будете отвечать, свиток увеличится. Дополнительный листок вам не понадобится. Итак, господа поступающие, на выполнение теста дается час. Приступайте, – перевернув песочные часы, заявил эльф.

Слаженный стон девушек позволил сделать вывод, что не только я отметила притягательность голоса мага.

Итак, что же мне досталось? Первый вопрос: ареал обитания мавок.

Хм, мавки – простейшая нежить, выпивающая жизненную энергию людей и нелюдей.

А вот и подковырка в вопросе. Существует естественный ареал обитания, а также искусственный.

Аккуратно выводя буквы, отвечала уже на пятый вопрос. Довольно интересный, кстати. Он звучал так: при упокоении нежити высвобождается энергия. Какого рода она?

Уверена, многие бы ответили: энергия с отпечатком смерти. Однако это совершенно не так. Маг, упокаивающий нежить, естественно, использует энергию, направленную на уничтожение. Именно она с отпечатком смерти. В вопросе ясно сказано, что энергия высвобождается. А значит, она никак не может быть связана со смертью. Из существа, когда-то бывшего нежитью, высвобождается живительная энергия, ее частицы разрезают пространство и растворяются в нем. Об этом мы с Инелл узнали на одном из занятий с Советом Тринадцати. Это я и занесла в свиток. Вздохнув, перешла к следующему вопросу. Всего у меня их оказалось пятьдесят. Прямо везет как утопленнику!

Вдруг в голове раздался взволнованный шепот Инелл:

– Ксан, помоги, где там мавки живут?

В отличие от практики с теорией я дружила. Точнее, я зубрила всю доступную мне информацию. Инелл же никогда не любила книги. И вот итог: на элементарный вопрос не знает ответ.

Удивительно: и как господа маги не заметили ментальной связи?

Открыв полностью свиток, пробежалась глазами.

– Спасибо, – едва прошелестело в голове.

Больше Инелл меня не тревожила, хотя изредка в голове ощущалось ее присутствие.

Итак, сорок пятый вопрос. Я смахнула пот со лба. Забавно, но я решила ответить на каждый из вопросов. Хотя прекрасно понимала, что двадцать правильных – это и есть проходной балл на следующий этап экзаменации.

«Опишите структуру ралльского щита».

Ого-го вопрос! Какая прелесть, что я много времени провела в закрытом отсеке княжеского архива.

Ралльский щит – универсальное средство защиты от высшей нежити, а также от мощных проклятий некромантов. Структура плетения имеет соотношение два на три. Два компонента магической энергии и один – жизненной.

Последствия – истощение ауры. При длительном использовании возможна смерть. Но два часа архимаг способен выдержать.

И последний вопрос. Песок в часах практически весь внизу, а у меня максимум пять минут на пятидесятый вопрос.

«Назовите главное орудие любого мага, способное связать или защитить».

Вот это вопросец. И как его понимать? Орудие – дар? Нет, слишком просто.

Время буквально текло сквозь пальцы, а я никак не находила ответ. Что это может быть?

Словно вспышка в сознании. Рискованно, но очень похоже на правду.

Клятва.

Как только я вывела последнюю букву, свиток испарился из моих рук.

Время вышло.

Возмущенные голоса раздавались по всей аудитории. Кто-то не успел ответить. И у них исчезли свитки. Что ж, дисциплина – наше все.

– Прошу, следуйте за мной, – магически усилив громкость голоса, потребовала рыжеволосая магиана.

Медленно народ выползал в коридор, где магиана благосклонно ждала нас.

– Ксан, вот это вопросы, – выдохнула Инелл. – У меня тридцать было, но я только на двадцать пять ответила.

– Которые у меня списала?

Сестра фыркнула.

– Все в сборе? Сейчас мы проверим ваши знания на практике. Пойдемте, – ожила магиана.

Группа из пятидесяти человек чинно последовала за ней. Мы вышли на улицу.

Магиана повела нас вглубь подвластной академии территории. Невольно выдохнула, глядя на темный лес, простирающийся перед нами. И только через минуту до меня дошло, что это иллюзия. Мы на одном из полигонов академии.

Невероятно!

– Итак, поступающие, сейчас мы разделим вас на группы по пять человек. Деление ведется по номерам. Первая пятерка: номера с первого по пятый. И соответственно последняя – с сорок пятого по пятидесятый. Даю минуту на формирование.

Какой тут гул начался! Мне с сестрой в команду достался тот самый эльф, пользующийся магическим обольщением, короткостриженая девица и русоволосый, довольно высокий парень. Мне приходилось задирать голову, чтобы взглянуть в его глаза. Черные, кстати.

– Я Инелл, – представилась сестра.

– Ксан, – поддержала ее.

– Каррик, – улыбнулся русоволосый.

– Филена, – сквозь зубы процедила короткостриженая.

– Айрелиэсорианмвэль, – поклонился эльф.

– Чего? – выдала общую мысль Инелл.

– Айрел, – вздохнул эльф.

– Так-то, – похлопала его по плечу сестра.

– Прошу внимания! – донесся до нас крик магианы. – Суть экзамена проста. Вы должны пройти препятствия, желательно за короткое время. Вы можете пользоваться любыми заклинаниями, кроме приносящих вред здоровью членов вашей команды или других команд. Запускать мы вас будем с интервалом в десять минут. Главное условие – к финишу должны прийти все члены команды.

Мы замерли, разглядывая белый флажок, сиротливо висящий на пике в самом конце полигона.

– Итак, первая пятерка, прошу на старт.

Пятеро парней вышли вперед.

– Начали, – крикнула магиана, и парни рванули. Но тут же застряли. Зыбучие пески!

– Ребят, следим внимательно, – прошептала я. – Инелл, укорачивай юбку.