Я не рассказывала Инелле о той встрече. Отчасти было стыдно, отчасти я боялась выдать себя с головой.

Впрочем, я часто ловила задумчивые взгляды сестры. Она словно чувствовала перемену во мне, но спросить не решалась.

И я была благодарна ей за это. Пока я не готова раскрыть свой секрет. Мне самой себе признаваться стыдно.

Правда, ежедневные тренировки с Советом Тринадцати выматывали неимоверно. У нас абсолютно не было времени на сплетни. Мы учились с рассвета и до заката. Первые дни было невыносимо тяжело, но через неделю стало намного легче. Человек – существо такое, ко всему привыкает. Мы не исключение. Упор, конечно, делался на Инелл, ведь она одареннее меня. Моего резерва во многом не хватало. Я не могла выполнить множество довольно сильных заклинаний, но у сестры они получались легко.

Я видела недовольство Совета, но ничего поделать с этим не могла. Даже амулет не смог полностью исправить положение.

На мою радость и к негодованию сестры, а также к недовольству сопровождающих лиц, привал мы сделали в лесу. И на это было несколько причин.

Первая – у одной из карет вылетело колесо. Пока его чинили, начало смеркаться.

Второе – до города еще полдня пути. Ночью никто продолжать его не будет. Это вопрос безопасности.

Выбрав место, мы спешились. Похлопав моего верного жеребца, выгнулась. Наконец можно размять порядком затекшие ноги.

– Ксан, это неслыханно, – вылетая из кареты, возмутилась Инелла.

– Почему же? – улыбнулась я.

– Ну, – замялась сестрица, – спать в лесу.

– Не тебе ли хотелось приключений? А если поступишь, думаешь, практика всегда будет проходить в привычных для тебя условиях? – хмыкнула я.

– Нет, но…

– Инелл, ты зря беспокоишься. С нами самые лучшие воины, – арханы, разгружавшие карету, зарделись, – да и тепло сейчас. Смотри, как здесь чудесно.

На это у сестры не нашлось возражений. Природа радовала глаз пестротой своих красок. Осень – только-только вступала в свои права. Золотисто-красные оттенки едва ложились на листву.

Вокруг кипела работа. Главный советник князя, а по совместительству его лучший друг, господин Танрис, раздавал указания арханам. Кстати, Танрис тоже архан. И имеет звание высшего, что означает безоговорочное превосходство над иными.

Кто-то сооружал шатер – спальное место для меня и Инеллы. Кто-то разжигал костер. Кто-то ушел разведать обстановку.

– Ваши высочества, не желаете ли освежиться? – возник словно бы из ниоткуда Танрис, – неподалеку есть озеро.

Освежиться мы желали и еще как. О чем незамедлительно сообщили.

В сопровождении трех арханов и самого Танриса мы направились к озеру.

Местность действительно радовала глаз, жаль, неизменный атрибут леса – комары и мошки – тоже присутствовали.

– Ай! – выкрикнула сестра.

– Инелла?

– Нет, ты представляешь, прямо в нос укусил! – возмутилась она, тыча мне в лицо рукой, где на ладошке лежал размазанный комар, явно испивший крови сестрички.

– Маг ты или как? – ухмыльнулась, я-то давно использовала заклинание.

– Забыла, – горестно вздохнула сестра.

– Ваши светлости, – позвал советник, когда мы как вкопанные остановились, залюбовавшись голубым, практически прозрачным озером.

Красотища! Вода блестела и манила к себе.

– Да, – отмерев, повернулась к Танрису.

– Мы будем вон там, – указывая за кусты примерно в трех метрах от нас, заявил он.

– Хорошо, – улыбнулась.

Сестричка же все еще любовалась природой.

Арханы расстелили полотно. Осторожно сложили наши сумки и два больших полотенца прямо у самой кромки воды. Поклонившись, они ушли в указанное место.

– Здесь так чудесно, – легко сбрасывая платье, заявила Инелл.

Мне же было некомфортно. Одно дело при служанках оставаться в неглиже, и совершенно другое – в лесу, зная, что за кустами находятся мужчины. Пусть я и точно уверена, что никто из них не опустится до подглядывания.

– Ну, чего ты возишься? – стоя по колено в воде, возмутилась Инелл.

И когда она успела залезть в воду?

– Давай же, вода теплая, – и пошла глубже.

Уже безо всякого стеснения отбросила исподнее и с разбегу нырнула в озеро.

Вдоволь наплававшись и как следует обрызгав друг друга (ну можем мы подурачиться?), вышли на берег. Быстренько вытерлись и оделись. Все же практически ночь и стало холоднее.

– Ваша светлость, позвольте, – забрал из моих рук сумку архан.

Второй плавно подхватил вещи сестры.

Молча мы шли к месту стоянки. Лошадей, как выяснилось, давно расседлали и напоили. Дождавшись нашего возвращения, трое мужчин повели на озеро коней.

Не сговариваясь, мы сели у костра. Инелла расчесывала волосы, и я последовала ее примеру.

Так в тишине и сидели. Арханы молчаливой тенью скользили рядом.

Мои руки ловко заплетали косу. А мысли витали далеко. Там, рядом с синеглазым красавцем. Мне до сих пор не понятно, что он делал на водопаде. Его облик говорил о том, что он приезжий. Именно поэтому я ожидала увидеть его на балу в честь моего дня рождения. Надеялась, что он в списке приглашенных.

– Как думаешь, мы поступим? – нарушила молчание Инелла.

– С таким влиятельным отцом? – фыркнула я. – Пусть только попробуют не взять.

Мы дружно рассмеялись.

Конечно, влияние князя Эрсарана не сыграет никакой роли.

В Академию Велес берут одаренных магов. И если у тебя нет нужной силы, то будь ты трижды королем, попасть в число студентов не сможешь.

– Говорят, экзамен сложный, – выдохнула сестра.

– Не бойся, ты обязательно поступишь, – нежно коснулась ее плеча.

– А ты… – наконец высказала свои опасения она.

Сердце сжалось. Сестра переживает за меня. Ласково повернула ее голову так, чтобы она смотрела в мои глаза.

– Инелл, даже если я не поступлю, не стоит расстраиваться, – осторожно убрала прядь с ее лба, – я очень хочу, чтобы мы вместе учились, но на все воля богов. Ты же знаешь, мой дар слишком слаб.

– Но…

– Ты будешь писать мне письма. Часто, – предугадывая ее слова, перебила сестру, – ты не успеешь соскучиться. Поверь. И не грусти раньше времени.

– Ксан, – сестра плотнее прижалась ко мне, – пусть у тебя все получится.

– Пусть, – согласилась я.

Но… у меня давно не было иллюзий. Я не жила ими. Мне ни за что не сдать экзамен. Не хватит сил. Сколько бы я ни зазубривала заклинания, но моей энергии недостаточно для их реализации.

– Ваши сиятельства, – позвал Танрис.

Одновременно вскинули головы. Воин стоял с двумя тарелками, которые протягивал нам.

Запах шел изумительный. А на вкус оказалось просто потрясающе, пусть и всего лишь мясная похлебка.

– Знаешь, – протянула Инелл, – в лесу кормят вкуснее, чем во дворце.

От второго костра, где сидели арханы, раздались робкие смешки.

– Мое почтение повару, – не обращая внимания на смех, продолжила Инелл.

Теперь же смеялись в голос, я тоже не скрыла улыбку.

– Благодарю, – поднялся Танрис и отвесил поклон.

Инелл дружелюбно помахала рукой.

Звезды одна за другой усеяли небо.

Ночь мягко опустилась на нас. Мы слишком устали за эти два дня, чтобы засиживаться долго у костра. Поэтому, еще раз поблагодарив арханов и пожелав им спокойной ночи, удалились в шатер.

– Ксан, я так боюсь за тебя, – вновь завела старую песню сестра.

– Ложись уже, а я спою тебе, – перевела я тему.

Я прекрасно знала, что Инелл любит мои песни. Это уже давно сложившаяся традиция – колыбельные. Правда, последние два года пела я их ей не часто.

Инелла быстро улеглась под одеяло. Я легла рядом, обняв сестру.

– Закрывай глаза, – приказала ей.

– Спой лунную, – послушно выполнила требование она.

Вздохнув, начала:

Она спускалась под вечер, сквозь облака пробиваясь,

Его уставшие плечи холодным светом терзая.

Она тянула ладони к нему, желая ответа.

Забыв, что утром утонет в морях июльского света.