Все последующие выступления проходили "на ура", колхозники развлекались от души. Но Ринка отправилась домой, не дождавшись окончания концерта, - ей еще предстояла вечерняя дойка.
Бабка Галя переехала с внучкой на Полтавщину, когда Ринка была совсем маленькой. В детстве она была любознательным и общительным ребенком, чей нос постоянно пытался найти какие-нибудь приключения, и регулярно их получал, в основном в виде угла и иногда хворостины. Ей доставалось и от бабки, и от родителей друзей, которые не желали, чтобы их любимые чада лезли за ней в крапиву ловить ужа или перерывали свежезасаженный огород в поисках клада.
Возможно, так бы она и осталась в заводилах, если бы однажды кто-то из сердобольных взрослых не назвал ее сироткой, а детвора подхватила. Ринка попыталась избавиться от обидной клички с помощью кулаков, но те, кому она расквасила нос, продолжали обзываться, правда, уже издалека, а дружить почему-то не хотели. Растеряв приятелей, она обиделась на всех и замкнулась.
Впрочем, вдвоем с бабкой им жилось не так уж плохо, хоть и бедно. Бабкиной пенсии не хватало, поэтому, повзрослев, Ринка начала подрабатывать на летних каникулах в колхозе. Она полола свеклу, ухаживала за поросятами, помогала на ферме, а после окончания школы пошла в доярки. Работа эта, конечно, не легкая, особенно для девчонки ее возраста, зато днем куча свободного времени, можно успеть и на огороде позагорать, и на пруду.
Сейчас на ферме ее уже наверняка дожидалась любимица Кукла - белая с черным ухом корова. Кукла была беременна и Ринка все гадала - пойдет ли теленок в мать. И вот теперь ей представилось неуклюжее, белоснежное создание с мохнатыми ушками, торчащими в разные стороны, и огромными темно-фиолетовыми глазами.
Владленом назову, - подумала девушка. - Буду за ним ухаживать, и он вырастет просто красавцем, и будет меня любить.
Эх, если бы настоящий Владлен обратил на нее внимание! А что? Подумаешь, Машка! Зато Ринка - труженица, и не какая-то там вертихвостка.
Фантазия взбрыкнула и понеслась вскачь, рисуя картины сказочных взаимоотношений, где Ринка из простого оператора машинной дойки превращается с расфуфыренную горожанку с красавцем-мужем.
Так, мечтая, она дошла до своего дома. На скамейке под окном обнаружился сюрприз в виде пушистого черного кота. Дождавшись, когда откроется дверь, он прошмыгнул в хату и по-свойски разлегся на старом диванчике.
- Брысь! - возмутилась Ринка, которую нахал едва не сбил с ног.
- Могу и уйти, - обиженно произнес гость, - будешь потом сама умолять вернуться, ведьма без кота - это моветон.
Дарина вытаращила глаза и онемела. Какое-то время они молча взирали друг на друга, пока коту это не надоело.
- Так что - уходить, или попросишь остаться?
- А ты кто? - выдавила из себя Ринка.
- Ты что - слепая? - зверь подошел поближе и заглянул ей в глаза. - Я - кот.
Дарина прижалась спиной к двери, так, что железная ручка вдавилась в позвоночник, но бежать побоялась - вдруг зверюга в спину когтями вцепится. Они помолчали. Осознав, что коту не привыкать караулить добычу, а ей тут некогда в гляделки играть, Ринка спросила:
- А почему ты разговариваешь?
- А как бы ты иначе смогла меня понять? - логично рассудил кот.
- Но животные не говорят.
- Да? - он задумчиво почесал себя за ухом. - Хреново! То есть теперь придется скрывать свои таланты и ни с кем кроме тебя я пообщаться не смогу? Вот повезло-то!
- Да с чего ты решил, что я собираюсь с тобой общаться?
- Потому что ты - ведьма.
Убедившись, что кот агрессивности не проявляет, Дарина немного осмелела.
- А за ведьму можно и по ушам получить! - пригрозила она.
- Да я не в плане оскорбления. А ты что - не знала? - удивился зверь. - Я же ведьмовской кот. Шел себе, шел, потом чувствую - сюда мне. Тут ты вопишь. Ты что, недавно обращенная?
- Я не ведьма, - предупредила Ринка.
- Однозначно, ведьма, - не согласился кот. - Ну, или тогда просто ненормальная, с котами общаешься, но тогда тебе в психушку надо. Хочешь в психушку?
- Не хочу, - надулась Ринка. - Только про ведьм мне ничего не известно.
- Не может быть. Вспоминай, что-то должно было произойти, раз меня сюда потянуло. Молодым ведьмам долго без нас нельзя, значит, что-то случилось.
- Ну... - задумалась она, - вообще-то странное совпадение сегодня было, я пожелала, чтоб одна мымра замолчала, и у нее голос пропал.
- Ну, вот, - заявил довольный кот и человеческим жестом махнул лапой, мол, что я говорил.
- А перед этим я нашла бабкину книгу, - припомнила девушка.
Первый опыт
Ринка очень быстро привыкла к новому жильцу. Феликс оказался интересным собеседником, очень даже образованным, а судя по намекам, раньше вообще был человеком, хотя к этому она отнеслась довольно скептически. Наверняка цену себе набивает, потому что хоть он и умный, но все-таки животное, а Дарина - царь природы и высшее звено эволюции. И характер у кота оказался не ахти, почему-то он решил, что может ее поучать. Вот бабка всегда действовала мягко, но, правда, всегда и добивалась своего.
Но кот столько всего знал про ведьмовство, что она решила смириться и под руководством помощника попытаться освоить новую профессию. Волшебная книга была извлечена, перелистана и Ринка начала готовиться быть ведьмой.
Прежде всего следовало запастись составляющими для колдовского зелья. Некоторые из трав были куплены в аптеке, некоторые собраны и засушены самой ученицей, пришлось также ловить всяких кузнечиков и стрекоз. К счастью, живности она никогда не боялась, и еще в детстве лягушку в руки брала запросто, не вереща при этом, как полоумная. Правда, пальцы частенько обсыпало бородавками, которые бабка с легкостью выводила. Дарина вспомнила еще пару случаев, когда та излечивала болячки с помощью трав, хотя знахаркой бабу Галю в деревне не считали, почему-то не хотела она афишировать свои умения. А Ринка скрываться не будет, сейчас такое время, что люди только на экстрасенсов и надеются. Так что она немного порепетирует, а потом деньги будет лопатой грести, и носы одноклассницам утрет.
А зачем они ее дразнили? Смотрели искоса - и сирота, и вещей модных нет, и молчит все время. Ну, вот как станет она знаменитостью, так, небось, сразу прибегут.
Насобирав некоторое количество ингредиентов, Ринка принялась колдовать. Первым решено было освоить заклинание превращения, приглянувшееся тем, что можно было сделать из себя красавицу, получше Машки, и тем самым привлечь внимание Владлена.
Кот искоса поглядывал на Ринку, брезгливо придерживая лапой мышь, изловленную специально для опыта, - грызунов он не ел, мотивируя своей цивилизованностью.
- Может, передумаешь? - без особой надежды в голосе поинтересовался он.
- Нет, у меня уже все готово. Кидай мышь в ведро, скоро будет у тебя подружка.
Вспомнив поговорку "Отольются кошке мышиные слезки", которую Ринка в детстве частенько шептала вслед обидчикам, она решила провернуть это дело на практике. Т.е. принять личное участие в судьбе обездоленного грызуна и превратить его в нечто противоположное. Феликс, кстати, был категорически против еще одной кошки, утверждая, что его одного для этого дома вполне достаточно.
На плите, громко булькая, уже кипела вода в старой алюминиевой кастрюльке. Накидав в нее трав, золы, лягушачьих лапок и еще много всякой ерунды строго по рецепту, отчего летнюю кухню заполнил тошнотворный аромат, начинающая колдунья задумалась над вопросом: чем же наносить это волшебное средство. Книга велела зелье остудить, руку в нем омочить и брызнуть оной в лицо или на тело превращаемого.
Совать руку в неизвестную гадость не хотелось. Сообразив, что веником брызнуть получится ничуть не хуже, Дарина склонилась над ведром с несчастной мышкой, которая сжалась в комочек и настороженно следила за ведьмой, не догадываясь, какую счастливую судьбу та ей уготовила.
