Замысловатый лабиринт лестниц и труб, казалось, никогда не закончится. Долгий путь был платой за вход в укромное место — технический узел где-то глубоко под ложей для Директората и их друзей. Мало кто про него знал. Труба наконец-то закончилась, и я, устало потянувшись, уселся на пол рядом с лучшим другом. Места было немного: три метра в ширину и полтора в высоту. Во весь рост не встанешь, но зато вместо части стены зияла широкая дыра, открывавшая вид на просторы Арены.

— Ну что там, когда? — нетерпеливо спросил Макс. Закатав рукав, я достал ручной статометр и подключил проводок к гнезду на плече. На экране высветились цифры обратного отсчёта.

— Ещё минута.

Молча, я считал секунды до своего лвл-апа. Тишину нарушали периодические боевые кличи, доносящиеся с арены и стоны боли тех, кому не повезло. Не то, чтобы я считал повышение своего уровня значимым событием, но это двадцатый. Совершеннолетие! Как же долго я ждал возможности самостоятельно принимать решения…

— Всё! — объявил я, услышав характерный писк статометра.

— С лвл-апом тебя, Андрюха! — Макс, дружески хлопнув меня по плечу, стал доставать поклажу из сумки.

Он раскладывал пластиковые тарелки, стаканчики и, с довольной лыбой, водрузил на пол между нами миску, наполненную зелёными и красными кубиками.

— Это твой сюрприз? — спросил я, спрятав статометр и заинтригованно понюхав содержимое. Пахло замечательно.

— Не весь, — хихикнул Макс.

Вооружившись вилкой, я запихал в рот красный кусочек.

— Кислый!

— А то! Самое главное, что настоящий. Натуральный помидор.

— Да ты шутишь?

— И огурец. Наслаждайся, — сказал Макс, вальяжно взмахнув рукой и присоединился к трапезе.

— Послушай, это же так дорого, мы могли просто перекусить синтпайком…

— Брось, у тебя лвл-ап, остальное не важно, ешь давай, — раздражённо отмахнулся он. Искушение быстро победило смущение.

Есть на полу было неудобно, но неудобства того стоили. Не зря Директорат облюбовал именно эту сторону: вид на Арену открывался потрясающий. Большая часть стычек проводилась прямо перед нами, и смотреть бои вживую было здорово — чувствуешь себя причастным к происходящему.

Медленно жуя, я наблюдал за началом нового поединка. Четверо бойцов сражались возле небольшой, в два человеческих роста, пирамиды с плоской вершиной. Трое верзил явно уповали на силу — они были почти в два раза шире четвёртого претендента, что избегал драк, лишь кружил вокруг. Этот модификатор назывался «Царь горы» и победителем становился тот, кто в одиночестве продержится на вершине пирамиды больше пяти секунд.

Запихнув ещё немного вкуснятины в рот, я достал планшет и включил живую камеру с Арены. Нажав пальцем поочерёдно на троих верзил, я убедился в своей догадке — много силы, прочности и немного выносливости. С такими статами им было не место на этом модификаторе, но кто же остановит дуболома, решившего сейчас же кого-нибудь отделать? Открыв статы четвёртого бойца, я удивлённо вскинул брови: поровну реакции, гибкости и концентрации. Совсем нет силы. Прямо как у меня. У этого парня явно был план. Макс тоже наблюдал за схваткой.

— Что думаешь? — спросил я.

— Тощий победит, но ставить на него я бы не стал.

— Почему, — заинтересовался я.

— Это слишком просто, все кто более-менее смыслят в Арене поставили на него, поэтому коэффициент крошечный.

— Так очевидно?

— Ага. Смотри:

Ловкий паренёк, выгадав момент, взлетел на вершину пирамиды, топнул пару раз и разлил что-то себе под ноги. Верзилы, сообразив что теряют победу, гурьбой бросились наверх, чтобы сбросить выскочку, но едва первый из них запрыгнул на плоскую вершину, как тут же рухнул, поскользнувшись.

— Масло! — одобрительно воскликнув, я заметил, что Макс даже не удивился. Ну ещё бы. Уже два года он играет на тотализаторе. На такие вещи у него глаз намётан.

Вся троица здоровяков совершили ещё несколько попыток, но паренёк, чем-то прилепившийся к поверхности, ловко уворачивался, не давая соперникам даже прикоснуться к себе. Прозвучал гонг. Паренька признали победителем. Я радовался вместе с ним. Бойцы, побеждавшие хитростью, всегда больше мне импонировали. Я и сам побеждал бы хитростью. Если бы мог… Ну, теперь я совершеннолетний и смогу наконец распоряжаться своей судьбой.

— Что, не передумал? — Макс словно прочитал мои мысли.

— Нет, я совершу этот забег, — решительно заявил я, — не то отец придумает что-нибудь ещё, чтобы закрыть мне доступ на Арену.

— Может разумнее дождаться боя попроще? — осторожно спросил он.

— Ты что, лучшего момента не придумаешь! На Бойню Скорби стянутся все лучшие бойцы, участие бесплатное, качественного лута будет завались!

— Ты сам сказал. Лучшие бойцы. Они же тебя в кашу превратят.

— Если я буду настолько глуп, что попадусь им.

— Ты явно себя переоцениваешь, — скривился Макс, — а другие падальщики? Думаешь ты один такой умный?

— Мы же это уже обсуждали, я справлюсь, — решительно взглянув на друга, я прочитал на его лице сомнение. Это уязвляло. Спрашивать поставил ли бы он на меня думаю не стоит.

— Я просто беспокоюсь, — он виновато пожал плечами.

— Всё будет в порядке. Это правда лучший шанс. Директора, знаешь ли, не каждый день умирают. Говорят, даже его сыновья примут участие в Бойне.

— Послушай, — Макс пожевал губу, — даже если ты достигнешь успеха, что потом? Ты знаешь как велик процент смерти падальщиков? — я лишь пожал плечами, — у тебя есть накопления, ты мог бы стать моим партнёром. Я бы обучил тебя анализу поединков, мы бы вместе зарабатывали, и такой стол, — Макс обвёл руками их трапезу, — мы могли бы себе позволять не только по праздникам.

— Я не хочу всю жизнь питаться объедками! — в сердцах рявкнул я и, тут же опомнившись, поправился, — извини, я вовсе не имел ввиду, что…

— Да понял я. Грезишь своей койкой в небоскрёбе, а? — улыбнулся Макс.

Он был прав. Именно к этому я и стремился. Хотел стремиться. В тот вечер, когда я нашёл пластину с нагрудника одного из сыновей Директора, весь мой мир перевернулся. Я хотел её продать, но отец… Он приказал вернуть пропажу владельцу. И я пошёл. Что я мог? Несовершеннолетние не имеют прав. Пришёл к порогу самого роскошного небоскрёба и хотел бросить эту пластину в первого же попавшегося служаку. Каково же было моё удивление, когда меня пригласили наверх. Наверх! Я даже не запомнил какой этаж. Сотый? Двухсотый? Лифт поднялся так быстро, что из воспоминаний осталась лишь тяжесть внизу живота. А потом, словно издеваясь, меня провели по шикарным коридорам, пропитанным ароматом жаркого и пьянящих ноток дорогого вина. И там, посреди этого великолепия, неземной красоты девушка приняла у меня эту пластину двумя пальчиками так, словно это была грязная тряпка. Она дала чаевых, но их хватило лишь на то, чтобы залить вечером своё отчаяние.

— Я смогу туда попасть. Попасть по праву! — я говорил с горячей убеждённостью, но на друга это не произвело впечатления. Он был реалистом и делал те деньги, которые мог. Макс наверняка фантазировал, что когда-нибудь сможет позволить себе люкс, но вряд ли строил свою финансовую стратегию исходя из этого.

— Тебе придётся очень много трудится, — сочувственно сказал он, — с твоими то статами. Как кстати отец? Что подарит, как обычно?

— Ага, ещё один стат выносливости. Ровно двадцать. Два десятка бесполезной чепухи! Глупый старик так бездарно растратил мой потенциал… — сгорбившись от отчаяния, я снова достал статометр и, раздражённо затолкав щуп в гнездо, включил раздел статов:

Сила — 1

Выносливость — 19

Концентрация — 1

Гибкость — 1

Прочность — 1

Реакция — 1