Император проснулся от чьего-то присутствия в комнате, в сумерках он разглядел маленькую фигуру в доспехах, которая тащила что-то тяжелое к кровати.

Что ты здесь делаешь? – от неожиданности ЖунЮй чуть не метнул ледяную стрелу в посетителя.

Это я, Небесный Император, ваш стражник, ЧжеЯнь. Я стоял в карауле и услышал, как вы во сне говорили, что вам холодно и хотел накрыть вас одеялом, чтобы согреть.

Кто позволил тебе войти сюда? – прогремел Император. – Никому не позволено входить в комнату, где спит Небесный Император без разрешения, ты это до сих пор не усвоил? Ты покинул свой пост? Вон!

ЧжеЯнь упал на колени прямо на покрывало.

-Прошу о наказании Небесный Император!

-Убирайся вон, немедленно!

ЧжеЯнь был сурово наказан. У него отобрали 10 лет духовных сил и ему было запрещено выходить из комнаты целый месяц. За этот месяц, он должен был выучить множество правил дворцового этикета. Но, выданные дощечки с правилами этикета, весь срок пылились на столе. Найа так и не научилась читать здешние знаки и сколько бы она не перебирала в памяти, какое рунное заклинание тут можно применить, не могла вспомнить ничего подходящего. Она часами пробовала срисовывать причудливые закорючки, но увы, это никак не помогало научиться чтению. Найа даже попыталась применить свою собственную магию, но так можно было понять значение всего лишь одного иероглифа. Для изучения всех, ей бы пришлось практиковать магию целыми днями на протяжении месяца, а это непременно бы заметили. Своими духовными силами она пользовалась только по ночам, запирая свои сны от Гуай-Гуай.

«Интересно было бы посмотреть на сны Императора», часто думала она, «Он так почитаем своими подданными и красив, и умен, но иногда выглядит таким потерянным. И по ночам кричит во сне. Наверняка он поучаствовал во многих сражениях и эти видения его мучают. Хотя, он совсем не похож на бывалого вояку». Иногда, когда она видела Императора, сидящего в своих покоях за ворохом документов или играющим в го с самим собой, ей было его даже жаль. Он выглядел таким холодным, но одновременно очень одиноким. Найа, конечно, слышала историю несчастной любви Императора к ЦзинМи от слуг, но не придавала ей большого значения. Она еще не знала таких чувств и не могла понять, что такого важного может быть в подобных отношениях. В ее мире суровых мужчин и воинственных дев, под стать своим мужьям, нежные чувства не описывались так ярко, как в историях, которые рассказывал ей иногда Лунный дух. Да и не подобало мужчинам ее царства страдать от любви, а тем более правителю 6 царств.

Месяц заключения тянулся невыносимо долго. Она даже пропустила роскошное торжество- свадьбу личной служанки Императора, КуанЛу с сыном повелителя Южных морей. А ей так хотелось побывать на этом празднике и попробовать вкусных угощений.

После свадьбы, КуанЛу отбыла во дворец Южных морей, ТайЦсы и ДанЧжу стали также все реже заглядывать. Небесный дворец окончательно опустел.

Все знали, что нынешний Император был равнодушен к роскоши. Так же, он не любил помпезно восседать на троне во время чтения донесений и прошений из других царств. Часто он принимал послания в саду перед дворцом. Вот и сейчас сидя за столом и обсуждая с посланницей Цветочного Царства вопрос о снабжении продовольствием Птичьего народа, Император велел стражнику принести донесения Владыки Мо из царства Птичьего племени. ЧжеЯнь проворно бросился исполнять приказ, но подбежав к столу, он увидел 3 листа. «И как я пойму, какое из них это донесение? Давно надо было выучиться читать, а я только пару иероглифов запомнил». Взяв все 3 листа он быстро вернулся в сад. Император молча взял средний из предложенных и невозмутимо продолжил беседу. ЧжеЯнь вернул остальные. Вечером, проходя мимо стоявшего в карауле стражника, Император приказал ему зайти во дворец.

Ты не умеешь читать. – Без предисловий спокойно сказал ЖунЮй.

Ну..немного .. да.. я умею..

Немного что?

Да, я не умею читать. – Наконец громко сказал ЧжеЯнь, покраснев.

Почему сказал, что умеешь? Как же ты тогда изучал правила этикета? – холодно продолжил Император.

Сказал, потому что не хотел выглядеть дураком.

ЧжеЯнь ты уже здесь столько времени, неужели так ничему и не научился? Тебе мало было прошлого наказания? Ты должен был выучить хотя бы это правило. Ты понимаешь, что в присутствии Императора ты не можешь произносить таких слов?

ЧжеЯнь упал на колени.

Прошу о наказании Великий Император. Я был ленив и до сих пор не научился читать.

Какой толк от наказания? Я прикажу, чтобы тебя научили читать и писать.

Теперь жизнь в Небесном дворце не казалась такой уж легкой. Каждый день после того, как ЧжеЯнь должен был отстоять несколько часов в карауле, ему приходилось бежать на уроки. Заучивать тысячи знаков и читать бесконечные рассказы Лунного Духа, который милостиво разрешил воспользоваться своей библиотекой. Некоторые рассказы были увлекательны, они описывали быт и военные подвиги многочисленных героев, а так же путешествия и приключения. Ими Найа зачитывалась до ночи. Некоторые рассказы были не понятны и от того скучны. Они повествовали о любви мужчины и женщины, герои этих книг постоянно говорили друг другу глупости, краснели, целовались, а потом , часто умирали, по странным причинам. Либо, что еще хуже, жили долго вместе. Строили дома, рожали детей и старели вместе. Читать это было невероятно скучно. Вот битва с семиглавым чудищем в пещере Грома, который проглотил луну, вот это рассказ! Были и совсем откровенные рассказы, которые даже смотритель дворцового сада, которому было поручено обучать ЧжеЯня, откладывал в сторону, едва открыв, несмотря на строгий наказ дяди Небесного Повелителя, читать и подобные рассказы тоже. ЧжеЯнь иногда просматривал неприличные картинки из подобных книг, но только потому что они были красиво нарисованы. То, что делали люди на картинках, казалось ему смешным и нелепым. Он полюбил милейшего старичка - Лунного Духа и заслушивался его рассказами, но часто не понимал, что он имеет в виду, когда утверждает, что все, что нарисовано в его книгах, может быть очень приятным.

Император был занят делами и, казалось забыл, что лично приказал учить чтению своего стражника. И ЧжеЯнь был немало удивлен, когда через несколько месяцев Небесный Император, проходя мимо, спросил его:

Ты уже можешь что-то прочесть?

Да , Небесный Повелитель! Смотритель Цзю обучил меня чтению.

Хорошо. Иди сюда и прочти это.

«Прошение от Правителя царства Ветров Цин Ли».- почти не запинаясь прочел юный страж.

Молодец. Смотрю, дела у тебя идут неплохо. КуанЛу вышла замуж. Мне нужен личный слуга и я могу назначить тебя.

Благодарю Небесного Императора за милость.

Найе- ЧжеЯню, с одной стороны, совсем не нравилось такое положение дел. Ее план затеряться в рядах воинов Небесной армии полностью провалился. Но, с другой, жизнь во дворце была куда легче и веселее. Правила не были такими уж строгими и было много времени на отдых. К тому же, сюда часто заходил Лунный Дух, очаровательный небожитель, который всегда был готов послушать истории Найи и с ним всегда было интересно просто поболтать. Да и Император был добр ко всем, а к нему, особенно. Он даже сам лично пожелал научить своего слугу особому стилю изящного письма. И Найа потихоньку успокоилась и жила ни о чем не беспокоясь под покровительством своего господина.

========== Долгая и счастливая? жизнь ==========

Владыка Лао не один десяток тысяч лет посвятил изобретению различных снадобий и лекарств. Сейчас перед ним стояла труднейшая задача- восстановить жизненный цикл Императора. О таком средстве просили его многие высшие небожители. Избранные небожители знали об использовании Императором запрещенной магии крови, примененной для спасения ЦзинМи. И знали о последствиях использования подобной магии, что срок жизни применившего это средство, будет уменьшен вдвое. Правители царств и другие небожители видели и понимали, что Водный Дракон- лучший император из всех, кто правил царством за последние сотни тысяч лет.