— Да. Это так.

В его голосе был странный, натянутый тон, который она не понимала.

— Почему ты оказался там? И почему ты так долго там оставался?

— Я… я не знаю.

Это звучало как отговорка или как тайна, о которой не хотят говорить, поэтому она не ждала ответа.

Но через мгновение Дэш продолжил:

— Я рассказывал, что некоторое время вынужден был жить на примитивной планете с племенем, которое жило в пещерах. Я там был три года, и это было… было очень тяжело… тяжело вернуться. Жизнь была настолько сложной и… тяжелой в цивилизованном мире, что я не мог приспособиться. Все было слишком… богато, слишком мягко, также… неискренно. Я всё время хандрил. Потом кто-то рассказал мне о Мел Тане и о строгом характере обучения там, и я подумал, что это послужит неким переходом, поможет мне привыкнуть к развитому миру.

Она слушала внимательно, очарованная рассказом.

— Это сработало? Как переход, я имею в виду.

Он покачал головой.

— Я так не думаю. Я… похоже, не мог привыкнуть.

— Ты поэтому захотел научиться бороться?

— В детстве и юности я никогда не был развит физически. Всегда был заучкой. Даже скорее ботаником. И я чувствовал себя беспомощным на той примитивной планете, полагался на сильных людей племени, получал от них пищу и защиту. Я больше не хотел быть таким. И обучение на Мел Тане помогло. Во многом. Я не задумывался о борьбе, но я хотел быть… сильным. Я больше не хочу чувствовать себя беспомощным.

— Что заставило тебя оставить Мел Тан?

Он вздохнул и застенчиво улыбнулся.

— Я… Несколько вещей произошло. Я узнал некоторые… некоторые очень плохие новости, которые не позволили мне продолжать делать, что я делал. А потом меня выгнали. Учитель сказал, что я прячусь от мира и пришло время остановиться, — после паузы он добавил: — Он был прав.

Талия поразмышляла в течение некоторого времени, а потом спросила:

— Какие плохие новости ты узнал?

Дэш молча покачал головой. Он не собирался ей рассказывать.

В конце концов, они были не намного больше, чем незнакомцы.

Принимая это, она спросила:

— Ты рад, что ушёл?

— Я… я ещё не знаю, — он провел ладонью по её длинным волосам, собранными в хвост. — Но могу сказать, что ничто на Мел Тане никогда не заставляло меня чувствовать себя так же хорошо, как сейчас.

Она улыбнулась.

— Значит, прошло много времени с тех пор, как ты занимался сексом?

— Оу, да.

Его тон был странным, поэтому она подняла голову, чтобы изучить его лицо.

— У тебя был секс на этой неразвитой планете? В пещерах, где жило то племя?

Его рот скривился.

Её глаза расширились, когда она поняла, что он не хочет ей рассказывать.

— Значит, ты никогда не занимался сексом раньше, Дэш?

Она видела, как он сглотнул. Затем что-то расслабилось на его лице, и он признался:

— Нет. Это был мой первый раз. Мне двадцать восемь, и я был девственником до сегодняшнего вечера. Жалкое зрелище, не так ли?

— Нет, это не так, — она была удивлена, но было ещё что-то. Что-то, что очень ей нравилось. Она была единственной женщиной, с которой он когда-либо спал. Этот факт не мог не нравиться. — Одна вещь, которую я узнала из моей работы здесь, состоит в том, что у каждого есть свои причины для секса или отсутствия этого. Некоторые люди просто не заинтересованы. Некоторые люди просто этого не хотят.

Он рассмеялся от иронии.

— О, меня это интересовало. Меня это очень интересовало. Я хотел заниматься сексом каждый день.

— Тогда почему ты оставался на Мел Тане?

Дэш покачал головой и уставился на потолок. Ему потребовалось много времени, чтобы ответить.

— Возможно, часть меня… хотела лишить себя этого, словно я заслужил это.

Она напряглась.

— Почему ты заслужил этого?

Это был слишком интимный вопрос, и она знала это, как только озвучила его.

Губы Дэша сжались, и он пробормотал:

— Я не знаю.

Он знал. Он просто не хотел рассказывать.

И она не имела права спрашивать что-то настолько личное.

Талия постепенно расслабилась рядом с ним и почувствовала, что он тоже расслабился.

Ей очень понравилось, как его тело ощущалось рядом, как будто он действительно хорошо проводит время.

Она хотела, чтобы ему было хорошо.

Она хотела ему нравиться.

Было неправильно, что он так долго лишал себя удовольствий.

Может он позволит ей помочь компенсировать потерянное время?

Она была бы очень рада помочь.

Часть 4

Следующим вечером был ещё один раунд турнира, и Талия чувствовала, что ждёт с нетерпением посещения мероприятия.

Ей хотелось увидеть бой Дэша.

Ей хотелось, чтобы он выиграл очередной раунд.

Талия была абсолютно уверена, что он это сделает.

Это было странное чувство, и она не могла вспомнить, когда испытывала нечто подобное. Это похоже на гордость за близкого человека.

Она не рассказала о своих чувствах Дженель, когда они заняли места в секции досуга. Фактически она вообще не говорила с подругой о Дэше, за исключением того, что прошлой ночью прошло всё хорошо.

Талия чувствовала беспокойство и нервозность, оглядывая подготовленную арену, и ждала начала состязаний.

— Что случилось прошлой ночью? — неожиданно спросила Дженель.

Талия пожала плечами.

— Что ты имеешь в виду?

— Думаешь, я не заметила изменений в тебе? Я говорила не романтизировать. Это работа, Талия! Ничего, кроме бизнеса, — несмотря на слова, голос Дженель не был злым или грубым. Интонация была нежной.

— Я не романтизирую. Я вообще ничего не делаю.

Дженель окинула девушку скептическим взглядом.

— Хорошо, — призналась Талия со вздохом. — Я чувствую… как будто влюбляюсь в него. Я… Я наслаждалась прошлой ночью больше, чем когда-либо с другим мужчиной. Но я не глупа. Я всё понимаю. Обещаю. Всё будет в порядке.

— Надеюсь.

Выражение лица Дженель было обеспокоенным, но она не продолжила разговор. Одного этого факта было достаточно, чтобы взволновать Талию.

Но на это не было много времени, поскольку заговорил диктор, и участники турнира начали выходить в кольца арены.

На этой неделе пять колец участников.

Талия затаила дыхание, пока не увидела Дэша в маске. Другие комбатанты играли на публику, напрягали мускулы, поднимали руки, а Дэш ничего не делал. Он проигнорировал овации и спокойно прошёл занимать своё место.

Он выглядел меньше массивного монстра, с которым ему придётся сражаться сегодняшним вечером. Талия забеспокоилась.

Затем она вспомнила, что он много лет провёл в Мел Тане. На прошлой неделе он потратил меньше минуты, чтобы победить своего противника.

Он был лучшим, чем кто-либо.

Он будет в порядке.

Пока комбатанты ждали, когда зазвучит зуммер, Талия заметила, как Дэш повернул голову в её сторону. Она представить не могла, что с такого расстояния можно разглядеть её в зале, но, кажется, он сумел и сделал это, как будто думал о ней.

Она обняла себя руками, пытаясь скрыть дрожь удовольствия.

— Проклятье, — услышала вздох Дженель.

Талия повернулась, спросить, к чему относится проклятие, но зуммер оповестил о начале битв.

Она была взволнована, когда бойцы выходили на ринг, но волнение вскоре превратилось во что-то совсем другое.

После первых двух минут она была обеспокоена. Кажется, Дэш не сможет противостоять своему противнику.

Через несколько минут сердце сжалось, в горле встал ком. Противник Дэша был вдвое больше его, и казалось, Дэш не справится с ним.

Спустя несколько минут Талия прятала глаза в ладонях, иногда всё же выглядывая из-под пальцев и стараясь не всхлипывать.

Дэш был отброшен через кольцо, и, прежде чём он снова смог подняться на ноги, бугай схватил его в беспощадном удержании, похоже, он собирался сломать ему позвоночник.

Дэш изо всех сил пытался освободиться, Талии, испугавшись, пришлось опять отвести взгляд и закрыть глаза.