- Лица еще не совсем получаются, - выжимая волосы, посетовал Найр. - Эх, а вдеть такая задумка была!
- И чей же ледяной образ там плавает? - убирая меч в ножны, снисходительным тоном осведомился Ноэль. Выкрутасы кузена приходилось терпеть, так как иногда ему все же удавалось поднять настроение императора. Можно было смело утверждать - Найр был единственным человеком, которому удавалось по-настоящему рассмешить Алфея. Даже когда все было плохо и мрачно, Найр мог оставаться светлым лучиком, в темном царстве. Его непосредственность была особенно заметна в подчиненном строгим правилам дворце.
- Дамы Плойт, - признался Найр с плутоватой улыбкой.
- Поверенная дама матери императрицы, которую мы все недолюбливаем. Интересный выбор. - заметил Алфей.
- Картина ее в компании мыши, десять лет уже стоит перед моими глазами, - со скорбным видом признался Найр.
- Так, тот переполох был из-за тебя? - ничуть не удивился Ноэль. В то лето он был в столице, но даже туда докатился слух об этом прошествии.
- Неплохой выбор, - согласился Алфей, - я так же не прочь посмотреть на нее в этот момент. Шуму было столько, что половина дворцовой стражи туда сбежалась, а дама Плойт на неделю слегла… Замечательная была неделя! Надеюсь, скульптура получилась у тебя совсем не узнаваемая, а то ее относит к другому краю пруда… там ее весьма вероятно, кто-то выловит, все же льдом в такую погоду не принято разбрасываться.
- Упс… - только и сказал Найр, прежде чем броситься бежать вдоль берега за своим творением.
- Интересно, он когда-то повзрослеет? - не удержался от риторического вопроса Ноэль.
- Надеюсь, такого не произойдет, - глядя в след убегающему зятю, пожелал император. - Свет можно притушить лишь тьмой. И я не хочу, чтоб в его жизни случились настолько неприятные события, способные изменить его. К слову о неприятностях. Чем занимается твой отец? - Неожиданно спросил Алфей, разворачиваясь к Ноэлю.
- Не понимаю о чем вы? - _ - Какие из дел моего отца привлекли ваше внимание?
- Согласно моим источникам информации, он проявляет некий интерес к одной принцессе из северного королевства. Достаточно странное любопытство. У нас нет интересов в том регионе, по крайней мере, объясняющих происходящее.
- Боюсь, что я не располагаю необходимой информацией. Об этом мне совершенно ничего не известно.
- Он что-то затеял. Хотя и не показывает вида.
- Если это касается государственных интересов, он вам сам все расскажет…
- Мое доверие к герцогу сон Локкресту велико. Он не нанесет вреда государственным интересам. Вот только не вижу нашей там заинтересованности в представителях королевского дома. Впрочем, не могу придумать, зачем вашему дому наследная принцесса?
- Возможно, данная ситуация не столь однозначна, как может показаться…
- Мне она кажется странной и вызывающей подозрения. - безапелляционно заявил монарх. - Ваш отец очень осторожен в своих действиях и мне только по счастливой случайности удалось узнать об этом его интересе.
- Могу лишь предполагать ответ на этот вопрос, - наблюдая за Найром, ответил Ноэль, - и вероятнее всего ошибаюсь в своих предположениях.
- Что с вашим расследованием? - оставив тему Великого герцога, поинтересовался Алфей.
- Нити ведут за пределы Империи. Хотя замешанных и здесь хватает.
Речь шла о желающих проводить раскопки на месте старой столицы. После того как император дал согласие на проведение раскопок дому ар Енор, Ноэлю пришлось постараться, чтоб устроить основательный повод для гнева императора. Грешки вроде превышения полномочий, уход от налогов, и прочие вещи так характерные для представителей высшего общества здесь не подходили. Для тщательного расследования времени попросту не было. Гуляющие - слухи недостаточное основание. Поэтому Ноэль сам решил, в чем обвинит знатный род и просто направил все свои ресурсы в одном конкретном направлении. Откинув версию, о том что раскопки затеваются ради исторического интереса, он выделил корыстные цели. Либо кто-то заинтересовался магической частью разрушенного города, либо здесь замешан черный рынок древностей. Последняя идея показалась наиболее пригодной для дальнейшего развития, и вот уже подчиненные Ноэля не только выискивают тайные связи этого дома, но и сами организуют сделки.
Ноэль уже начал опасаться, что не успеет вовремя, - дом ар Енор вовсю готовился к разрешенным раскопкам, когда одна из ловушек все же сработала. На черном рынке появилась примечательная карта, в плохом состоянии - некоторые куски отсутствовали, сгибы поистрепались, а чернила в некоторых местах расплылись. Вот только это была карта подземной части старой столицы. Не какая-то карта сокровищ непонятного происхождения, а официальный документ с остатками печати градостроительного министерства, подтверждающей что на пергаменте действительно изображен план подземных коммуникаций, а так же обозначены области подземных строений.
Карта исчезла из столичного архива и была обнаружена у главы дома совершенно случайно - в результате проверки каравана с археологами кто-то проявил излишнюю дотошность при обыске и документ был найден.
Буквально за неделю до этого город гудел - обнаружилась кража в одном из архивов города. Пропали старинные книги и документы. Поиск осложнялся тем, что некоторое время не удавалось точно определить, что же пропало. А на черном рынке появились новые предметы - затягивать с продажей не было смысла - власти не знали, что именно им следует искать, чем и пользовались преступники. Украденные вещи прошли проверку на подлинность и были выставлены на продажу. Кто же мог предположить, что буквально накануне был передан частичный список пропавшего, в котором в том числе была и карта.
В то же день было созвано внеочередное собрание министров, и в реакции Императора на это происшествие никто не усомнился. Сложно сомневаться, когда хорошо поставленным голосом секретарь зачитывал указ о тщательном расследовании всех дел дома ар Енор и поручением этого дела лично герцогу сон Локкресту. В следствии утраты доверия императора представители опального дома отстранялись ото всех государственных постов и помещались под стражу. Раскопки старой столицы были заморожены. Алфей своим указом не отменил разрешение, но парализовал работу дома. Все понимали, что Великий Герцог вытащит на свет все грешки старинного дом. Тем, кто будет взят под стражу, очень повезет, если кому-то сохранят жизнь.
Ближайший круг императора - это не его жена, дети и прочие родственники. Ближе к нему те, кто ежедневно и ежечасно находиться в его обществе - слуги и личная охрана. Обслуживающий персонал Долины достигает десяти тысяч человек, а охраняют все это около пяти тысяч воинов. Больше половины так никогда и не увидят императора вблизи. И очень немногие смогут оказаться в апартаментах Императора. Его личные комнаты, сады и парки скрыты ото всех, даже ближайшие родственники не могут находиться там без приглашения. Именно для работы Алфей поручил Ноэлю подобрать людей, в присутствии которых можно не следить за своими словами, действиями и быть уверенными, что эти люди будут верны до последней капли крови.
Сложно подобрать абсолютно независимых людей, но Ноэль подошел к данному заданию серьезно и досконально проработал вопрос. В истории Империи, так и королевств, встречались целые касты слуг подчиняющихся и преданных непосредственно Императору.
Правда на длительную перспективу, как показала практика, не годилась. Человеческая природа способна извратить любое хорошее начинание. Со временем эти слуги злоупотребляли оказанным им доверием, и своей властью и дело могло кончиться хорошо, если просто беспорядками. Бывали случаи, когда дело заканчивалось государственным переворотом.
Жизнь за жизнь - такого неписанное правило мира. Хочешь получить собачью преданность - будь ее достоин. В любом мире можно найти несправедливость. И можно придти на помощь тем, кто уже ничего не ждет в этой жизни. А позднее в глазах некоторых прочесть ответ на свой незаданный вопрос. Случаев много и при должном старании собирается внушительный список тех, кого берете под свою защиту, учите, наставляете, а через несколько лет получаете непревзойденных слуг Янтарного Дворца.
