- Осторожно, - предупредил некромант. - Это милое создание - суккуб, и оно задавит тебя своими каблучками, прежде чем ты успеешь обратиться к Богам.

  - Задавлю, - прощебетала девушка, уводя архимага вдаль по теплому светлому холлу. Свернула, пробежалась по лестнице, очаровательно крутя поп... то есть очаровательно стуча туфельками, и указала путникам на массивную железную дверь, сплошь покрытую царапинами. - Дальше вы сами. Господин Шэтуаль не любит, когда я сую свой любопытный нос в чужие дела. Успехов.

  Она развернулась, повторно погладила Эса по плечу и отправилась назад, придерживаясь прежней тактики.

  - Вызывающе, - оценил дракон. - Эта леди слишком самовлюбленная.

  - Все демоны четвертого ранга такие, - отозвался Эльва и постучал, для верности - ногой. - Поначалу кажется, что они чересчур полагаются на свою врожденную красоту. Но если ты становишься их целью, они банально не дают тебе возможности осознать, чем ты вообще занят и какого черта снимаешь рубашку.

  Он прижался ухом к двери, услышал нечто одобрительное и потянул ее на себя. Петли завизжали так, будто их не смазывали по меньшей мере столетие.

  Лаборатория Шэтуаля была погружена в полумрак. Свечи горели только у южной стены, освещая продолговатый каменный стол и связку драконьих голов, соединенных между собой цепями. Для Тринны эти драконы были, пожалуй, маловаты, но если бы все головы принадлежали одному телу, то оно представляло бы нешуточную угрозу для всех, в том числе и для рыцарей.

  За столом, катаясь на стуле, сидел владыка Энэтэрье собственной персоной. И у хозяина Льяно почему-то перехватило дыхание, хотя прежде его мало заботило, как выглядят инкубы.

  Граф Шэтуаль был невероятно красив. Серебряные радужки равномерно переливались, как если бы в них плескался настоящий расплавленный металл. Заплетенные в косы волосы нежного лилового цвета Его Сиятельство небрежно подвязал голубой лентой. Уголки тонких бледноватых губ вежливо поползли вверх при виде гостей, и демон обменялся рукопожатием с Эльвой, словно со старым другом, а Эсу поклонился - не особо низко, как равному.

  - Привет, Тиез, - мелодично сказал он, и воздуха опять стало маловато. Дракон постарался увлечься чем-то иным, но даже так видел стройную фигуру графа. Его руки - вплоть до самых ногтей, - были перевязаны чистыми белыми повязками, а на поясе болтались две кобуры. Манжеты шелковой рубашки зеленовато-серого цвета обтягивали запястья, но боли это Шэтуалю не доставляло. - Я в тебе не сомневался.

  - Я тоже, - в тон ему отозвался Эльва. - Здравый смысл во мне давно умер.

  - Но ты же явился, чтобы защитить этого дракона, - напомнил Его Сиятельство. - Значит, его труп все еще активен и влияет на твои мысли. Чем этот парень тебе так дорог? Внешностью?

  Он оценивающе посмотрел на Эса.

  - Ну да, симпатичный. Я бы совместил его с тем кошмарным серафимом. Быть таким уродливым несмотря на то, что родился стражем небес - это, наверное, весьма обидно. Но ты же не позволишь мне поделить господина Эстамаля на части, я прав?

  - Прав, - согласился некромант. - Собственно, я обязан проследить, чтобы ты ответил на все его вопросы. Так приказывает господин Хадас, повелитель цитадели Измиальт. Он также передает, что в случае твоего отказа пыль и пауки посыплются прямо на Энэтэрье, а договориться об этом с ним не составит никакого труда.

  Эльва кивнул на молчаливого гостя.

  - Вот как? - потрясенно шепнул граф. - Ну ладно. Если он не будет спрашивать о моей причастности к Озеру Тьмы, я постараюсь дать ему вменяемые ответы. Но ты же знаешь, насколько я нетерпелив. Я уже полтора дня бьюсь над этими драконьими останками, и у меня все равно не получается ни с кем их соединить. Вероятно, они отвергают магию, и придется пришивать вручную, а крепкие нитки у меня закончились после того опыта с дакарагом, и прислуга до сих пор не купила мне новые. Что-то я устал, - зевнул Шэтуаль, обрывая сам себя. - Надеюсь, наша беседа не затянется. Ну их к черту, эти драконьи головы, завтра выброшу и займусь чем-нибудь еще...

  - Не нужно выбрасывать, - вмешался Эс. - Я был бы очень благодарен, если бы вы подарили их мне, Ваше Сиятельство.

  Разговаривать с инкубом оказалось еще тяжелее, чем смотреть на него. Примерно те же чувства хозяин Льяно испытывал, обращаясь к Богам, но Боги не подавали никаких признаков, что его речь их достигла, а Шэтуаль тут же уставился на гостя и весело оскалился:

  - Если бы я их подарил, да? Что ж, если тебе угодно - забирай, в знак моей благосклонности.

  "Сейчас заплачу", - подумал Эс, но мужественно сдержался.

  - Но ты ведь не за этим пришел, правда? Спрашивай скорее, у меня еще масса планов. Где-то в холодильнике валялся труп оборотня...

  Светловолосый парень помялся, торопливо сел на предложенную графом табуретку и наконец-то опомнился. Он - не какая-нибудь грязь под ногами демона, он - хозяин Драконьего леса, крылатый звероящер в чешуе цвета выгоревшего на солнце песка. Он - повелитель и страж небес, он - самый желанный трофей для рыцарей Этвизы (хотя тут, возможно, гордиться особо нечем). И, в конце концов, он - единственный приятель мертвого короля, и этот мертвый король обязывает совершить последнюю вещь, способную спасти лес, чей сон больше смахивает на смерть.

  - Это вы, - твердо и уверенно заговорил он, сунув руки в карманы своих черных штанов, - создали народ хайли?

  - Народ хайли? - с милым непониманием повторил Шэтуаль. И просиял: - А-а-а, те бесконечно верные дети с идеальной рецептурой крови? Да, я над ними полтора года корпел. И добился превосходного результата. Жаль, что они так плохо подходили большинству обитаемых миров, и мне пришлось унижаться перед вашими неуравновешенными Богами. Не знаю, кем был создатель тамошних земель, но он явно обожал войны. Четыре Бога сражений на россыпь крошечных континентов - это чересчур, тем более что флотом не обзавелся никто, кроме эсвианцев. Ой, - запнулся он, потому что свирепый взгляд Эса едва не прожег в нем дыру, - прости. Ты ведь не это хотел услышать, да?

  - Да, - мрачно подтвердил Эс. - До меня доходили слухи, что вы, как отец, никогда не упускаете из виду своих детей, а детьми считаете любое свое творение. Так вот, мне весьма любопытно, есть ли у народа хайли хоть какой-нибудь шанс выжить, если прежний король не вернется и не разбудит лес? Дело в том, что мне казалось, будто хайли бессмертны, и я надеялся разбудить уснувшего короля. В нем даже осталась некая доля магии, и с помощью этой магии он разрешил Уильяму пересечь Великие Врата. Понятия не имею, для чего, но...