принцессу. От рывка что-то хрустнуло в позвоночнике, выступили слезы, принцесса

почти перестала видеть. Она снова попыталась дотянуться до противника кинжалом,

чувствуя, что на третий раз сил может уже и не хватить.

Откуда-то сбоку донесся хрип, и в тот же момент узколицый дернулся всем

телом, пальцы в волосах принцессы разжались, и что-то горячее мокро шлепнуло ее

по шее и левой щеке. Оказавшись, наконец, на свободе принцесса едва устояла:

ватные ноги почти не держали вес. Сморгнув слезы, она увидела узколицего: он

медленно кренился вперед, скользя невидящими глазами мимо принцессы. Над

ключицей, в самом основании шеи из него торчало что-то чужеродное, острое, а на

панцире темнели мокрые пятна. Еще через мгновение он поплыл вправо и вниз,

треугольник металла скрылся в его шее, и узколицый рухнул к ногам принцессы. В

его пальцах запуталась лента, которой были подвязаны ее волосы. Она, наконец,

смогла оторвать взгляд от упавшего тела, и, еще ничего не понимая, растерянно

обвела глазами всю сцену. Детина с арбалетом неподвижным кулем лежал справа, а

прямо за тем местом, где был узколицый, стоял рыцарь Элладайн.

Принцесса инстинктивно отерла ладонью губы, пытаясь избавится от

противного соленого привкуса. Ладонь стала красной и липкой. Принцесса все еще

никак не могла сообразить, от чего. Элладайн вложил меч в ножны. Принцесса

стояла, разглядывая пальцы своей измазанной руки.

— Я, — задыхаясь сказала она каким-то не своим голосом, — кажется, сломала

ноготь…

Углы рта вдруг неумолимо поползли вниз, в носу защипало, а глаза

вознамерились зажмуриться. Она хлюпнула носом и то ли шагнула, то ли упала в

сторону Элладайна.

Обхватив его поперек жесткого торса, она припала к нему как к дереву и

уткнулась одной бровью в холодную кольчугу у него на груди. Не давая ему

двинуться, она продолжала сопеть и всхлипывать. Элладайн едва касался ладонями ее

плечей, не то поглаживая, чтобы успокоить, не то придерживая, чтобы не упала.

Принцесса плотнее втиснулась в него, прижимаясь насколько хватало силы рук. Она

хотела сказать: «Обнимите меня!», но вместо этого только еще раз громко хлюпнула

носом.

Сверху, из-за гребня, послышался отдаленный хриплый возглас. В ту же

секунду ладонь Элладайна обхватила рот принцессы так, что ей пришлось

проглотить очередной всхлип. Земля ушла из-под ног, и принцесса, пролетев в —

наконец-то! — крепком объятии несколько шагов вниз по склону, оказалась в

ложбинке между корнями дерева. Элладайн беззвучно опустился сверху, обхватив ее

одной рукой, и для верности вдавив в землю половиной своего веса. Замерев, он

смотрел вверх, и лишь при коротких движениях головы на его шее, у самого глаза

принцессы, упруго толкалась мышца.

Окрик из-за гребня повторился: «Хаайра! Хай?». Пауза. И еще раз.

Сердце принцессы било прямо под ребра Элладайну. Воротник его кольчуги

отпечатался у нее на щеке. Руки затерялись где-то под телом, а ее ноги он прижимал

к земле своим бедром. Принцесса не могла не то, что пошевелиться, даже дышала с

трудом. На каждом вдохе легкие расширялись куда-то вбок, не в силах приподнять

живой вес взрослого мужчины. Лежа под этой оплетенной железом тяжестью,

принцесса вдруг поняла, что еще никогда она не чувствовала себя в такой

безопасности как сейчас. Надо, что ли, почаще сражаться с конокрадами…

Она вдыхала тонкую горечь свежескошенной травы, всей грудью слушала

размеренное дыхание Элладайна и думала о том, что ни ножны его меча, вдавленные

ей в живот, ни корень, упершийся в поясницу, не способны разрушить охватившее ее

ощущение неожиданного уюта.

Элладайн внезапно поднялся. Принцесса полежала еще совсем чуточку

неподвижно, потом медленно повернула голову на скрипнувшей шее и посмотрела

на Элладайна. Он кончиком кинжала вспорол рукав своей рубахи, ухватился за

прореху и с хрустом оторвал его. Сложив рукав пополам, Элладайн попытался

вытереть уже начавшую спекаться кровь у принцессы со щеки. Он был так

осторожен, что принцесса едва чувствовала неуклюжие прикосновения.

— Дайте, я сама. — сказала принцесса тихонько, вытаскивая из-под себя

отлежанную руку. — Сильнее надо, я же не бумажная.

Она села, взяла измазанный рукав и, вывернув его чистой стороной, с силой

провела несколько раз по щеке и шее. Шея все равно осталась липкой, а на платье

темнело отвратительное сырое пятно. Принцесса резко передернула плечами и

вздохнула. Подтянув ноги, она попыталась прикрыть колени разорванным подолом.

Элладайн сидел совершенно неподвижно и следил за ее манипуляциями, рывками

перебрасывая глаза с коленей на принцессу и обратно. «Как большая собака»,

почему-то подумала принцесса.

— Я только хотела прокатиться на… — сказала она и осеклась.

Элладайн приложил палец к губам и взглядом показал на гребень. Принцесса

кивнула. Элладайн легко приподнялся и скользнул вверх по склону. Пошарив у

одного из тел, он так же бесшумно вернулся обратно с арбалетом в руке. Он ухватил

его поудобнее и одним движением отогнул зарядный рычаг. Принцесса увидела, как

вспухли на его голой руке плетеные веревки мышц. Рога арбалета скрипнули, тетива

легла в спусковой крюк. Элладайн уложил в желоб стрелу и протянул арбалет

принцессе.

Стараясь не выглядеть слабой, принцесса взяла тяжелое оружие. Элладайн

вынул из ножен меч. Принцесса облизала губы.

— Эти разбойники… — прошептала она.

Элладайн чуть заметно покачал головой, отирая лезвие меча пучком листьев,

и поднял свои прозрачные глаза прямо на принцессу.

— Не разбойники, — спокойно сказал он. — Наемники.

Принцесса попыталась встать, но он остановил ее поднятой ладонью.

— Их четверо! — волнуясь зашептала она. — Я…

Элладайн снова прижал палец к губам.

— Четверо — это хорошо, — невпопад сказал он, глядя вверх и в сторону. — Лишь

бы в одном месте.

Принцесса хотела сказать, что может помочь, что должна помочь ему, но он

уже снялся с места и беззвучно пошел вбок, вдоль гребня, ловко подныривая под

низкие ветви деревьев.

Принцесса осталась одна. Редкий лес тихо дышал верхушками крон. Солнце

пятнами падало на устланную старой листвой землю. Наемники?! Принцесса

привстала, помедлила и снова села между корней. Почему наемники? Принцесса

посмотрела на свои ободранные колени. «Какая же я несусветная дура! Просто

непроходимая ботва какая-то!» Тут она обнаружила, что уже ползет на четвереньках

наверх, к гребню, подтягивая за собой арбалет. Она остановилась, отвела запястьем

упавший на лоб локон и посмотрела наверх.

— Всегда так, — беззвучно сказала она самой себе, — сначала ползу, потом

думаю.

Она посмотрела вниз. Оказалось, что она проделала уже две трети пути.

— Какая разница? Даже, когда думаю — ничуть не лучше! — закончила она и

двинулась дальше.

Она пристроилась между двух камней на самом хребте и посмотрела вниз на

другую сторону гряды. Похитители Эль-Тарайи были у своего костра, все вместе, как

и хотел Элладайн. Трое сидели, один стоял, то и дело оглядываясь на поляну.

Внезапно он что-то сказал, и люди у костра сразу поднялись на ноги. Слева,

через поляну к ним шел Элладайн. Принцесса увидела, как поднялся его одинокий

светлый рукав, как будто он приветствовал их. Что он делает? Люди у костра,

наблюдая за его приближением, достали оружие.

Принцесса посмотрела на арбалет в попытке сообразить, сможет ли она, на

всякий случай, пристроить его между камнями. Со стороны поляны донесся вскрик

и железный скрежет. Она рывком подняла голову, волосы снова упали на лоб,

заслонив глаза. Принцесса смахнула их и прищурилась, вглядываясь.