рот, чтобы дышать потише, и попыталась тихонько выглянуть в ту сторону, откуда

прибежала. Никого.

Постепенно дыхание успокоилось. Принцесса сама не знала сколько

просидела, растопырив уши и нервы во все стороны и стараясь не шевелиться. Один

раз ей показалось, что она слышит шаги, но потом ей показалось, что это ей только

показалось. Возможно, она набралась храбрости, а, возможно, сидеть в сырой яме

под старым комлем стало невмоготу, но принцесса решила идти на разведку. Для

начала она достала из ножен кинжал и кое-как отпилила им второй рукав синего

платья, чтобы больше ни за что не цепляться. Надо будет сказать Гонзе, что кинжалы

нужно точить! Она вылезла из-за дерева и на четвереньках пошла вверх по склону,

через каждые полдвижения оглядываясь во все стороны так, что шея скоро заболела.

Так и не рискнув встать на ноги, принцесса вскарабкалась на самый верх и, затаив

дыхание, выглянула из-за камня на другую сторону гряды.

Склон гряды за гребнем был совсем маленький. На нем росло всего несколько

деревьев, за которыми открывалась большая залитая солнцем поляна. На ее дальнем

от принцессы краю в небо поднимался голубоватый дым костра, двигались занятые

какими-то делами люди. Слева и еще чуть-чуть дальше, уже под деревьями, стояли

смутными тенями стреноженные лошади, одну из которых принцесса немедленно

узнала даже на большом расстоянии. Опираясь на локти, принцесса сползла вниз по

склону и глубоко вздохнула. Она нашла Эль-Тарайю.

Это было замечательно. Плохо было то, что вместе с конем она нашла трех

или даже четырех крупных мужчин. Принцесса посмотрела на тонкое лезвие кинжала

в собственной руке. Интересно, а чего она ожидала? Парочки деревенских

подростков? Одинокого скакуна, который заблудился сам по себе? Принцесса была

вынуждена признать, что она вообще ничего не ожидала. «Очень разумно! — сказала

она про себя. — Образец здравомыслия и рассудительности!»

Однако то, что она нашла четырех конокрадов, было еще не самым плохим

обстоятельством. Гораздо хуже то, что кто-то нашел ее саму. И, скорее всего, этот

кто-то до сих пор бродит по этому склону гряды. Принцесса посмотрела в ту сторону,

откуда пришла, и затаила дыхание. Лес был тих и пуст.

Принцесса сползла еще ниже по склону и привалилась к ближайшему дереву.

Голые коленки — не лучшее средство передвижения по лесу. Нужен был план.

Принцесса отряхнула от листьев левое колено. Можно идти дальше по склону,

обогнуть по лесу всю поляну, подобраться с той стороны и украсть Эль-Тарайю. В

случае, если ее заметят, ей надо будет всего лишь зарезать четырех здоровых

вооруженных мужчин. Или… Принцесса отряхнула правое колено. Идти обратно к

дороге в надежде найти там помощь. Может быть, кто-то все же поехал за ней из

лагеря? А, может, будут проезжать сильные и смелые жители королевства, которые

любят — а главное, знают в лицо — свою принцессу. Пф! Ни в одном из вариантов

особого здравомыслия не наблюдалось. Принцесса сморщила нос и как кролик

пожевала нижнюю губу.

Во втором случае, тем не менее, было нечто, что принцессу не устраивало

совсем. Надо было добраться до дороги и ждать. При слове «ждать» внутри все

бессильно опускалось. Принцесса вдохнула, уронила голову на грудь и длинно

выдохнула через расслабленные губы. Получившемуся фырканью обзавидовалась бы

любая лошадь. Если выбор сузить до «ждать или сражаться с превосходящими

силами противника», то выходило, что это и не выбор вовсе. Принцесса распустила

ленту в волосах. Что тут выбирать? Она стянула волосы в пучок и снова завязала

потуже. Все совершенно очевидно.

Принцесса посмотрела на свою левую руку. Если дело дойдет до дела, может

потребоваться ударить кого-нибудь кулаком. Двумя пальцами правой руки она

повернула кольцо на среднем пальце левой камнями внутрь. Так и кольцо будет

сохраннее и палец. Подобрав с земли кинжал, принцесса крепко сжала губы, отчего

незамедлительно расширились глаза. «Надеюсь, я выгляжу очень решительно!» —

подумала она, стукнула кулачком по чумазой коленке и поднялась на ноги.

Идти приходилось медленно. Нужно было постоянно вглядываться вперед,

выбирать путь от укрытия до укрытия и, на всякий случай, постоянно продумывать

варианты, скажем так, отступления. Принцессе даже про себя не хотелось называть

это действие бегством.

Каждые несколько шагов принцесса останавливалась и вслушивалась в лес.

Ей казалось, что от постоянного напряжения уши стали большими и вращаются, как

у Эль-Тарайи. Однако самым громким звуком, который она до сих пор услышала,

было бурчание собственного живота. «Да, дружок, — сказала принцесса, — тебя

забыли загрузить!». Обходя вывороченный комель упавшего дерева, принцесса вдруг

поняла, что действительно ничего не ела еще со вчерашнего дня. Будем считать, что

сегодня день для похудения. Живот не оценил этого предложения и еще раз громко

булькнул. Принцесса была вынуждена согласиться с его позицией. Отодвигая

свесившиеся плети ветвей, она подумала, что сейчас вполне бы управилась с

большим королевским завтраком. Пара вареных яиц с солью. Живот притих.

Бутерброд на жареном хлебе с козьим сыром и вяленым окороком. Принцесса

увернулась от лезущего в лицо куста. Лучше два бутерброда: один только с сыром,

другой только с окороком. Запивать их было бы хорошо яблочным сидром. Желудок

сжался и заныл. Принцесса стала по камням переходить ручеек, сбегавший поперек

склона. Тарелка горячей сладкой каши вызывала сомнения, но живот активно

голосовал «за». Ладно, пусть будет и каша. Принцесса прыгнула с последнего камня

на другой берег ручья. А закончить можно было бы… Принцесса подняла глаза и

увидела огромного чернобородого детину, который с десяти шагов целился в нее из

арбалета. «…блинчиками со сливками и черничным вареньем», — додумал за

принцессу живот.

Вся кровь из головы слилась куда-то вниз, кожа выстрелила и похолодела.

Принцесса облизала губы. Детина сделал плавный шаг вперед. Принцесса, не

отрывая взгляда от арбалета, стала переступать онемевшими ногами влево. Ладонь,

сжимавшая рукоятку кинжала, вспотела. Принцесса сделала всего два или три шага,

как вдруг ее голову резко дернуло назад. Что-то, с силой вцепившееся в волосы,

заставило принцессу развернуться влево.

Узкое смуглое лицо с черными глазами навыкате, дешевый шерстяной плащ

землистого цвета, из-под которого виднелся кожаный панцирь со стальными

пластинами. Этот человек держал ее правой рукой за волосы на затылке, выгибая

шею назад. Это было не так больно, как унизительно.

— Шарка хаан? — по крайней мере, принцессе показалось, что это был вопрос.

— Отпусти меня! — просипела принцесса, пытаясь ногами как-нибудь

упереться в землю.

— Шарка хаан? — повторил узколицый.

— Пусти!

С задыхающимся сердцем, принцесса извивалась у него в руке, пытаясь

вырвать голову из жесткой хватки. Удивительно, что в то же самое время она как

будто видела со стороны и себя, и весь этот разноязыкий идиотский диалог. Надо

было сказать ему что-то доходчивое.

— Кушпурюк! — зашипела принцесса изо всех сил налегая на звук «ш».

Принцесса слышала его лишь однажды от Нисы, поэтому произношение оставляло

желать лучшего. Однако успех был достигнут: узколицый на мгновение озадачился

и прищурил глаза, соображая, что именно он только что услышал.

— Кушпурюк! — поддала загадочности принцесса и попыталась ударить врага

кинжалом в живот.

Лезвие проскрежетало по пластинам панциря и соскользнуло в сторону.

«Ахха!» — осклабился узколицый, показав желтые зубы, и сильно встряхнул