«Вот, значит, как это, — он отставил прочь изящный бокал, встал и плеснул в стакан огневиски. — Вот какова моя награда. М-милорд-благодетель. Что ж… Надо искать любые пути и способы. Главное, найти специалиста. Или молодого, незашоренного, талантливого… стоп, кажется, я такого знаю. Слишком молод, но амбициозен и совершенно без берегов! А главное, отлично умеет держать при себе свои секреты, значит, и мой удержит. Думаю, ко мне, точнее, к нашей библиотеке, он точно приедет. Должок за ним, конечно, не то чтобы большой, но… Пусть изучает тайное темное колдовство. На мне. Я очень даже за».

*

Снейпа очередное приглашение в Малфой-мэнор застало дома, где теперь он бывал довольно часто, но недолго. Краткое послание, в котором толком ничего не было сказано, его озадачило и немного напрягло, но не явиться было бы и некрасиво, и чревато. Устроить неприятности на ровном месте Малфои были мастера, так что лучше прийти, а там уж видно будет.

Северус надеялся на то, что его приглашают для какого-то дела, а не для того, чтобы сделать ему предложение, от которого трудно отказаться. Работать он теперь собирался только на себя, денег на учебу после Хогвартса уже в принципе хватало, даже предварительные договоренности были, в Италии и Испании, спасибо отчиму.

Люциус приветствовал его уже у ворот, в довольно простой домашней одежде, чему Снейп, конечно, удивился, но и порадовался: общение будет неофициальным, все легче. А уж когда услышал, что в их распоряжении весь мэнор…

— Вы тут один, милорд?

— Ты же опасался моих родителей, особенно за парадным столом, не так ли? Так что будь проще, Северус, будь проще.

— Ну… Ты что, их специально куда-то, гм-м, проводил?

— Отец уехал на лечение в Европу. Ну и мать, естественно, с ним.

Северус прошел дальше, следуя приглашающему жесту. Под ногами тихо захрустел розовый гравий.

— Так зачем ты меня позвал? В жизни не поверю, что вами двигало лишь желание помеценатствовать, милорд, — Северус чуть нарочито поклонился.

— И много у вас нынче меценатов, о молодой талант?

— Пока справляюсь, — уклончиво ответил Снейп, и Люциус рассмеялся:

— Справляешься с чем? С отбрыкиванием от них? Слышал, ваша матушка принята у Блэков, это правда?

Северус широко улыбнулся. Пока что он был сам себе меценат, а Блэки… Опасная, но до чего интересная семейка! И это все же скорее дружба, хоть и не на равных правах. Любопытно, имеется ли такое понятие в арсенале данного конкретного Малфоя, и если да, то что оно для него означает? И его поведение — что это, если не попытка подружиться? Но если так, то скорее всего это означает, что Малфой куда-то вляпался, и весьма серьезно.

Они не торопясь шли по направлению к дому. Воздух ухоженного парка звенел голосами птиц, но пока они не радовали ни гостя, ни хозяина.

— Да не тяни ты уже, Малфой…

— В доме.

Северусу хватило одного взгляда на бывшего старосту, чтобы понять: все даже более чем серьезно. И немного расслабиться он смог только в доме, в кабинете молодого лорда, после того, как принес весьма серьезную клятву.

— Вот это хрень… — уважительно протянул Снейп, разглядывая на предплечье Малфоя татуированную змею, только что попытавшуюся цапнуть его за палец. — И что она делает?

Люциус скупо, но четко изложил.

— Сильно, — оценил Северус. — Значит, ментал… И завязано на самого мистера Реддла.

— Темный Лорд, и никак иначе, — просветил Малфой. — Если сумеешь хоть как-то ограничить действие, буду твоим должником.

— Звучит соблазнительно. Надеюсь, защита разума, когда ставили, была при тебе?

Люциус фыркнул.

— Мы, Малфои, без нее живем только первые семь лет. Лорд нас не читал. Пока.

— Да ты что… Дашь взглянуть?

После того, как Люциус открыл ему доступ в библиотеку и лично притаскивал фолианты из ее «особой» части, Снейпа стало не узнать. Малфой только руки потирал и радовался, что в свое время так удачно принял участие в судьбе этого невзрачного новичка. Парень забыл о еде и даже иногда засыпал лицом в страницу, благо, чары безопасности, если это было нужно, устанавливать умел, но все равно приходилось следить.

Малфою поначалу было любопытно наблюдать поведение типичного вошедшего в исследовательский раж ученого, но скоро, несмотря на то, что все это касалось в первую очередь его, стало скучно: общения не хватало. Отрывать парня от чтения было чревато весьма неприятными последствиями. Кто бы мог подумать, его гость запросто кидал в него не самые приятные сглазы и даже ноги один раз склеил! Нахал…

Через четыре дня Снейп наконец вынырнул, дико озираясь, потер лицо и потопал умываться. После чего Люциус скормил ему нормальный завтрак, хоть время было и позднее.

— Ты не пробовал с этим что-то делать? Зелья, чары?

— Обезболивающее.

— Наружно или внутрь?

— Всяко.

— Эк тебя. И что?

— Ничего. Не действует.

— Соболезную. В общем, с твоей рукой пока делать ничего нельзя.

— Совсем ничего? — побледнел Люциус, для которого это прозвучало, как приговор.

— Я имею ввиду, экспериментировать с ней нельзя, — Снейп снова взял его предплечье обеими руками. — Посмотрим, посмотрим… Как там Пит говорил, скопипаем-ка мы… тьфу, ладно, скопируем. На ком бы попробовать это повторить?

Люциус прифигел: этот мальчишка уже может поставить метку, как сам Лорд?!

— Невероятно… — прошептал он.

— Скорее чертовски занимательно.

Снейп вовсе не собирался рассказывать про эксклюзивные чары домовиков, измененные их компанией, с помощью которых они теперь могли скопировать что угодно.

— Может, на павлинах? Орут уж больно противно.

— Ощипывать их я не собираюсь, а так давай попробуем.

Опыт удался: на следующий день пара здоровенных самцов щеголяла приличными серо-розовыми проплешинами, украшенными затейливой татуировочкой. После того, как Снейп что-то там подправил и сказал, что завязал чары на Люциуса, птицы почти перестали орать по утрам. Малфой блаженствовал: теперь стоило паршивцам начать вопить, ему достаточно было только представить, с каким удовольствием он выдирает им пару перьев из хвоста, и те замолкали.

Иногда ему даже удавалось ими управлять, например, заставить идти в сторону беседки, но достучаться до куриных мозгов само по себе было непростой задачей, так что… Нет, скорей свои мозги вскипят.

Попытку опробовать татуировку на лошадях Малфой сам забраковал, да и Снейп не особо рвался — уж очень много возни. Попробовали на одной из охотничьих собак. Вот тогда-то Люциус и понял, какое счастье, когда тебя понимают — именно так он описал свое взаимодействие с псом: команды ловил до того, как их произносил хозяин и выполнял идеально. И сразу стал его любимчиком, после чего был переведен из псарни в господский дом. Пока родители не вернулись.

Несколько дней, пока Северус отсутствовал по семейным делам, Люц общался с псиной и, чувствуя в ней буквально родную душу, так что они стали большими друзьями… Но надо было двигаться дальше, и когда Снейп наконец вернулся, первым его вопросом было:

— Слушай, может, обезьяну купишь?

Ошарашенный запросами приятеля Малфой поперхнулся чаем и не сразу понял, в чем дело, но выход нашел.

— Домовик подойдет?

— Давай для начала. Тебе точно не жалко?

— Добби!..

Снейп долго примерялся к тонюсенькой ручке домовика, но в конце концов возмутился:

— Вы что, их совсем не кормите? Тут просто не войдет.

— Почему не кормим, они сами могут брать на кухне что угодно. Может, на ногу?

Повесившего уши эльфа крутили и так, и этак, в конце концов нашли два варианта: либо спина, либо задница. А лучше, если и то, и другое.

— Что-то он слишком тихий. Тебе не больно, Добби?

— Добби, отвечай на вопрос гостя подробно.

— Нет, хозяин, сэр, уважаемый гость, сэр… Совсем не больно, немного щекотно. Когда прищемляешь уши печной заслонкой или пальцы выглаживаешь утюгом на углях…