Я напряглась, собралась и, сделав почти невозможное, дерзко ответила:

– Смирилась или нет – это только моё дело! И эта жизнь – моя, какой бы несуразной она не казалась. Отчитываться ни перед кем я не собираюсь.

Сказала и отступила от этого пугающего красавца.

– Вот как? – он странно усмехнулся. – Птенец, всю жизнь пребывающий в клетке, ни перед кем не собирается отчитываться? Вы правы, в этом нет нужды.

Сказав это, он резко развернулся и ушёл. А я присела на кровать и вытерла против воли набежавшие слезинки.

«Я – не птенец», – упрямо сказала в пустоту. «И моя мечта сбудется. Ради неё и живу. А тут ходят всякие и лезут в душу. Можно подумать, у него всё гладко, да ладно».

С тоской посмотрела на платье. Работать сразу расхотелось. Ничего, я понаблюдаю за Соколом и узнаю, чем он живет. Не всё только ему видеть слабости людей. У него они тоже должны быть. Хотя, какое мне до него дело? Нет, есть дело, он меня за живое задел и не раз. Пусть только сунется, птенец тоже ударит! Скорее бы он уехал… Я не смогу удержать оборону. Он старше меня по годам, а уж по опыту и говорить нечего. И что ему от меня надо? Меньше высовываться нужно.

Посидев ещё некоторое время, я решила действовать исподтишка. Если Сокол не образумится, буду шкодить по-мелкому. А что? Мне помогало! Я так мстила гувернёрам, которые сильно наседали на меня и Берту с Маргаритой. Через месяц шалостей все становились как шелковыми. Вот только теперь я взрослая. Может, всё-таки целитель образумится и перестанет строить из себя воспитателя, который лучше знает, как нужно? Только бы он не пронюхал, что я собираюсь сбежать. Тогда всё пропало. Ладно, будет продолжать цепляться, я заставлю его съехать отсюда раньше, чем он думает! Мой беспросветный оптимизм, наконец, взял верх, и я принялась за работу, напевая какую-то глупую песенку, услышанную от Стивена.

Через полтора часа удовлетворенная результатом, услышала урчание в животе, который требовал, чтобы его накормили. Придётся идти на кухню. Сюда мне никто ничего не принесёт, сколько не жди.

Ой, что творилось в этом приюте для безруких поваров! Чад, копоть и дым, а еды не видно! Всё так переволновались по поводу приёма гостей, что решили спалить замок ко всем чертям!

– Юлия! – крикнула Маргарита, высовываясь из облака пара, поднимавшегося от кастрюль.

– Что ещё? – размеренно и чётко спросила я, надеясь, что одним только тоном добьюсь, чтобы от меня отступились.

– Иди сюда, нам нужна помощь!

– Ну, уж нет! Я кухарить не умею! Забыла, как порчу все твои блюда! И вообще, я сюда не за этим пришла! Есть хочу! Дай что-нибудь, скорее!

– Начинишь пирожные, дам! – проорала в ответ кузина.

– Берта! Скажи ей! – проканючила я.

– Оставьте меня в покое! – раздался вопль откуда-то из глубины адского помещения. – У меня дел невпроворот! О лошадях прибывших нужно позаботиться! Им, оказывается, особый корм нужен, которого у нас нет! Опять дядьку надо трясти на деньги, чтобы заказать! А я его найти не могу! В погребе он спрятался, что ли?!

– Да! – раздался голос Джейн.

– Что да? – заинтересовалась я.

– Там он сидит! Берта, спускайся туда и возьми его за горло. Мне известно, что все вельможи герцогства сбросились на приём дорогих гостей. Так что кошелёк у него полон!

Берта вихрем промчалась мимо нас, закружив в благодарность управляющую, которая едва удержалась на ногах, в этом аттракционе. Я же, горько вздохнув, взялась за пирожные, которые даже не рассматривала в качестве еды, так отвратительно сладко они пахли. Мне хотелось хлеба и овощного салата со сливками.

Проделанную работу осмотрела с некоторой брезгливостью. Оценив мои старания, Маргарита поднесла вожделенный салат, правда, без сливок. Ничего, ореховое масло тоже хорошо. Она обняла меня и поцеловала в макушку. Я улыбнулась ей, выбирая ломоть ржаного хлеба побольше.

– Поешь ещё фасоли, – дымящаяся чашка появилась передо мной вместе со стаканом молока.

Жизнь стала налаживаться. Усталая кузина плюхнулась рядом.

– Дядя Рэй обещал, что скоро это кончится.

– Они уедут? – спросила я, откусывая от ломтя.

– Нет, аденийцы будут гостить ещё долго, а весь этот сумбур, – она обвела кухню взглядом, – из-за завтрашнего обеда. К нам съедется вся местная мужская знать.

Я прожевала кусок.

– Ну, едят они, конечно, больше, зато хлопот от них меньше. С дамами сложнее.

– Вы ещё здесь? – спросила возникшая возле стола Берта. – Идите спать, – она посмотрела на мой ужин и добавила. – Тоже есть хочется.

– Сейчас положу, – зевая сказала её сестра.

Ужин получился совместным.

– А что это у тебя? – удивленно спросила Маргарита, глядя на прикреплённый к поясу кошелёк.

– Что денег никогда не видела? – тон Берты был издевательски-довольным.

– Вообще-то, я уже забыла, как они выглядят.

– Дядя раскошелился и разрешил нам сшить новые платья к балу.

– Не может быть, – мы открыли рты.

– Нужно подсчитать чего на сколько хватит, а заказывать наряды я предлагаю у лучшей швеи в околотке.

– И кто же это? – буркнула я, уже понимая о чём пойдёт речь.

– Она среди нас, – Берта многозначительно посмотрела на меня, а вслед за ней и Маргарита.

– Умоляйте, – произнесла я, отставляя чашку в сторону.

Через несколько секунд тишины Марго предложила сестре:

– Давай, удавим её подушкой.

– Давай, – мрачно согласилась та.

– Что, уже и пошутить нельзя? – я сложила губы в трубочку.

– Дошутишься ты у нас.

– Ладно, посчитай, сколько сможем потратить, а я пока побегаю по окрестностям и узнаю, кто что будет шить. Повторяться не будем. Когда этот бал?

– Через три недели.

– Успеем.

– Событие грандиозное. Сёстры Реерфакс уже умирают от зависти от того, что аденийцы у нас остановились. Возможно, Элен тоже закажет платье у тебя, – задумчиво произнесла Берта.

– Да ты что, – возмутилась я. Она и находиться рядом со мной считает ниже своего достоинства.

– Да, вот только ради выгодной партии достоинством можно и поступиться, – включилась в разговор Марго. – А то, что ты чудесно шьёшь известно всем.

– Исключено. Я не буду обслуживать эту ядовитую змею. При нашей последней встрече она чуть не убила меня. Якобы неудачно воспользовалась магией! Если бы не моя изворотливость, я здесь бы не сидела.

– А если она попробует действовать через подставных лиц? – настаивала Берта.

– Это у неё не выйдет. Всех своих заказчиц я знаю, как облупленных, а платье шьётся строго по фигуре. Хватит уже, я не такая дура, чтобы не распознать её козни…

– Ладно, на этот раз я окончательно предлагаю идти спать, – сказала Берта.

Усталые, мы едва доплелись до своих спален.

Утром я встала отдохнувшей и удивилась этому. Умылась и случайно посмотрела на полку. На ней одиноко стоял кувшин, напоминая мне о важных гостях в нашем доме и о том, что произошло накануне.

Отхлебнув из него, а потом одевшись и позавтракав на кухне, я незаметно улизнула и отправилась к своему тайнику, который находился неподалёку от замка под мостом.

Кубышка с деньгами лежала на месте в замаскированной магией и подручными средствами яме, но меня сейчас интересовала не она. Откопала старую шкатулку с мелкими сюрпризами – так я называла невесомые сгустки своей магической энергии в песке, завернутом в бумагу. Таких волшебных «порошков», созданных мною в детстве, осталось ещё приличное количество. Буду пользоваться ими, если кто-то из аденийцев, даже знаю – кто конкретно, начнет зарываться.

Сокол не смог разглядеть мою тусклую магию даже в лесу, а вычислить, откуда эти штучки, тем более не сможет. Недоказуемо. Всё будет происходить само собой. Маленькая речушка зашумела, словно поддерживая мои коварные планы. Выглянула из своего убежища и, убедившись, что никто не видит тёмную сторону моей натуры, запрятала шкатулочку в холщёвую сумку.

Никто из аденийцев не показывался во дворе до самого обеда. Видно отсыпались после трудных дел. В замке по-прежнему все суетились. Подготавливаясь к приему, Берта переодела в лакеев всех, кто попался в поле зрения, включая Стивена и конюха Барта. Ладно, сын кузнеца постоянно ошивался на кухне и возле столовой и хотя бы видел, как справляются со своими обязанностями специально обученные люди, которых у нас было мало. А как с новым делом справится конюх, я вообще не представляла.