В оформлении обложки использовано изображение "Сердце Сокола". Автор: Альбина Севенкова.

Зима только кажется бесконечной. Солнце растопит льды внезапно.

– Купил, купил. Дядя газету купил! С предсказаниями! – кричала Маргарита, размахивая скрученной в аккуратную трубочку бумагой.

– Эту ерунду, которую сочиняют сапожники, ты называешь предсказаниями? – проворчала Берта.

– Почему сапожники?! – возмутилась Марго. – Да это звездочёты пишут!

– Ну, конечно!

Пререкания своих двоюродных сестер я услышала на подходе к кухне. Это они так новомодный еженедельный гороскоп обсуждали. Наш опекун граф Кейрайн, обречённо открывая свой кошелек – ибо трясся над каждой копейкой – приобретал её вовсе не из-за предсказаний, а исключительно для того, чтобы быть в курсе новостей – не светских, а портовых. Он торговал вином, которое переправлял кораблями. На мой взгляд Берта права. Такое могли придумать только сапожники в свободное от работы время. О, как же мне трудно вставать по утрам. Даю себе пинка, чтобы только подняться с кровати. Кажется, я всё ещё сплю.

– Юлия! – раздался голос нашей управляющей Джейн, точнее управляющей нашего дяди.

– Зачем же так орать? – спросила я тихо, так тихо, чтобы она не услышала. – Мне сейчас только нотаций не хватает.

Вошла в кухню и с недовольной миной посмотрела на сестер. Выглядят, как всегда. Марго – красивая цветущая блондинка с зелеными глазами и румянцем во всю щеку, а Берта – величественная жгучая брюнетка с гордой осанкой. Она – истинная леди, по ней королевский двор плачет. Кивнула им, зачерпнула воды и стала жадно пить. Ненормальная жажда – из-за вчерашнего трудного дня и почти всей ночи. Работы столько свалилось, что поесть и попить было некогда. В чужих домах никто не предлагает присоединиться к трапезе. Для наших аристократок я – просто швея. А наличие у челяди громкого титула – это отрада. Какое счастье знать, что с тебя снимает мерки сама герцогиня Эллиот.

– Юлия! – снова заорала Джейн. Я подскочила на месте и облилась.

– Вот, всё-таки, зачем так орать?

– Ты мне нужна! Необходимо замерить окна! Граф приказал сшить новые портьеры, – на мой тихий вопрос ответили громко. Я переглянулась с Бертой.

– Да, – кивнула она. – Старый скупердяй решил раскошелиться на убранство замка. Деньги тратить он будет по минимуму, поэтому всю работу повесит на нас.

– Он же и так уже всё на нас повесил, – жалобно прохлюпала Маргарита.

– Выходит – не все, – мрачно сказала я. – Это меня убивает, когда я буду шить эти портьеры и другие? В сутках всего двадцать четыре часа.

– Юлия!!! – на этот раз вопль получился страшным.

– Иду-иду, скоро буду! – наконец ответила я. – Как будто не знаешь, что я хромая и хожу медленно!

– Да ты любой нехромой фору дашь, чертовка!

Скорчила недовольную рожу и двинулась, куда звали.

– Эй, вы тоже все сюда идите! Юлии будете помогать! Ваш дядя сказал, что всё должно быть грандиозно!

– Это на какие же шиши? – спросила догнавшая меня Берта.

Её родная сестра, шедшая рядом, пыхтела и по складам читала гороскоп.

– Де-вам при-дёт-ся за-нять-ся хо-зяйст-вен-ными де-ла-ми.

– Читай про себя, – разозлилась Берта.

– Тут про меня не написано.

– А кто у нас дева? – спросила я, поддерживая бессмысленную беседу.

– В нашем герцогстве дева – не только я.

– Дядя тоже дева, – сказала Берта.

– Ещё какая, – согласилась я.

Наконец, мы вошли в просторный зал. Я с тоской посмотрела на полтора десятка огроменных окон.

– Так, козерогам, то есть – Берте, предстоит сильно удивиться.

– Юлия, а под какой звездой родилась ты?

– Под счастливой, – отмахнулась я.

– Ты стрелец, – Марго не унялась.

– Да, если не отстанешь, я застрелю тебя из рогатки, – сказала, обмеряя проем.

– Ой! – кузина вскрикнула восторженно. – Тебя ждёт встреча с суженым.

– Это что, Джона Пермана сюда привезут, что ли? – взяла перо и записала измерения.

Сестры тактично промолчали. Я была единственной помолвленной из нас троих. Мой дядя проявил чудеса сообразительности и сумел выгодно продать товар сомнительного качества, то есть меня, в зажиточную семью. Через год и полтора месяца я уже должна была выйти замуж. Поговорив с моим дядей, Перманы решили, что я выгодная для них невеста.

Во-первых: они роднились с герцогами, сами-то они – выходцы из простолюдинов, чего жутко стеснялись, а во-вторых: надеялись, что я нарожаю им много детей и передам им по наследству свой магический дар. И не беда, что магия еле теплится в моем нездоровом теле. Надежда есть всегда. Своего жениха я видела в присутствии родственников, как и положено. Он произвел на меня впечатление недалёкого малого, который делает то, что ему сказали. Я даже не смогла понять, что он думает по поводу нашей помолвки.

– Ну, что, закончила? – спросила вернувшаяся домоправительница.

– Да, и к какому сроку все это нужно сшить? – спросила я безжизненным голосом.

– Шить не надо, просто размеры и эскизы нужны. Это срочно, поэтому граф решил заказать всё в Геленвейне.

Выдохнула и даже не стала делать вид, что огорчилась.

– И к чему такая спешка? – поинтересовалась Берта.

– Как?! Вы не знаете?! К нам приезжает сам лорд Эдвард Эреман – глава клана Соколов и правая рука короля Ворона.

– Что, вот именно к нам? – спросила я потухшим голосом, потому что представила будущую суматоху и кучу работы.

Осмотрев нас горящим взглядом и не увидев энтузиазма на лицах, Джейн воскликнула.

– Вы хоть понимаете, что это значит для вас?! Он прибывает не один, а в сопровождении лучших знатных магов-аденийцев. И я знаю, что среди них много холостых мужчин…

– Джейн, может, ты пошевелишь своими извилинами хоть немного, – вмешалась Берта.– При чем тут мы вообще? От нас даже самые захудалые местные женихи шарахаются. А тут придворные аденийцы.., – заключила она и, оживившаяся, было, Маргарита, сникла.

Это было правдой. Сваты к моим кузинам хоть редко, но захаживали. Однако после разговора с дядей, узнав истинное положение дел, быстро ретировались. У сестер не было приданого. Умершие родители кое-что оставили им в наследство, но эти гроши они могли получить только в случае, если хоть одна из них выйдет замуж. Иначе всё должно было быть отписано монастырю. Таковы законы на нашем полуострове.

– И всё же, почему они приедут к нам? – я в нетерпении перевела разговор на другую тему.

– Ну, вообще их должны встречать в замке герцога Эллиота, но не забывайте, что наше поместье второе по величине на полуострове, поэтому нужно быть готовыми…

– Ясно, герцог пнул нашего дядюшку, – сказала я.

– Леди не должна так выражаться, – строго произнесла Джейн.

Нахмурилась и промолчала. Из светских историй я знала, что лорд Эреман не больно-то общительный тип и с визитами разъезжает нечасто. Так что, может, нам повезет, и он проедет мимо.

Укоризненно покачивая головой, жизнерадостная Джейн вышла и оставила нас одних.

– Надо же, сам Сокол посетит наши края, – задумчиво произнесла Берта.

Представляю, какой сейчас начнётся ажиотаж. Девицы с ума сойдут, только напрасно. Ему здесь никто не пара… По происхождению подходишь, должно быть, только ты, – она пристально посмотрела в мою сторону.

– Ага, только не подхожу по внешности и состоянию, – сказала я. – Ой, он, наверное, меня похитит!

Маргарита захихикала.

– Да, – продолжила я. – Даст в глаз моему жениху и увезёт на коне.

Тут мы рассмеялись все и начали выдавать шутки, одну – глупее другой.

– И нас с Бертой тоже украдут маги! – сквозь хохот говорила Маргарита.

– А потом, как узнают, что мы бесприданницы, так сразу вернут обратно.

На этой фразе мы замолчали и погрустнели.

– Ладно, за работу, – как старшая, отдала команду Берта. – Наш дядя скоро вернётся из города. До отъезда он был в дурном настроении. Если вернется злой, то на нас точно отыграется. Так что, давайте.