– Да я же высказываю эти размышления вслух только ради дискуссии, – тихо ответил ‘Кролон. – Впрочем… возможно, существует другой путь. Может быть, не исключена договоренность…

– Договоренность с кем? Это похоже на предательство!..

– Не так громко, глупый ребенок, а то за нами придет Эрника! Я совсем не это имею в виду. Я лишь мыслю логически и методично, я рассматриваю проблему со всех сторон.

– Я не вижу никакой проблемы. Я вижу только путь, по которому мы идем. Из всех сангхейли только мы сохранили честь.

– Да, конечно, но… ладно, мы ведь разговаривали с глазу на глаз, ничего более. Я надеюсь, что могу рассчитывать на тебя, мой мальчик. – Он откашлялся и заговорил громче: – А вот и Наносящий Шрамы! Привет, Эрника!

– Вы двое, – проворчал Эрника Наносящий Шрамы, – больше болтаете, чем сканируете. Усса и Соолн должны понять принцип действия этих устройств – они нам понадобятся! Работайте!

Словно чтобы усилить свои слова, он положил руку на рукоять пылающего клинка.

– Ты поразительно корректен, как и всегда, Эрника, – сказал ‘Кролон, излучая смирение и возвращаясь к работе.

Терса стоял молча, опустив голову. Он вернулся к работе, думая, что если повезет, то завтра его не назначат работать в паре с ‘Кролоном. Ему казалось, что, слушая ‘Кролона, он получает порцию яда. А что, если они и вправду оскверняют священное место? Что, если Усса ‘Кселлус – лишь заблудший фанатик, который привел их в полое сердце загадочного мира, где они зачахнут, умрут, пораженные все возрастающим безумием Уссы?

Ради Предтеч и всего священного – что, если Салус ‘Кролон прав?

Высшее Милосердие

850 г. до н. э.

Век Единения

Мкен сидел в приватном кабинете, ссутулившись над зернистыми голограммами древней скульптуры Предтеч. Не исключено, что некоторые артефакты были не настоящими скульптурами, а всего лишь устройствами, похожими на произведения искусства. И не всегда представлялось возможным определить, что есть что.

Он вызвал вращение изображения, вглядывался в его кривые, его впадины, его завитки, переходящие друг в друга. Эта форма, казалось, символизировала эволюцию, галактические спирали, башню двигающихся конфигураций, одновременно изменяющих формы…

Согласно его представлению о Предтечах, эти существа некоторое время имели органическую материальную форму; каким-то образом они превратились в проводников божественного вдохновения, которое трансформировало их и сделало пригодным для великого странствия посредством семи Ореолов в более высокую форму существования. Ореолы, разбросанные по Галактике в духовно значимых позициях, предназначались для накопления тонких духовных энергий, выжигавших любую фальшь и освобождавших душу, которая быстро устремлялась к сердцу божественной сущности.

Сан’шайуум верили, что Предтечи намеренно оставили следы повсюду в Галактике, чтобы те служили указателями, частями священной головоломки, решив которую другие расы, обладающие достаточной верой, чтобы пройти путь к великому странствию, получат разрешение присоединиться к Предтечам.

Но если Предтечи были чем-то вроде аватары бога, то кем был бог? Не существовал ли некий супербог, которому должны подчиняться все?

Должен был существовать. И возможно, после великого странствия их ждала грандиозная встреча с этим божеством.

Но опять сомнения одолевали Мкена касательно великого странствия и цели конфигурации Ореолов, созданных Предтечами. Не наводило ли описание того действия, которое производит эта конфигурация, на мысль об оружии? Не имелось ли указаний – если их правильно перевели – на то, что эти энергии способны на проявления огромной мощи?

Но конечно же, эти указания были в лучшем случае туманными. Возможно, переведены с ошибками. И он никогда не отваживался поделиться ими с другими пророками. Строго говоря, ему следовало работать, пока он не найдет нееретическую интерпретацию.

Священные Ореолы, несомненно, были реальностью, хотя они и породили среди сан’шайуум собственную мифологию. Мкен спрашивал себя: существовали ли они до сих пор, если все еще находились где-то в Галактике и каким-то образом оставались цельными?

Могли ли сан’шайуум найти их и обнаружить истинную цель великого странствия?

«И кто я такой, чтобы ставить под сомнение великое странствие? Не становлюсь ли я еретиком при одной только мысли об этом? Я всего лишь малое существо, песчинка во Вселенной. Предтечи были заодно с самой целью Вселенной, они были полубогами, их способности к изобретательству пересекли границу – из царства естественного они попали в царство сверхъестественного… по крайней мере, так мне кажется. Кто я, чтобы задавать вопросы? И вообще – кто я? Пророк ли я внутреннего убеждения? Или обычный сан’шайуум, который когда-то плясал детский рябь-танец вместе с другими?»

– Пророк внутреннего убеждения, вы здесь?

Мкен испуганно выпрямился на кресле, отчего то слегка качнулось в силовом поле.

Он посмотрел на экран над рабочим столом – на экране мигал индикатор, оповещающий о входящем вызове, вербальное послание вибрировало в воздухе.

Он привычно щелкнул пальцами над мерцающими головыключателями, переводя экран в режим разговора, и перед ним появилось голографическое изображение Р’Ноха. На Р’Нохе была серебристая мантия тонкой работы и высокий разветвляющийся воротник медного цвета, не похожий на те, что носили иерархи, но напоминающий их, как детская подражательная прическа под иерарха.

Большие темные глаза Р’Ноха горели угрозой; ноздри раздувались, словно он был далеким примитивным почуявшим добычу сан’шайуумским предком на охоте.

– Ага! Вот вы где, Внутреннее Убеждение!

– Да, Р’Нох, я здесь. И вы здесь. Прошу, излагайте вашу цель. Я занят исследованиями. Сакральными исследованиями.

– Но может, вы уделите мне минуту-другую?

В его голосе послышалась легкая издевка.

Мкен подумал, не отказать ли ему. Но зачем напрашиваться на неприятности? Р’Ноха только что назначили главой новоиспеченного Министерства упреждающей безопасности – это нельзя было сбрасывать со счетов.

– Конечно, Р’Нох.

– Благодарю вас, Внутреннее Убеждение. Я не займу у вас много времени. Есть несколько вопросов, и, возможно, ответ на один закроет все остальные.

– И что же за вопрос вы хотите поставить передо мной, Р’Нох?

– Вы хотите сказать, что мне не следовало обращаться к вам? Вы говорите так, будто мой статус остался без изменений с тех пор, как мы встречались в последний раз.

– Нет-нет, Упреждающая Безопасность. Я слышал, вы теперь министр. Мне следовало раньше сказать, что я рад за вас. Но я узнал об этом только что. Примите мои поздравления. Итак, чем могу вам быть полезен?

Мкену ужасно хотелось убрать с экрана лицо Р’Ноха одним движением большого пальца. Так уничтожают надоедливое насекомое. Мерзкие воспоминания…

Но он сделал жест, означающий «буду рад помочь».

– Благодарю, Внутреннее Убеждение. Перехожу к делу. Вы знаете, насколько затруднительна, затратна по времени, утомительна и щекотлива может быть генетическая сортировка. Мы не хотим подвергать вас этой проверке. Но мы получаем автоматическое извещение, когда кто-то обращается к медицинскому интерфейсу за консультацией по поводу беременности.

Мкен моргнул:

– В самом деле? И давно ли заведен такой порядок?

– Нет, это введено в действие недавно… Некоторое время назад было принято решение об учреждении нового министерства и тогда же одобрено положение об упреждающем информировании.

– Упреждающем. Как бы заглядывая вперед. Понятно. Кто-то проверялся на беременность – и меня это волнует, поскольку…

– Поскольку обращалась ваша супруга.

Мкен изо всех сил старался сохранить самообладание. «Не впадай в ярость».

– И что теперь? Мы не в Списке безбрачия.

– Да… речь об этом. Некоторым из нас, кто вникал в это дело, показалось, что вы вполне могли быть включены в список, если бы не некоторое вмешательство с разных сторон.