Подбежали другие сангхейли, выхватили клинок из руки предателя.

– Глупцы! – прокричал Вертикус, поднимаясь. – Усса обречет вас на проклятие! Ковенант – наша единственная надежда на искупление!

Он попытался бежать, но толпа сомкнулась вокруг него.

– Стойте! – крикнул Усса. – Нам необходимо его допросить! Возможно, он знает…

Засверкали челюсти, замелькали когти, хлынула голубая сангхейлийская кровь, и Вертикус, атакованный десятком сородичей, разлетелся на куски.

– Слишком поздно, Усса, – сказал Эрника, вкладывая в ножны клинок. – Но их винить нельзя.

– Нельзя, ты прав. Что случилось, то случилось. Загружайте транспорты. Мы будем уже в пути, когда Ковенант поймет, что нас здесь нет.

– Ты говорил о действиях, которые собираешься предпринять? Ты собираешься нанести удар до нашего отлета или?..

Усса издал хрипловатый звук, выражающий бесстрастную иронию.

– Нет. Я сказал об этом только в виде наживки для шпиона.

– Ты сильно рисковал, Усса, когда так смело вышел в толпу.

– Я верю в тебя, как в себя.

– Я хотел бы, Усса, перед отлетом нанести удар по рабам Ковенанта. Я готов, если ты прикажешь.

– Мы в некотором роде уже нанесли удар по этим глупцам. Мы ушли от них, а когда они узнают об этом, их уверенность пошатнется. Мы отправляемся на мир-крепость, обнаруженный ‘Крекой. По прошествии времени мы используем эту планету как базу для подготовки нашего возвращения на Сангхелиос, когда мы сможем перевооружиться и пополнить ряды новым поколением. Может быть, со временем Ковенант найдет нас. Но если найдет, то снова потеряет. Мы умножимся, мы вырастим новое население, а с ним и новую армию. Настанет день – и мы уничтожим Ковенант. Так будет, Эрника. А теперь осмотрим транспорты. Настало время покинуть Сангхелиос.

– Покинуть наш дом навсегда – мои сердца болят от этой мысли, Усса.

– Возможно, настанет день – и мы вернемся. Или вернутся наши дети. А пока Сангхелиос будет там, куда бы мы ни отправились, Эрника. Мы – его истинная душа.

Потом они по каменным туннелям прошли к транспортам, ждущим неподалеку на каменистом дне в кратере погасшего вулкана.

Если посмотреть вверх, то можно было увидеть небо, и когда Усса поднял голову, его взгляду предстали луны Сангхелиоса и пучок звезд за жерлом вулкана.

И где-то там, далеко, Усса и его сородичи построят новый мир.

У него пока не было имени. И все же Усса ‘Кселлус видел его, и он знал, что новый мир родится с громким треском с такой же неизбежностью, с какой под солнцем вылупляется из яйца новая жизнь. Чтобы она появилась, скорлупа должна треснуть…

Высшее Милосердие

Палата решений

850 г. до н. э. Век Единения

– Наш ассасин не выполнил задачу. Мы подозреваем, что шпиона поймали и казнили. И похоже, Усса ‘Кселлус жив.

Мкен, пророк внутреннего убеждения, не чувствовал, есть ли в голосе сангхейлийского коммандера извиняющиеся нотки – перевод временами бывал до безумия монотонен, – но, судя по телесному языку, он таки извинялся. Он стоял перед ним со склоненной головой, изрезанной множеством челюстей.

– И где же он тогда? – спросил Мкен; Квурлом рядом с ним ворчанием подтвердил и свой интерес.

Коммандер Вийо ‘Гриот переминался с ноги на ногу, ботинки с металлозащитой чуть позвякивали, касаясь палубы, словно озвучивая его ощущение неловкости.

– Мы пока выяснили только, что Усса ‘Кселлус покинул Сангхелиос. Несколько его приверженцев, всего шесть, испугались и предпочли остаться – собирались улететь, но им не хватило силы духа. Они видели старт кораблей и утверждают, что намерение покинуть планету Усса выразил совершенно ясно. А эти, испуганные, приползли к нам, полные раскаяния… что, конечно, не спасет предателей.

– Удивительно, что Усса позволил им остаться в живых, – задумчиво проворчал Квурлом; он отстучал по рукоятке антигравитационного кресла команду приготовить ему пикантный чай, вдохнул ароматный парок, потом сделал глоток – сан’шайуум в возрасте Квурлома частенько прибегали к народной медицине.

– Может быть, не так уж и удивительно, – заметил Вийо. – Усса – сама необычность и парадокс. С одной стороны, он бывает милосердным в большей степени, чем мы привычны к этому. С другой – он приверженец традиционных идеалов. «Сила – это характер», как у нас говорят. И конечно… – Он осекся.

– Да? – подбодрил его Мкен.

– И конечно: «Никогда не сдавайся».

Вийо отвернулся, его челюсти распахнулись уродливо широко.

Мкен пребывал в некотором недоумении. Сан’шайуум и само Писание Союза вежливо подчеркивали, что сангхейли не сдались – они предпочли с радостью принять свою судьбу с сан’шайуум, мудро решили идти путем, который ведет к великому странствию. Всему их народу было явлено откровение, понимание того, что пророки сан’шайуум всегда правы.

Но Мкен знал, что многие сангхейли втайне переживали позор, убежденные в том, что они в конечном счете сдались.

Квурлом, причмокивая, допил чай.

– Значит, тем, кто остался, намерения Уссы были очевидны, – сказал он. – И чем определяется их уверенность? Каковы его намерения?

– Они утверждают, что он нашел мир, на котором обнаружено множество реликтов Предтеч, – мир, которого нет на карте, министр. Только он, его супруга и его заместитель знают координаты этого мира или что-либо о его природе.

– И никто больше не знает, где этот мир? – спросил Мкен. – Мне это представляется сомнительным.

– Но похоже, дела так и обстоят. Пока никто ничего об этом не знает, – подтвердил ‘Гриот. – И нам неизвестен маршрут, который они проложили. Это они сохранили в тайне. Вероятно, Усса предполагал, что в его клане есть шпионы.

– Они вошли в гиперпространство… а потом?

– Они, вероятно, много раз меняли направление, мы не смогли их проследить.

– Тем не менее поиски должны продолжаться, – сказал Квурлом. – Этот Усса ‘Кселлус – злобный и коварный еретик. Он не должен и дальше распространять свой яд.

– Заверяю вас, мы его найдем! – с жаром сказал коммандер. – Он разложил всех сангхейли. Он назвал нас… – И опять ‘Гриот осекся. – Трусами. Самое страшное оскорбление для нашего народа. Невероятно.

– Трус – это он, – успокоил ‘Гриота Мкен. – Он улетел со своей свитой, оставил родную планету и скрылся! В его деяниях нет ничего героического.

Но про себя Мкен подозревал, что не трусость определяла поступки Уссы. ‘Кселлус, как сказал ‘Гриот, необычен. Его мотивы совершенно непостижимы. Но трусость? Нет.

Скорее всего, у этого предателя имелся грандиозный план.

И сейчас пророк внутреннего убеждения внутренне убеждался в одном: когда они все узнают об истинной цели этой игры, это знание будет воистину ужасным.

Убежище: неисследованный

мир-крепость Предтеч

850 г. до н. э.

Век Единения

– Великий Усса ‘Кселлус, я не оспариваю твоего лидерства! Кланы приняли тебя. Кто я такой, чтобы бросать вызов кайдону?

– Бросаешь, ‘Кролон. И всегда делал это, и ты навсегда останешься тем, что ты есть. Занозой у меня в боку.

Салус ‘Кролон твердо сомкнул челюсти – сангхейлийский вариант улыбки. Но долго закрытыми он их не продержал.

– Как утверждали древние, «только трус всегда говорит приятное». Но, великий Усса, где мы теперь? Мы прилетели в самое странное из всех странных мест. Куда более странное, чем те пустоты в земле, куда ты привел нас на Сангхелиосе. Но это так далеко от нашего мира.

Эрника Наносящий Шрамы смерил ‘Кролона подозрительным взглядом.

– Не делай поспешных выводов, – тихонько сказал Усса Энрике. – Нет нужды принимать личность, которая тебя раздражает, за предателя.

Усса на Сангхелиосе видел смерть многих хороших воинов, а с ними – и смерть предателей. Средний кайдон скор на расправу с тем, кто без конца спорит и не соглашается с ним; расправа эта обычно сводится к отсечению головы. Но иногда в казни бывает больше эмоций, чем доказательств. Прикончить настоящего врага – да, это почетно. Технически ‘Кролон был воином, как и все сангхейли-мужчины. Уничтожать солдата из одного только раздражения слишком расточительно.