Ставропольских гостей встречал директор еще не открывшегося казино. Да что там не открывшегося! Туда и соответствующей мебели пока не завезли, всех этих рулеток и столов для «Блек Джека». Но директор имелся и был он племянником знаменитого местного поэта, обласканного самим президентом. За что, вероятно, и получил такую должность.

Директор водил посетителей по залам, цветисто рассказывал о том, как все будет здорово, не хуже, чем в Монте-Карло. Кое-где возились рабочие, но подлинного трудового энтузиазма не наблюдалось. У меня на языке вертелись вопросы по этому поводу, однако не хотелось вылезать вперед. Я скромно шел сзади всех, пытаясь прикинуть, где здесь можно спрятать несколько человек так, чтобы и содержать их нетрудно было, и обнаружить невозможно. Ничего подходящего на глаза не попадалось. Здание вообще было странным, почти насквозь прозрачным и больше подходило для шахматного турнира, чем для азартных игр. Странное у них представление о казино. А может, это я плохо знаю свежие веяния в игорном бизнесе?

Потом было посещение отдельных коттеджей – тех, которые еще не были заняты иностранными представительствами. А в гостинице уже ждал обед, как и предсказывала Валентина.

Вспомнив о приглашении Риты, я нашел телефон и позвонил ей домой. Никто не отозвался. Очевидно, девушка еще не пришла из школы. Неудобно как-то получилось… Ладно, потом извинюсь. Я с Сашкой не каждый день встречаюсь. Да и гостиницу еще не обследовал.

Показав парочку уже готовых и отделанных номеров, директор пригласил к столу. Его накрыли в банкетном зале, довольно просторном, так что наша небольшая компания чувствовала себя несколько неуютно посреди пустого пространства.

Пока директор говорил длинный тост о дружбе, демократии и открытости нашего современного общества, Егор, не чинясь, налил из графина вместительную рюмку и опрокинул ее в себя. Так сказать: «И немедленно выпил». Я бы не стал его осуждать за такую бесцеремонность.

Угощали неплохо. Какой-то местный овощной суп, жареные перепелки, несколько мясных блюд, салаты, фрукты. Все запивалось хорошей водкой и армянским коньяком. Интересно, что говорит буддизм о спиртных напитках?

– Слушай, – вполголоса спросил я Сашку, – вы ведь оппозиционную газету приехали делать?

– Ну! – ответил он не очень вразумительно.

– Так чего же этот босс так разливается перед вами? Он же президентский назначенец!

– Ну и что? Бесплатная реклама еще никому во вред не шла. И чем ее больше, тем лучше. Давно умными людьми замечено. И оппозиция совсем не против этого комплекса. Понимает, что, если идея сработает, народу только лучше будет. Оппозиционеры борются с самим президентом. Как с личностью.

– А он что же?

– А он на них плюет. Знаешь, как древние говорили: «Если собака лает, она уже не укусит». Так вот он делает свои дела и по сторонам не оглядывается. Пусть лают.

– Так какого же черта вы здесь делаете? Поедите, выпьете, напишите добрые статьи – и адью? Знаешь, по-моему, это проституцией отдает.

– Старик, что-то ты не то лепишь. Начнем с того, что журналистика вообще – вторая древнейшая профессия. После проституции. Но это ничего не значит. Далее. Никто нам за эти статьи платить не собирается. Получили в редакции скудные командировочные – и все. Так сказать, пишем на добровольных началах. И кто тебе сказал, что мы будем писать хвалебные статьи? Как все есть, так и изложим. С чего мы будем крыть президента, если он в чем-то молодец? Просто, чтобы поддержать местных горлопанов? Всегда и везде находятся недовольные, и это нужно воспринимать как реальность, данную нам в ощущения. Так, кажется, формулировали марксисты? Или кто там еще? Нам интересно было приехать сюда, посмотреть, как все в действительности. Вот и посмотрим. Потом для своей газеты что-нибудь напишем. Усек?

Совсем он меня запутал своей журналистской этикой. Сашка всегда был не дурак, на все имел собственное мнение, потому и не поднялся выше старшего лейтенанта. А теперь в нем появилась и какая-то житейская мудрость. Надо же, что с человеком оседлый образ жизни делает и близость к средствам массовой информации…

– Ты не женился? – поинтересовался я.

– Нет, бог пока миловал. Рано, мне кажется. Пока ни кола ни двора. Квартиру, может быть, только в конце года получу. У газеты юбилей будет, городские власти должны немножко жилья выделить, как подарок. Тогда подумаю о семье. А ты – не сподобился?

– Квартира есть, подходящей кандидатуры не встречается. Да и кому я нужен – все время в разъездах.

– Ты так и не рассказал, чем сейчас занимаешься, – сказал Сашка, доставая сигареты.

К этому времени все уже насытились, вели неспешные разговоры. Валентина и Егор обставили директора казино диктофонами и, судя по лицам, задавали каверзные вопросы. Официантки подали кофе.

– Служу при штабе, по командировкам мотаюсь. Вот, майора получил.

Это было правдой, хотя и не всей. Но я давал подписку о неразглашении.

– Не жалеешь, что в армии остался? – не отставал бывший сослуживец.

Знал бы он, какая это армия!

– В общем, не очень-то. Москва как-никак, деньги вовремя платят. И служба не пыльная.

Сашка был явно разочарован.

– Да, старикашка, ты, похоже, совсем заплесневел. Неужели нравится так прозябать?

– А у тебя есть предложения повеселее?

– Кое-что имеется…

Это становилось уже интересным. Насколько я знал Загайнова, не так он был устроен, чтобы запросто уйти в мирную журналистику. Война, конечно, всем нам надоела, но если в человеке имеется некая авантюрная искорка, то приключений на свою задницу он всегда найдет. У Сашки такая искорка была. А значит…

– Ну-ну, – протянул я. – Поподробнее можешь?

Он подмигнул:

– Не сейчас и не здесь. Всему свое время. Загляни вечерком к нам.

– В гостиницу? Какой номер?

– Мы тут в частном доме устроились. Так проще и надежнее. Ну и дешевле.

– Что же, местная оппозиция настолько обедняла, что не может журналистов, на нее работающих, как следует устроить?

Сашка скривился.

– Сколько раз тебе повторять, что мы совсем не на нее работаем? И потом. С чего оппозиции быть богатой? Она еще до власти не дорвалась, а значит, и до денег тоже. Вот если президента своего сковырнут, тогда конечно…

– Ну и писал бы для президента, глядишь – деньжатами разжился. Платят-то в газете не очень? – осторожно закинул я удочку.

Неужели Сашка не знает о пропавших москвичах? Сомнительно. Кое-какие сообщения в газетах уже должны были появиться. Не по этой ли причине он здесь возник?

Но бывший десантник ничем не показал свою осведомленность.

– Нет, старик. Мы хоть и считаемся продажными, на деле честно свой хлеб отрабатываем. Да и не звал нас президент хвалебные оды ему писать. А самим напрашиваться на такое дело не принято.

– Ну, тебе виднее. Я в газетных делах ничего не смыслю. Давай еще по чуть? Кофе – на потом.

– С нашим удовольствием!

Мы выпили. Водка была хорошей, да и закуска к ней не оставляла желать лучшего. Местный «Лас-Вегас» хотя еще только строился, но финансировался хорошо, судя по тому, как здесь принимали гостей.

Да, сидеть в теплой компании за накрытым столом, несомненно, приятно. Но что же мне делать с московскими журналистами? Они ведь должны быть где-то здесь. Но я практически все осмотрел (куда смог заглянуть) и не нашел даже намека на то, что в комплексе кого-то прячут. Жаль, что не имею привычки ходить по игорным заведениям. Знал бы о них хоть чуть-чуть больше. А так все по фильмам, да книгам. Надо бы покопаться тщательнее. Но кто позволит? Впрочем, атмосфера здесь добродушная, авось обойдется без серьезных инцидентов. Все же лучше кое-что предпринять для прикрытия.

– Саш, – склонился я к уху приятеля. – Ты побудь здесь, а если хозяева беспокоиться станут, наври, что я на минутку отлучился. Ну, там, в сортир…

– А в действительности ты куда? – насторожился он.

– Я же сказал – в сортир. Брюхо прихватило от непривычного изобилия.