– Еще чего. Думаешь, я шутила, когда сказала, что я не покину танкер? – возмутилась Фариса. – Твоя идея, ты и бегай с горящей жопой, а я займусь обустройством и приведением в порядок этого гадюшника. И тем более не стоит оставлять здесь этот обморок, который в жилом валяется, хлопая глазенками.

Тим прислонился плечом к пустому серверному центру биопроцессора.

– И кто это у нас тут раскомандовался?

– Что тебя не устраивает? Ты командуй своими солдатиками, я буду командовать этой космической станцией. – Фариса невозмутимо ткнула себе пальцем под ноги, указывая, что именно эту станцию она имеет ввиду. – Или у тебя есть более рациональные решения?

– Будут.

– Угрожаешь?

– Резюмирую.

– Посмотрим.

Тим показал женщине неприличный жест, ударив ладонью по сгибу правой руки и, увернувшись от брошенного в него болтоверта, направился в жилые отсеки с намерением отдохнуть. По дороге заглянул в отсек, где лежала спасенная.

Девушки там не было.

Тим озадаченно вернулся в командный отсек.

– Интересно, где наша гостья.

– Как где? – раздраженно отозвалась Фариса. – Валяется в импровизированном лазарете.

– Я только что оттуда. Ее там нет.

Женщина удивленно уставилась на парня.

– Невозможно. Я ее за ногу к переборке приковала.

– Значит, у нас тут нелегальный член экипажа шастает. Причем способная быстро переходить из недееспособного состояния во вполне способное. Танкером ты у нас командуешь, вот и лови ее.

– Сам лови, люди не моя проблема. И это ты ее оставить тут собирался!

– Восхитительно. – раздался тихий голос от входа отсека.

Тим и Фариса развернулись, увидев у дверей спасенную девушку. На ее ноге болтался обрывок пластиковой стяжки, а в руках она держала магнитный пистолет.

– У вас здесь хороший арсенал, пришлось выбирать, чем именно вооружиться. А теперь рассказывайте, где мы находимся, и кто вы такие.

– Видимо, придется этим заняться мне. – осторожно проговорил Тим. – Мы тебя спасли из раскуроченной капсулы из пространства между Марсом и астероидами. Если бы мы это не сделали, твоя комфортабельная анабиозная могила нырнула бы в зону Хэйта, а потом шлепнулась на Солнце. Не слышу слов благодарности. Кстати, меня зовут Тим, а это… кхм… командующая данной станции «Солар-трейд-23» Фариса.

– Вы не корпораты.

– Так и есть. Мы свободные граждане Солнечной и не желаем тебе зла, так что опусти магнитку, стрелять из нее в космосе крайне не рекомендуется. Ну и расскажи о себе.

– Велена.

– Что? – не поняла Фариса, прищурившись.

– Это мое имя. Велена. Больше вам знать не нужно. Спасибо за спасение, ствол я пока что оставлю у себя.

Девушка развернулась и ушла. Фариса и Тим снова переглянулись, несколько обалдев от данной ситуации.

–Нормально.

–Вообще ништяк. – мрачно откликнулся Тим. – Я передумал. Давай ее высадим на Палладе.

– Совсем рехнулся? Она профи, как мне показалось.

– Я пошутил. У меня та же мысль. Сделаю ей предложение.

Велена оказалась на старом месте в жилом отсеке. Уже не прикованная, но вооруженная, отдыхала после марш-броска по танкеру.

– Стрелять не будешь? – из-за переборки поинтересовался Тим. – Мне совсем не хочется латать дыру в корпусе.

– Даже если буду, то последний заряд пущу в себя. Я не навигатор и пилот. А если что-то выйдет из строя, не смогу починить. Вам некоторое время придется мириться с моей компанией и считать меня своим пассажиром.

– Звучит честно. – Тим вошел в отсек. – Меня не интересует твое прошлое, вопросов задавать не буду. Поинтересуюсь настоящим и будущим. Куда ты пойдешь, когда покинешь танкер на Палладе?

– Найду транспорт, который меня перебросит в другое место. На Палладе мне делать нечего. – Велена несколько раз моргнула. – Чертов анабиоз, не могу толком сфокусировать взгляд. Это плохо, не смогу тебя пристрелить с первого раза.

Тим усмехнулся. Более громко, чем нужно было.

– Я прав, что ты обладаешь некоторыми навыками военного характера? – Велена кивнула. – И они явно заключаются во владении оружием и у тебя боевая подготовка.

– К чему ты клонишь?

– К сотрудничеству. Ты можешь присоединяться к нашей команде в качестве наемника. В Солнечной много интересной работы, которую могут выполнить маленькие мобильные отряды хорошо экипированных людей. Это ниша абсолютно свободна. Ни у кого нет подходящей быстрой космической станции с импульсным приводом и оружейного потенциала, как в трюмах у нас.

– Работать на планетаров?

– Не только на них и не совсем работать. Брать заказы у тех, кто способен заплатить за них. Разумеется, мы не будем заниматься убийством мирных жителей миров и обитаемого пространства Солнечной, все в пределах разумного. Но небольшие тайные операции, защита и охрана частных транспортов нам вполне подойдут.

– Звучит странно.

– Я тебя не тороплю с ответом. Подумай, в пути до Паллады. Мы прибудем на территорию Палцера через пять суток.

В последний день пути, когда Паллада уже была в прямой видимости на малом навигационном экране, Велена появилась в командном отсеке раньше обычного, взяв до этого привычку приходить ближе к вечеру по стандартному времени. Отправивший Фарису отдыхать, Тим рассекал по отсеку в одних шортах, протягивая кабели для установки более мощного компьютера, который он надеялся выменять у жителей астероида.

– А если разгерметизация? – хмыкнула девушка.

– О, не заметил, как ты подкралась. – от неожиданности подпрыгнул на метр парень. – Да ничего страшного, у меня маска под рукой, аварийные комбезы в кофрах под креслами сбоку.

– Танкер неплохо оснащен. – заметила Велена. – Не буду спрашивать, как вы отжали полувоенный транспорт у корпоратов. Не мое дело. Знаешь, я подумала насчет предложения о работе. Оно меня заинтересовало. Я в деле.

– Прекрасно. И в первый день стажировки мы с тобой прогуляемся по Палладе, поищем полезных людей. – Тим все же запрыгнул в легкий комбинезон, чтобы не смущать своего нового сотрудника и принять более официальный вид. – Поможешь мне с проводкой? Скоро стыковка, хочу успеть прежде, чем проснется Фариса.

– Нет уж. – усмехнулась Велена. – Я стрелок, а не техник. Разработаем космический кодекс наемников и первым пунктом будет не работать бесплатно.

Тим грустно развел в стороны руками, в которых болтались смотанные в круги жгуты проводов. К моменту остановки «Солар-трейда-23» недалеко от Паллады он закончить не успел.

***

База была одной из самых крупных на спутнике Юпитера Каллисто. Зарытая в грунт на полкилометра, оснащенная противостанционной и противодесантной обороной и затаившимися в пусковых шахтах боеголовками с термоядерными зарядами, база могла содержать гарнизон в шестьсот тысяч солдат. Это было сердце военной мощи Конгломерации ЮСа, созданное с нуля всего за десятилетие.

Население Конгломерации состояло из второго поколения колонистов, суровых людей, живущих вдали от Солнца и знающих цену жизни. Они презирали халатность, приводящую к бессмысленным человеческим жертвам и ценили дисциплину. Неудивительно, что после падения единой власти в Солнечной именно Конгломерация стала самой сплоченной фракцией с поднимающейся экономикой и крепкой военной индустрией. Доставшееся в наследство от старой власти первое подразделение боевых станций ВКС составляло половину боевого потенциала Солнечной в те годы, когда в систему прибыл Хэйт. Десятилетие спустя старые боевые станции прошли серьезную модернизацию. Конгломерация наращивала военную мощь с каждым годом, приняв немалое участие в запуске первого звездолета к Альфе Центавра.

Рамон, офицер отряда специального назначения, вернулся с заслуженного отдыха на базу Каллисто после отлично проведенной операции против земной корпорации «Солартрейд» и ожидал нового задания.

Кодекс наемника

Пространство пояса астероидов, 205 год к.э. (2167 год н.э.)