Тея топчется у автобуса с едва заметной вмятиной на боку — подарок от парня-шокера, что чуть не прибил Питера полгода назад. Паркер спешит к девушке, на ходу заталкивая в рюкзак маску от костюма.

— Какой-то воришка снова утащил чужой велик? — спрашивает Тея, кивая на торчащий из кармана паутиномет. Питер запоздало прикрывает его рукой.

— Да, пришлось его к стене на бегу прилепить, — врет он без зазрения совести. Если Тея узнает, что Паркер успел поучаствовать в погоне за грабителями лаборатории Оскорп, посидеть на капоте грузовика, что мчался по перекресткам со скоростью сто миль в час с двенадцатью колбами радиоактивного плутония, и остановить автобус с китайскими туристами, чуть не угодив при этом под поезд… Хорошим это не закончится.

Девушка подозрительно щурится — только бы не заметила набухающую под челкой шишку на лбу — и хмыкает.

— Будем считать, я тебе поверила, — говорит в итоге она. — Идем, Нед уже испереживался.

Тея влезает в автобус последней под ворчание старика-водителя, а Питер думает, что его друг волнует о нем в три раза меньше девушки и, может, ей не стоит прикрываться Лидсом. Питер прекрасно знает, как Тея относится к его деятельности.

Но он ведь не Кирк, не ее младший брат, верно?

Они садятся прямо за Недом — фирменное приветствие приходится скомкать до простого «дай пять», потому что автобус уже трогается с места — и Тея стягивает с рук плотные белые перчатки.

— Что это? — спрашивает Питер, замечая распухшую костяшку на правой руке. — Опять неудачно по груше ударила?

Девушка пытается вытянуть свою ладонь из руки Паркера, и теперь приходит его черед подозревать ее в секретах.

— Да так, это случайность.

— Мистер Касл не хочет пощадить тебя, как девочку, нет?

Школьный автобус выруливает на угол первой и Мэдисон, прежде чем Тея, наконец, отвечает. С трудом подбирая слова, как замечает Питер.

— Это не он… Это Макс, новый парень в клубе, он…

— Он? — хмурится Питер. Амидала кусает губы.

— Его отец работал с моим в лаборатории. Попал под обломки стены во время взрыва.

Тея вздыхает, опуская глаза, убирает прядь волос за ухо. Тискет молнию своего рюкзака. Только сейчас Паркер замечает красное пятно у нее на скуле — как от удара.

— Эй, погоди, — мешкает он. — Тебя что, этот Макс побил?

— Нет! — вскидывается девушка, поднимая глаза к Питеру. — Нет-нет, нас просто в спарринг поставили, а он услышал мою фамилию и разозлился. Я его понимаю, все же до сих пор думают, будто это мой отец во всем виноват. А его папа травму получил, ногу сломал, теперь работает на полставки. Любой бы разозлился.

— Да, но вымещать все на тебе, это… — Питер сердито взмахивает руками и берет девушку за подбородок, осматривая наливающийся синяк. — Так нельзя же. Блин, очень больно? Я с ним поговорю, окей?

— И что ты ему скажешь? — хмыкает Тея. Потом косится на задние сиденья, где одноклассницы вовсю пялятся на них, и краснеет еще больше. — Все нормально, я разберусь. У тебя своих забот по горло. Не можешь же ты этого Макса паутиной связать.

Питер думает, что вполне мог бы заскочить в секцию Теи на пару слов, возможно, даже в костюме, чтобы преподать урок глупому парню, поднимающему руку на девушек, но Тея чувствует его нерешительность и берет за руку.

— В порядке все, слышишь?

— Хорош миловаться, — слышит Паркер слева от себя. Напротив них сидит Флеш, жует жвачку и таращится на смущенную Тею так, будто она что-то ему должна. Томпсон до сих пор думает, что девушка встречается с человеком-пауком, а Питером прикрывает свою тайную любовь — и нельзя сказать, что он сильно неправ, но голосить об этом на весь класс?..

— Заткнись, Томпсон, — бросает ему Питер. Одноклассник отвечает нецензурным жестом.

Полчаса весь автобус занят своими делами. Тея зевает на плече Питера, что-то бормочет себе под нос, и Паркер думает, что сейчас, наверное, совсем неподходящий момент, чтобы признаваться в своих чувствах, но вдруг девушка не услышит и тогда можно будет списать все на ее сон.

— Тея, знаешь, я… — начинает Питер, и вдруг сам же себя останавливает. Странное чувство, подобное нервной щекотке, перебивает все его сердцебиение, заставляет волосы на руках встать дыбом. Питер резко вскидывает голову и поворачивается к окну.

Там, на другой стороне реки в районе Манхэттена, в воздухе завис круглый, как кольцо, космолет.

— О, нет, — выдыхает Питер. Тея просыпается и поворачивает голову следом за парнем.

— О, нет,— повторяет она. — Только не говори мне, что…

— Это что-то плохое. Мне нужно туда.

========== Иллюзия защиты ==========

Питер уже тянется к спящему впереди Неду, чтобы он отвлек остальных, чтобы… Но его руку перехватывает Тея.

— Другие без тебя не разберутся?

— Тея…

Девушка всматривается в глаза Питеру, поджимает губы. Она и сама, небось, чувствует что-то опасное в зависшем над городом космолете, что-то страшное, ведь не зря же погода сулила им катаклизмы, а потом вдруг утихла. Питер резко выдыхает — автобус везет их все дальше от реки, и тянуть время, тратя его на разборки с собственной излишне беспокойной девушкой, нет сил.

— Я пойду…

— Даже не думай, не пойдешь, — отрезает парень. Беспокойство за ненормальную эту девчонку клокочет у него прямо в груди — и, наверное, впервые с того самого школьного бала, что вылился для них обоих в катастрофу, Паркер вновь думает, что не способен будет защитить Тею, если она окажется под ударом. Он не всесилен; ему сказал это еще мистер Старк полгода назад, когда Питер признался, что подставил под удар семью Амидала.

Тея вдруг опускает плечи, отнимает ладонь от руки Паркера.

— Будь осторожен, хорошо?

Питер ободряюще ей улыбается и зовет друга.

— Нед, нужна помощь, — тот оборачивается и тихо матерится, тоже замечая круглый пончик из внеземного металла. — Отвлеки всех, а?

В отличие от Теи, Лидс бросается в конец автобуса с дикими криками без вопросов.

— Мы все умрем! — вопит он, размахивая руками. Одноклассники шумной гурьбой бросаются вслед за ним и врезаются в заднее стекло автобуса. Престарелый водитель ворчит на неугомонную молодежь.

Питер застегивает на руке браслеты, стреляет паутиной в окно отработанным движением и порывается уже вылезти через него наружу, пока его не засекли, когда Тея хватает его за локоть.

— Питер!..

От ее светящейся пульсирующим желтым цветом руки идет дрожь, и она передается всему телу Паркера, точно неведомая сила, наполняющая девушку, перетекает в его мышцы.

— Пожалуйста, только не…

— Все будет хорошо, я обещаю, — скороговоркой выпаливает Питер и ныряет в оконный проем. Тея смотрит на то, как одной рукой он натягивает на лицо маску, смотрит на девушку в последний раз, подмигивает ей — чтобы поменьше переживала, что с ним будет-то? — и бросается поперек движения транспорта на дороге.

«Надо было сказать ей»,— думает Питер, пролетая над гудзоновским мостом, — «тогда она бы не думала, что я только геройствую…»

Но как только Паркер прибывает к космолету, как только его накрывает желтым куполом, подобным тому, какие создает Тея, мысли о девушке улетучиваются у него из головы. Он замечает летающие, как игрушки, автомобили на пятой авеню рядом с Бликкер-стрит, а потом цепляется взглядом за ревущим ящероподобным существом, который избивает железного человека. И, конечно же, спешит в ту сторону, бросив рюкзак прямо на улице.

— Привет, мистер Старк! — радостно здоровается Питер, сталкиваясь с рукой инопланетянина. Она вся в броне из металла, из нее сыпят искры, и удерживать ее от столкновения с Тони Старком, лежащим прямо на земле в сквере, более чем сложно.

— Ты здесь откуда, пацан? — сердито восклицает Старк, направляя луч света из руки прямо в существо. То ревет снова.

— Слинял с экскурсии! — вопит Питер, пролетая над деревьями. Инопланетянин задевает его рукой и отбрасывает в сторону, как игрушечного. Паркер врезается лопатками в ствол дерева и падает вниз на спину стоящего под деревом… Брюса Беннера.