–Почему не пошли в Атланс? К вам-то от мага никаких претензий нет.

–Предчувствие дурное, что его возьмут скоро, хочется быть на стороне победителей.

–А не боишься, что здесь будет также, как в Скандии?

–Так оно и будет со временем, только мы до этого времени не доживем. Скандия лет пятьдесят в такое превращалась, и тут за пару лет всех людей не вытравишь.

–Понятно. Ты не жалеешь, что сейчас со мной?

Снерг ухмыльнулся, улыбка у него была еще та. Ряд неровных гнилых зубов, частично недостающих:

–Опять все тоже предчувствие. Мне кажется, с тобой у нас есть будущее. Хорошее будущее.

Я похлопал его по плечу:

–Главное, парни, чтобы вам можно было доверять, а во мне можете не сомневаться, сделаю все возможное, чтобы не были в обиде.

–В огонь и воду за тобой, Великий!

Опять это прозвище. Первый раз услышал его от степняков, бандиты быстро его подхватили. Я улыбнулся ему немного грустной улыбкой и пошел искать чего-нибудь перекусить. Битва отняла все силы, и мне был просто жизненно необходим огромный кусок мяса.

–Мари, а Луркас далеко от Атланса?

–Далеко, это вообще на другом конце страны, а зачем тебе туда?

–Я думал, тебе нужно туда. Ты же говорила, что твой отец – генерал армии Луркаса. Главный замок страны же называется по названию страны?

Она изменилась в лице. Казалось, слезы вот-вот хлынут ручьем:

–В прошлом году Тьма уничтожила Луркас. Полностью разрушили замок и убили всех людей. Отец с войсками был в походе, а я жила в Атлансе у дедушки.

–А что насчет короля? Где он обитает?

–Точно не знаю, в каком-то из замков баронов, да и не король это вовсе.

–Ничего не понимаю, слышал, что он убил предшественника, чтобы захватить трон, и ты говоришь, что Тьма разрушила крепость Луркас, но король в какой-то мере дружит с тварями, так?

–Когда стало жарко, королевскую резиденцию перенесли в другой замок, Дьяк, вроде бы. Местный барон и организовал покушение и захватил власть. Он какой-то дальний родственник короля, именно поэтому ему и удалось захватить власть. Затем быстро заключил пакт перемирия со Скандией и война превратилась во внутриусобицу. Король стал прижимать баронов, которые воспротивились союзу, но таковых оказалось меньшинство. Их войска все сильнее оттесняют к побережью, скоро пути назад уже не будет. Большинство же баронов примкнули к королю и оказывают всяческое содействие.

–Вот как, а где сейчас лагерь у войск?

–Конечно же в Атлансе. Это, самая крупная крепость, что еще не уступила Тьме.

–Да уж, женская логика. А ты в курсе, что наша армия двигалась в Луркас?

–Зачем??

–Потому что ты сказала, что отец – генерал армии Луркаса и я логично предположил, что нам нужно туда.

–Мне не приходило в голову, что ты не знаешь, да и направление было верное, поэтому я даже и не подумала, что мы идем не в Атланс.

–Мда. Ну ладно, недопонимание исчерпано. Хорошо хоть время не потеряли. А много вообще у вас союзников?

Мари опустила голову:

–Они все или слишком далеко, в тех странах, которых еще не коснулась Вуаль Тьмы, или слишком слабы, чтобы оказать нам посильную помощь.

–Хочешь сказать, Атланс – единственный город на стороне Света?

–Нет конечно, но он – самый крупный. Остальные, либо большие, укрепленные деревни, либо отдельно стоящие замки и монастыри.

–А по численности войск как? На чьей стороне перевес?

–Если бы был на нашей, то отец не отправил меня в такой опасный путь.

–А что по другим странам?

–Все, формально, на стороне света, но военной поддержки нам еще никто не оказывал.

Я выругался и подумал, что точно выбрал не ту сторону. Хотя, я еще не определился, но все-таки меня что-то держало. Долг перед девчонкой? Было жалко людей? Или то, что меня все считали Спасителем? Бред какой-то. Я всегда старался быть прагматиком и меня никогда не трогал подобный слюняво-романтичный бред. Итак, все-таки что меня держало, чтобы не примкнуть к более сильной стороне? Ответ был прост до банальности. Глупо, наверное, но это была самая обыкновенная месть. Сказав Снергу, что она была моей целью я думал, что лукавлю, но именно по приказу короля бароном была объявлена война свободным. Именно его войска уничтожили самое дорогое, что не ища в этом мире, я тем не менее, обрел. И я понял, что ради этой мести могу сравнять все крепости с землей, навалить горы трупов, лишь бы добраться до глотки короля. Невольно, мои руки сжались в кулаки, перед глазами возникло видение, как я расправляюсь с королем этой гнилой страны. Улыбнувшись этой мысли я отдал приказ войскам собираться в поход. Теперь у меня была Цель.

***

Атланс был не так уж и далеко по здешним меркам – три недели пешего перехода. Несмотря на медленное передвижение такого количества войск, благодаря лошадям этот путь можно было сократить почти втрое. Сделав небольшой крюк мы вышли из леса в степь. Потеряв пару дней, мы наверстаем их более высокой скоростью и практически незаметным передвижением. Местные не совались в степь, опасаясь легендарной силы кочевников. Даже многочисленные твари, обосновавшиеся в лесу не рисковали показаться на глаза степному народу. Четыре дня довольно быстрого передвижения привели нас к небольшому аванпосту, скорее всего, принадлежавшему противнику. Форт стоял почти на краю леса и был обнесен огромным деревянным частоколом. Ощетинившись копьями и стрелами, из вырубленных в дереве бойниц выглядывали сотни солдат. Оставлять у себя в тылу врага было непозволительной роскошью, поэтому стоило сразу разобраться, кем являлись эти люди.

–Эй, кто у вас главный? – проорал я.

–Ну я, чего надо? – раздался внушительный бас из-за стены.

–На чьей стороне воюете?

–Тебе-то что за дело? Вот шли мимо и дальше идите!

–Тщательно взвешивай слова, от этого зависит твоя жизнь и жизнь твоих людей.

После некоторой паузы голос прокричал:

–Мы воюем за короля! И скоро ждем подкрепление!

Вряд ли он соврал, ясно же было видно, что у ворот стояла армия степняков, которые никогда бы не стали поддерживать Тьму. Больше мне не о чем было с ними разговаривать и, повернувшись к войскам, скомандовал:

–Лучники, зажигательными стрелами по крепости. Копейщики, закрыться щитами и упереть копья в ворота, не давая открыть их. Убить всех, в плен никого не брать.

Даже воины, много повидавшие на своем веку, были шокированы от такой жестокости, но беспрекословно бросились выполнять приказ. Град горящих стрел обрушился на деревянную стену, второй залп навесом полетел прямо внутрь. Несмотря на возможную пропитку, дерево мгновенно запылало. Раздались первые крики людей. Они попытались открыть ворота и дать бой, но те были заблокированы. Десятками спрыгивали со стены, ломая ноги. К ним тут же подбегали кочевники и добивали их. Наверное, это были самые долгие часы в моей жизни. Одним свои приказом я обрек на жестокую и мучительную смерть сотни людей, но я не имел права терять свои войска. На счету был каждый человек, а их выбор был сделан.

Рядом со мной встал Снерг и с каменным лицом наблюдал за бойней. Через некоторое время, даже без обычного для него плевка перед каждой фразой, он добавил:

–А и правду говорят про тебя люди. Не хотел бы я быть твоим врагом.

И, развернувшись, ушел к своим разбойникам.

Когда мы уже оставили позади останки догорающего форта, ко мне молча подошла Мари и влепила пощечину. Похоже, я начинаю оправдывать свое имя. И, все же, я их не понял. Дать бой этим людям, часами вырезать их, потеряв при этом десятки бойцов считалось нормой. Тут же, я не дал им шанса убить моих людей и я – злодей. Результат тот же – все они мертвы, способ достижения иной. Более эффективный и бескровный, но неправильный. Хотя, их крики ещё долго будут меня преследовать во снах. Ничего, переживу как-нибудь.

Приближаясь к Атлансу, мы немного увеличили скорость и усилили дозоры. Арьергард с провизией уже значительно отстал от основных сил, но войско не снижало темпа передвижения. Месяцы, проведенные в лагере разбойников, выработали привычку передвигаться быстро и скрытно, этого же я и требовал от своих парней. Мы были в паре часов от города, когда дозорные донесли, что он в осаде. Вот как. И почему же я совсем не был удивлен. На мгновение у меня возникло странное чувство неправильности происходящего и я об этом начал активно размышлять пока с небольшой группой продвигался к замку, чтобы своими глазами рассмотреть осаждающих. В жизни так не бывает. Чтобы одна сплошная череда совпадений на протяжении нескольких месяцев, столько случайных, знаковых встреч. В жизни люди могут разминуться в сотне метров и не узнают, что были рядом. В жизни враг бы захватил замок до того, как ты пришел с подмогой и ты бы застал одни горящие развалины и гору трупов. Либо напали бы после твоего ухода. Происходит что-то очень странное и мне это не нравится. Я оказываюсь в нужное время в нужных местах, встречаю ключевых людей. Словно это какой-то сон, или я в главной роли какого-то остросюжетного фильма и сценарист подкидывает экшена, чтобы зритель не заскучал.