— Все получится, — уверенно произнес Энди, встретившись с моим рассеянным взглядом. — Мы попадем в эту чертову высшую лигу, — решительно сказал он, похлопывая меня по спине, и вышел из раздевалки.

Я взял свою бейсболку с полки и надел ее, захлопнув дверь шкафчика. Только одна вещь приободрит меня в этом году — игра. У меня была лучшая статистика среди питчеров низшей лиги. Я упорно сносил все препятствия на своем пути ради приглашения в высшую лигу. Я всю жизнь стремился к этому.

«Победа или смерть»…

— Порви их, Рейф, — проходя мимо, прогавкал правый филдер Уотерс.

Я глубоко вдохнул. Если меня не сочтут достойным высшей лиги, то только не потому, что я не выложился на все сто на поле. Это никогда не станет причиной.

— Ты это любишь, — прошептал я за секунду до того, как увидел поле в конце коридора.

***

Дархэмский бык

Элис

Я никогда не была ярой фанаткой бейсбола. Если честно, я вообще не фанатела по спорту. Поэтому вооружившись рукавицей с поднятым вверх пальцем, я направилась к парку Анкор, чтобы к концу игры узнать все об этом виде спорта. Осмотрев стадион, я заметила, что большинство людей одеты в футболки с символами команд, поэтому я решила приобрести ярко-красную бейсболку с зеленой эмблемой команды в качестве сувенира. Я почувствовала себя частью всего этого, когда игроки вышли на поле. Я сидела прямо за основной базой. Осмотрев ярко-зеленое поле и чистый стадион, я была впечатлена, а затем прогуглила команду «Свэмпгейторс» на iPhone.

Я молилась двум Богам. Один охранял мою душу, но разочаровывал меня в ответах на сокровенные вопросы в жизни, а другой, что снабжал меня информацией, сейчас лежал в моей ладони.

Благодаря своему исследованию я узнала, что попала на первую домашнюю игру и что «Свэмпгейторс» показали настоящий класс в прошлом сезоне. Еще более удивительным было то, что все ее члены были в запасе у высшей лиги, а значит, у каждого уже был подписан контракт. Я потратила пару минут на освоение основных правил игры, пока игроки разогревались на поле. Мне не было ничего известно о спорте, и сейчас я старалась это восполнить. Комментаторы попросили подняться для гимна, я отложила смартфон и приложила руку к сердцу, наконец, подняв взгляд.

«Отче наш, прости мне грехи мои и спаси от лукавого. Аминь».

Я сама не знала, чего ждала, когда взглянула на игроков. Но меня явно услышали. Господь восполнил нехватку Вэлов Килмеров среди моей новой группы. Куда бы я ни посмотрела, прекрасную мужскую фигуру подчеркивала форма. Море крепких мужских задниц проплывало мимо меня, заставив меня запинаться при пении гимна. Все игроки стояли прямо, смотря вперед, и пели гимн, отдавая честь своей стране, пока я бесстыдно пожирала их глазами. Загорелые, покрытые татуировками сильные руки, крепкие бедра и мускулистые спины приветствовали меня, и я вспомнила, в чем у меня никогда не было свободы: мужчины.

***

Как только закончились фейерверки, и дым от них рассеялся, «Свэмпгейторс» вышли на поле, а я наблюдала за ними, не шевелясь, словно приклеенная к сиденью.

— Сделай их, Пуля! — прокричала сидящая рядом женщина, явно опытная фанатка. — Я чувствую, это его год, — отметила она, слегка толкнув меня своим мясистым локтем.

Женщина была одета в старую футболку с эмблемой команды и в кепку, усеянную булавками. Ее кожа была будто прожжена за годы, проведенные на солнце, но ее светло-голубые глаза светились добротой. Она улыбнулась мне, когда я обратилась к ней:

— Чей год?

Она не отрывала своего взгляда от мужчины, который как раз достиг питчерской горки.

— Рейфа, кого же еще. Он этого достоин.

— Я не в теме, — сказала я, посмотрев на нее.

Я чувствовала, насколько она была взбудоражена, когда указала на горку. Рядом со мной сидел преданный фанат, я была рада возможности задать ей пару вопросов.

— В первый раз на игре? — спросила так, будто я совершила смертельный грех, ее загорелая кожа сморщилась вокруг сжатых от неприязни губ.

— Я недавно переехала, — ответила я в свою защиту.

— Тогда прощена, — ответила она, по-прежнему не отрывая взгляда от поля. — Рейф Хембри, он питчер. Его еще в прошлом году должны были пригласить в ведущую команду, но по какой-то причине до сих пор этого не сделали. По-моему мнению, они просто идиоты. Он лучше половины их основного состава. Уверена, они не пройдут мимо него в этом году.

— Ну, тогда, — сказала я, сложив руки рупором. — Сделай их, Пуля, — я решила обратить свое внимание на увлечение моей соседки и застыла, увидев, что его взгляд обращен в нашу сторону.

Моя челюсть упала, когда я его рассмотрела получше. Он был намного выше остальных игроков. С другой стороны, он же стоял на горке из песка. Внезапно, мяч из ниоткуда полетел в мою сторону, заставив меня отшатнуться. Теперь было понятно, почему у него такое прозвище.

— Иисусе, он еще быстрее, чем в прошлом году, — вскрикнула женщина справа, и я поняла, что он вовсе не смотрел в нашу сторону, а сконцентрировался на кетчере, который сидел на корточках в полуметре от нас.

— Страйк, — скомандовал судья.

— Меня зовут Бет, но друзья называют Голландкой.

— Элис, очень приятно, — я не назвала ее по имени, потому что не знала, какое из них для нее предпочтительнее.

Я внимательно изучала формы Рейфа, пока он снова и снова в идеальном ритме размахивал руками и ногами.

— Страаайк, — снова прокричал судья, а Голландка сжала кулаки и ударила их друг от друга.

— В прошлом году он кидал одни ноу-хиттеры.

Я быстро погуглила, что это.

— Впечатляет.

Я была полностью очарована и не могла не отдать должное мужчине на горке. Даже будучи новичком, я знала, что он прекрасный игрок. Я не уступала по громкости Голландке, когда мы скандировали и просто поставили весь стадион на уши. Я будто была ее эхом, но издавала взрывные звуки. Осмотревшись вокруг, я поняла, что все болельщики были поглощены игрой. Я чувствовала себя как дома среди этих незнакомцев. Мужчина со своей светловолосой малышкой на плечах, стоявший за Голландкой и мной, очевидно, был прекрасным семьянином. Его дочка звонко трясла жестяную банку с фасолью, на которой был логотип «Свэмпгейторс» и название спонсора чуть ниже. Я внимательно ее рассмотрела.

Выбирай Andy’s Brew House, ведь нет ничего лучше родного бара.

Поглощенная первой для меня игрой, я не заметила, как много времени прошло, а я сидела, не сдвинувшись с места.

— Страаайк, — уже в сотый раз прокричал судья. Все вокруг, включая меня, были очень впечатлены, как Пуля снова и снова делал прекрасные подачи.

Игра закончилась победой «Свэмпгейторс». Я повернулась к Голландке, чтобы поблагодарить ее за составленную компанию.

— Он действительно прекрасный игрок. Я понимаю, почему вы его фанатка. Спасибо за компанию.

— Дорогая, он лучший. Ты убедишься, что я была права, когда он, наконец, получит приглашение. Так ты в игре? — она вопросительно посмотрела на меня.

— Я?

— Ну, за твоей спиной никого нет, — сказала Голландка с сарказмом.

— Что значит в игре?

— Присутствовать на каждой домашней игре весь сезон, несмотря на погоду.

Я была изумлена и ошарашена, но мой рот без раздумья выдал ответ:

— Я в игре!

— Отлично, потому что на этом месте давно никто не сидел. Ты сидишь на месте моего покойного мужа. Я забронировала его на весь сезон. Встречу тебя за двадцать минут до начала игры. Если не придешь, я пойду одна.

— Ох… Мне ужасно жаль. Договорились, — сказала я, быстро поднявшись, и посмотрела на кресло с сожалением.

Голландка в первый раз ударила кулаком о мой кулак, перед тем как снова прокричать:

— Хорошая работа, Пуля. Настал твой сезон!

— Спасибо, Голландка! — он прокричал ей в ответ, а я застыла на своем месте. В этот раз я была уверена, что он смотрел прямо на меня, потому что стоял значительно ближе. Его темные волосы были спрятаны под бейсболкой, а все ниже этой бейсболки было прекрасно. Он прожигал меня глазами, пока я неподвижно стояла. Я тоже не отрывала от него взора, упивалась им. Недолго, лишь пару секунд, но этого было достаточно, чтобы полностью изучить его. Темные кудрявые от пота волосы под бейсболкой, его крепкий нос и подбородок, возмутительно полные губы и карие глаза впечатались в мою память, пока он уходил с поля.