- Есть! - радостно взвизгнул Кофман и переступив порог подвала, оказался в подземелье. Вокруг не было видно не мзги. Посветив фонариком на обратную часть стены, он снова ощупал каменные выступы и в очередной раз радостно вскрикнул и поднял рычажок вверх. Стена посунулась на место. Вне себя от счастья, Фредерик Эдгарович вернулся в подвал и тут же побежал к себе в комнату за узелком. Полным безрассудством было бежать без пищи и воды! Минут через 15, он вернулся.
Все это время Эрик стоял на стороже.
- Ну, прощай, дружище!- спешно похлопал он Прусса по плечу.- Даст Бог - свидимся! Береги себя!- он резко дернул рычаг на себя. Стена тихо заерзала к противоположной части коридора. Но вдруг, как назло остановилась. Кофман попытался сдвинуть ее с места. Ну где там! Бесполезно, дверь заклинило! Уйти, оставив дверь открытой, он не мог. Если заметят раньше утра, быстро начнут искать. Плохо ориентируясь в подземелье, Кофман далеко уйти не сможет. Нужно было выиграть время, а для этого дверь обязательно необходимо затворить.
- Эрик, помоги мне! - обратился он тогда к парнишке, который сидел на корточках и обхватив голову руками, все твердил:
- Все пропало! Это безумие! Я так и знал!
- Эрик, перестань хныкать! Соберись! Пойми, назад дороги нет! Ты должен мне помочь! Разберись с механизмом! Пожалуйста...- на прощание сказал Фредерик Кофман, и решительно шагнув в темноту, подсвечивая маленьким фонариком, почти на ощупь пошел вглубь лабиринта.
Мысленно прощаясь со своим другом, Эрик угрюмо смотрел ему вслед, пока тот вовсе не исчез в темноте. Затем подскочил к механизму и принялся его чинить. Прусс дергал рычагом взад - перед, но тот не поддавался. "Что же делать?" - лихорадочно крутилось в мозгах.- А если его здесь сейчас застанут? Он боялся даже подумать, что будет. И все же не сдавался! Сработала привычка - доводить начатое до конца. Внимательно осмотрев саму дверь, Эрик решил использовать последнее средство. Осторожно пробрался в лабораторию и схватив бутылочку с маслом, быстро вернулся обратно. Прислушался. Вокруг все тихо. Недолго думая, парень принялся за работу. Аккуратно смазал основание старенького рычажка и на всякий случай места, где выезжала дверь. Снова попробовал закрыть - теперь получилось.
- Есть!- с торжеством вскрикнул молодой человек.
- Давно стоило это сделать!- внезапно услышал он за спиной знакомый каменный голос. Волна ужаса прокатилась по телу. Чья - то тяжелая рука легла на его плечо.
ГЛАВА19
Темными коридорам подземелья, наощупь двигалась фигура, с головы до пят покрытая длинным балахоном. Но вот остановилась. Рука уверенно потянулась в темноту и что- то вытянула из стены. Через полсекунды тускловатый факел осветил бледное, суровое, лицо в капюшоне. В этом полумраке, фигура в балахоне, очень походила на одинокое привидение. Но это был человек. Уверенно двигаясь во мраке, он, похоже, отлично знал дорогу. Яркие, мерцающие блики падали на древние, заплесневелые стены, на которых слегка провиднялись небольшие, красноватые крестики. То и дело, поглядывая на стены, человек по ним сверял свой путь. Вытесанные в глубине скал, галереи, через каждые несколько метров, разветвлялись на несколько сторон. Каждая из разветвленных сторон, в свою очередь имела свои разветвления. Соединялись ли они между собой - неизвестно. Однако за столетия внутри лабиринта, кое - где образовались пещеры. Именно к одной из них он и направлялся. Свернув пару поворотов налево, стал спускаться вниз, по скользким, обросшим сырым мхом валунам. Дорога, снова разветвившись, уходила глубоко вниз. Однако существо в балахоне это не испугало. Он без колебаний пошел прямо. Еще один разветвленный поворот и он очутился в огромной, пещере округлой формы, где могучие камни - великаны были ни единственными ее обитателями. Где - то сбоку, на пушистом, полусгнившем ковре растянулось "нечто". Это не был ни зверь, ни человек. Неподалеку от него, валялась разбросанная груда человеческих костей. Когда успешно преодолевая препятствия, фигура в балахоне, наконец достигла ковра, таинственная сущность подняла свою косматую морду и вопрошающе посмотрела на пришельца.
- Сбежал еще один. Ты должен его найти! Этот мне нужен живым!- коротко отчеканив каждое слово, человек повернулся к чудовищу спиной и быстро зашагал в обратном направлении. Как только человек скрылся за поворотом, чудовище пошарило рукой по камням и вскоре извлекло оттуда небольшое, круглое зеркальце в серебряной оправе и толстый гребень из слоновой кости. Расчесав свои закубленные, жирные волосы, он, слегка оттопырив толстые губы, осмотрел все три ряда клыков и удовлетворенный состоянием зубов, отправился на поиски беглеца.
Между тем, Фредерик Кофман, несмотря на свой преклонный возраст, за ночь успел пройти достаточно много. Сильно углубившись в лабиринт, он не нашел ни малейших признаков жизни. Ничего не указывало и на то, что где -то поблизости есть выход. Но хирург не отчаивался. Лучше умереть в поисках выхода, чем бесцельно гнить в подземелье! Пока в мешке Кофмана были консервы с тушёнкой, а у фонарика - полные батареи- дела шли не так уж и плохо! Хуже дело обстояло с водой! От переизбытка углекислоты, в подземелье тяжело дышалось. Душный, влажный воздух возбуждал в организме Кофмана жажду. Кроме того, доктору приходилось часто смачивать лицо, так как к нему липли и сильно кусали странные мошки, издали напоминающие комаров, только злее и больше. Вспухшее от укусов лицо неимоверно ныло и пекло, тем не менее, Фредерик держался молодцом. Преодолевая перекресток за перекрестком, он неутомимо прорывался дальше, окрыленный единственной целью выбраться наружу. Около десяти часов он уже бродил лабиринтом. Как бы ни хорохорился, перед самими собой, но возраст брал свое. Постепенно уставшее тело пожилого мужчины двигалось все медленнее и медленнее. Затем, в один прекрасный момент, и вовсе не захотело идти. Отяжелевшие, ватные ноги упали среди камней и просто отказывались подниматься. Делать нечего! Нужен был отдых. Фредерик достал из мешка продукты и разложил перед собой. Ножом открыл тушенку, отломил приличный ломоть хлеба и быстро заработал челюстями. Насытившись, тело настойчиво потребовало сна. Старик непротивился. Вытащил из вещмешка плед из козьей шерсти, тонкий, но очень теплый, и закутавшись в него, вскоре уснул.
Проснулся Кофман от неимоверно сильных толчков. Открыл глаза и ужаснулся! Схватившись за края пледа, его волокло навесу какое -то громадное существо. "В подземелье живет чудовище... Он пожирает людей!"- вспомнились вдруг слова Эрика. Похоже, этот парень знал, о чем говорил! - вынужден был признать правоту Эриковых слов Кофман. В следующую секунду, старик, как молодой козел, резво выпрыгнул из пледа и что было духу побежал вперед. Несколько секунд монстр удивленно смотрел на убегающего человека, затем не спеша отправился вслед за ним. Не останавливаясь ни на минуту, подгоняемый тихим ужасом, доктор все бежал, бежал и бежал! Откуда брались только силы?
Никогда в жизни он не проделывал ничего подобного! Экстремальная ситуация открыла второе дыхание. Ловко перескакивая через громадные валуны, старик не помнил сколько времени это продолжалось. Ему казалось, что он оторвался на значительное расстояние. Наконец выдохшись, он замедлив темп, обернулся и прислушался. Чудовища нигде не было. " По - видимому, оторвался!" - облегченно вздохнул доктор. У толстого, неровного сталактита остановился и никак не мог отдышаться. Все, силы были на исходе! Но стоять на месте слишком опасно. Если этот монстр его настигнет, ему - конец! Весь, превратившись вслух, Кофман, не мог стоять на месте. С трудом переводя дух, и тяжело переваливаясь с ноги на ногу, он, не останавливаясь, брел вперед. Вскоре, он больше не мог сделать ни шагу. И тогда, совсем обессиленный, просто пополз по сырым, холодным камням. Без фонарика, наощупь, в логове мерзкого, людоеда, который знал лабиринт, как свои пять пальцев, Кофман понимал, что пропал. Но разум отказывался в это верить. Он все полз и полз дальше. Внезапно, находясь уже в полуобморочном состоянии, старик смутно ощутил, как чья -то сильная, холодная рука, потянула его на себя. Сопротивляться он больше не мог. " Это конец!"- мелькнуло в голове прежде, чем он потерял сознание.
