«Вот и первые потери, два истребителя подбиты, кто пилоты? – Дудов быстро глянул, оказалось, что это Елена Новикова и Валентина Волосова. – Совсем девчонки, – подумал он виновато».

Но нет, связист доложил, что удалось засечь два сигнала маячков спасательных капсул этих пилотов. Дудов тут же отправил туда звездолет подобрать их.

Часа через два пилот поискового звездолета доложил, что обнаружил обе капсулы, но они оказались вскрыты и пусты!

«Пусты?!– задумался адмирал. – Возможно, попали в плен? – такое предположение очень ему не понравилось, однако другого не было, – теперь они будут числиться пропавшими без вести. Что поделать, без потерь не обойтись, всего два истребителя с нашей стороны и десятки со стороны пиратов».

Истребители возвращались, занимая свои площадки, время неумолимо бежало вперед, и полковник решил, что пора доложить результаты операции маршалу. Тот откликнулся сразу, как будто ждал доклада.

– Докладывай, полковник, докладывай! – Дудов подробно доложил все с самого начала, а когда закончил, маршал благодушно заметил.

– Я предполагал, что вы придумали план, но не думал, что такой тонкий и хитрый, это же надо – звездный бронепоезд! Хвалю за смекалку и находчивость. Какие потери, полковник?

– Две машины уничтожены, оба пилота пропали без вести.

– Ну что же, война без жертв не бывает! Осмотритесь там, проверьте все и возвращайтесь на базу. А где же все-таки алмазы?

– Господин маршал, даже вакуум имеет уши.

– Прав, прав адмирал, – понимающе добавил маршал.

– Поздравляю с успешным завершением операции по защите алмазного эшелона и разгрому пиратов.

– Служу Содружеству, маршал!

– Хорошо служишь, вы с Градовым представлены к боевым наградам – бриллиантовым звездам почета.

– Благодарю, маршал, за высокую оценку нашего скромного труда.

А крот пребывал в счастливом неведении, предвкушая, как пополнится его счет в банке. Он уже собирался покинуть звездную систему. Но события, неожиданно, пошли по совсем другому сценарию. На космическую станцию, которая вращалась на орбите алмазной планеты и занималась добычей сырья, прибыла группа офицеров службы космической безопасности звездной системы Велес. И все бы ничего, но они принялись скрупулёзно проверять систему допуска к дальней космической связи! И что хуже всего – прослушивать и расшифровывать все переговоры. Конечно, обнаружить его шифрограмму труда не составляло, его арест стал делом времени.

Крот заволновался, число таких специалистов ограничено, и естественно он попадал под подозрение. Сомнений не было, ищут именно его, но почему?

«Пусть ищут, – думал он, – у меня на такой случай приготовлен неожиданный сюрприз!»

«Сюрприз» состоял в том, чтобы подставить службе безопасности другого человека, выдав его за себя. Впрочем, на первых порах это получилось довольно легко, СКБ заглотило живца, но тщательная проверка показала, что это не крот. И вот теперь пришло время спасаться бегством, крот пытался выйти на связь с покровителями, но, увы. Ответа не было, а бежать нужно срочно, с минуты на минуту его нащупают. Быстроходный звездолет ждал у запасного причала. Крот надеялся, что подразделения истребителей СКБ, занятые недавним вторжением, не обратят на его старт внимания, а ему удастся вырваться из системы и затеряться в космических просторах.

Крот вбежал в рубку звездолета, активировал связь и попросил разрешение у диспетчера на старт, мотивируя необходимостью решить служебные вопросы на планете Эос. Диспетчер старт разрешил, ведь крот занимал высокую должность вице-президента компании, не доверять ему у диспетчера оснований не было. Однако он доложил о внезапном старте руководителю комиссии СКБ.

Тот обеспокоился, проверил цепочку событий, все не состыковки сошлись, крот – это не кто иной, как вице-президент компании по добыче алмазов! Видимо, поняв, что почти раскрыт, он пытается сбежать. И ему бы это удалось, если бы не бдительность диспетчера.

Крот активировал силовую установку звездолета и, плавно отрабатывая струйными движками, неспеша отошел от причала, совершил ряд маневров и лег на курс, отлетев на достаточное расстояние, приготовился активировать маршей двигатель. Неожиданно ожила связь, диспетчер приказывал ему вернуться. Ага, щас. Назад пути не было, там ждало следствие, и как итог – планета-тюрьма!

Он задействовал маршевые двигатели и попытался вырваться из системы, но не тут-то было.

– Говорит капитан службы космической безопасности сектора, отключите силовую установку и ложитесь в дрейф, иначе вы будете уничтожены!

Отвечать он не стал, а только увеличил мощность маршевых двигателей, терять ему нечего, вернее было что, но не здесь! Его сканеры показали пару истребителей за бортом, которые предложили сдаться и произвели предупредительные выстрелы по курсу. Крот продолжал лететь, не реагируя. Тогда пилоты истребителей ударили лазерными установками по дюзам звездолета. Не имея никакого стоящего опыта управления звездолетом, крот не смог уклониться от выстрелов и беспорядочно кувыркался в пространстве, отсчитывая секунды до взрыва реактора.

Это конец, но погибать очень не хотелось, и он активировал спасательную капсулу. Как только капсулу выбросило в космос, звездолет взорвался, а капсулу поймали гравитационным арканом и затащили в трюм истребителя, через некоторое время доставили на станцию.

Он не стал противодействовать, не было в этом уже никакого смысла, попав на планету – тюрьму, в качестве заключенного, у него всё-таки оставался шанс выбраться оттуда. Он сливал всех и все, только вот информация его уже устарела. И про базу, и про план захвата конвоя с рудой, СКБ уже знало! Вот так, бесславно и поучительно, закончилась карьера крота неудачника.

А флот помощи в это время, медленно, но верно настигал пиратов, которые уверенные в том, что алмазный эшелон захвачен, увеличивая скорость, пытались оторваться от погони. Но, несмотря на их потуги, расстояние медленно сокращалось, не оставалось сомнений, как только оно уменьшится на дистанцию огневого контакта, начнется бой.

А вот пираты вступать в бой очень не хотели, какой смысл? Они сражались за алмазы, а не за идею. Поэтому сообщение с базы о нападении и планомерном уничтожении инфраструктуры базы и звездолетов прикрытия и последующее молчание в эфире повергли в шок джентльменов неудачи. А командующий впал в прострацию.

Пришло время спасаться самим пиратам. Командующий не смог придумать ничего более умного, как дать команду звездолетам лететь в рассыпную, пусть каждый капитан заботиться о себе и экипаже сам.

Звездолеты прыснули во все стороны, и на месте флота пиратов оказалось пустота. Гоняться за каждым пиратским звездолетом, себе дороже! Джон Кейт тут же доложил о маневре пиратов маршалу, тот, некоторое время подумав, разрешил сменить курс, обозначив новое место дислокации флота как звездную систему Велес.

А в звездной системе Велес на базе СКБ праздновали победу, полковники Дудов и Градов стали героями, их поздравляли с высокими наградами и успехом проведенной операции. Наградили всех участников операции, но особо отметили пропавших без вести пилотов, Новикову и Волосову, заочно их тоже наградили золотыми кометами героев!

После этих событий в первоочередном порядке была пересмотрена организация отправки алмазов в метрополию, усилили охрану, увеличили боевой флот в месте дислокации, помня, что где-то в космосе зреет новое вторжение, ведь основное боевое соединение пиратов так и не было уничтожено!

Елена чувствовала, как гравитационные захваты втягивают спасательную капсулу в чрево корабля. Втянули, опустили, потом куда-то повезли, остановились и вскрыли верхнюю обшивку, в глаза ударил яркий свет. Визор шлема сразу потемнел. Она, все еще прибывая в шоке, так и не успела среагировать и выхватить свой бластер, как его тут же у нее отобрали.

– Покиньте капсулу! – приказал один из стоявших над ней «спасителей». – Лучше сделайте это сами, не заставляйте нас применять силу.