Немного узнали партизанские разведчики у бабушки, но зато обогрелись, подкрепились свеклой и снова в лес. Целый день ребята мерзли в кустарнике, поняли: какая-то пехотная часть идет от фронта в тыл. А где-то далеко гудят танки. Но куда они идут? Какие номера этих частей? В этом суть разведки. Доложить командиру, что передвигаются войска — это еще ничего не значит.

— Знаешь что, — вдруг предложил Петр, — давай укокошим фашиста и заберем документы?

— Идея хорошая, — одобрил Ваня предложение друга. — Но как это сделать?

Стали обдумывать план. Решили, что лучше это сделать в Графовке, поскольку село в стороне от маршрута, по которому придется возвращаться на базу. Значит, легче потом уйти от погони.

Переночевав у той же бабушки на чердаке-, куда проникли незаметно, ребята на рассвете пошли в Графовку. Часа два они наблюдали за движением немцев в селе из кустов. Установили, что гитлеровцы разместились в противоположной стороне села, а в ближайших к лесу хатах их нет. Используя плетень как ширму, разведчики проникли в самый крайний двор.

Их замысел был прост: попросить у хозяина поесть и, дождавшись в тепле вечера, в темноте напасть на гитлеровцев, расположенных на противоположной окраине села, захватив у них документы.

Но неожиданно план изменился. Едва Ваня открыл дверь в хату, как перед ним вырос немец.

— О! Хозяин! Рус партизан? — крикнул он. — Сдавайся!

— Нет, мы соседские, — сказал Петр, входя в дом. — Пришли купить картошки…

Ваня заметил, как сидевший за столом второй гитлеровец потянулся за автоматом. Одним ударом рукоятки револьвера он сбил стоявшего перед ним немца с ног и в упор выстрелил в сидевшего за столом фашиста. Полилось молоко из разбитого кувшина, завопила с перепугу женщина возле плиты, и с грохотом упал с лавки на пол гитлеровец.

Быстро забрав оружие и документы немцев, Петр крикнул перепуганной хозяйке.

— Как скроемся, беги к немцам и скажи, что партизаны у тебя в хате! Иначе они тебя повесят. Поняла?

Разведчики уже достигли леса, когда немцы открыли в селе стрельбу. Целые и невредимые Ваня и Петя тем временем уходили в глубь леса.

К рассвету следующего дня командир партизанского отряда переправил добытые ценные сведения и документы в штаб 21-й армии. Ваня выполнил то, что когда-то командование армии поручало храброй разведчице Лене.

Титовский партизанский отряд, бойцами которого были Ваня и Петя, долго оставался вблизи фронта. Это вызывалось особой необходимостью: во-первых, немцы не подозревали, что у них под носом действуют народные мстители и искали их у себя в глубоком тылу, а, во-вторых, находясь ближе к советским войскам, партизаны добывали необходимые сведения о гитлеровцах и передавали их штабу армии, что было очень важно в то время.

Партизанам приходилось также переправлять через линию фронта большие группы наших разведчиков и саперов-подрывников. А нередко титовцы где-нибудь далеко от своей базы вели активные боевые действия по приказу советского командования, отвлекая тем самым на себя часть вражеских сил.

Одно из важных заданий однажды выпало на долю Вани Выродова и Пети Никитченко. Они были одногодки. Им в то время едва исполнилось по шестнадцать лет. Когда-то мальчишки учились в одной школе, дружили. Но истинная, самая прочная, вечная дружба началась у ребят в партизанском отряде. Боевая обстановка сроднила их, сделала неразлучными, и каждому казалось, что полное счастье может быть только в том случае, если рядом друг.

В бою ребята как бы дополняли один другого. Ваня, мальчик высокий, рассудительный, и, прежде чем принять решение, хорошо все обдумает. Петя ростом меньше и не в меру горяч. Он готов броситься на фашистов даже в тем случае, когда их во много раз больше и шансов на победу нет. «А, была не была!» — говорил он в трудные минуты боя.

В этих случаях Ваня всегда советовал: «Дай отсрочку — будет дело в точку».

Командир отряда всегда учитывал характер ребят. Недаром и на этот раз старшим он назначил Ваню Выродова.

— Значит, ясно? — спросил командир отряда, когда объяснил задачу. — Повтори!

Ваня стал повторять в подробностях:

— Из Белгорода к Масловой Пристани подошел бронепоезд. Фашисты хотят…

— Ты мне не объясняй. Дьявол с ними, с фашистами, что они хотят. Говори, что ты хочешь?

— Уничтожить бронепоезд, — ответил Ваня.

— Вот так-то. Только как ты его уничтожишь, если он стальной? — улыбнулся командир.

Петр засмеялся, закрыв шапкой рот. Разве не смешно: им, мальчишкам, приказано уничтожить бронепоезд…

— А ты чего ржешь? Дело говори!

— Ну, мы подорвем дорогу, где приказано, — сказал серьезно Ваня. — Правильно я понял?

— Ладно, в путь! Моя группа будет вот здесь, — командир ткнул пальцем на карте. — В случае чего уходить вот сюда. Действуйте, хлопцы!

Ночью Ваня и Петя пробрались по знакомым, исхоженным еще в раннем детстве, лесным тропам и вышли к разъезду. Неудача.

— Хальт! — крикнул немец возле будки и тут же пустил длинную автоматную очередь. Пули просвистели над головой.

Ребята, как по команде, упали и, перевалившись за насыпь, бросились в лес. Ответить огнем — это значит ввязаться в бой с охраной и выдать план действий партизан. Надо незаметно уходить.

Мальчишки углубились в лес и вышли к полотну железной дороги в другом месте. На этот раз, словно кроты, они подползли к насыпи под небольшим сугробом снега, поднялись по острой щебенке выше, легли между рельсами, чтобы не так заметно было и быстро подсунули под холодную сталь толовые шашки. Ваня вставил запал, прикрепил длинный бикфордов шнур, все в порядке. За насыпью чиркнула зажигалка под лохматой шапкой Петра, и струйка огня поползла искристой змейкой.

— Бежим! — сказал Петр. — Иначе…

— Нет, поползем! В случае, если заметят фашисты взрывчатку, мы стукнем по ним…

— Гном! — одобрил Петя. Это была высшая похвала Пети человеку, сделавшему что-то очень разумное.

Секунда, вторая, третья… Наконец, сороковая. Значат, сорок сантиметров шнура уже сгорели. Но почему нет взрыва? Ваня хотел встать и бежать, чтобы вставить новый детонатор, но в это время блеснуло красноватое пламя, земля вздрогнула и раздался взрыв.

Теперь путь для бронепоезда отрезан. К фронту он не подойдет. И тут же, как эхо, отозвался более мощный взрыв за Масловой Пристанью. Это группа, возглавляемая командиром партизанского отряда, подорвала путь отхода бронепоезду. Подвижная стальная крепость зажата на небольшом участке дороги.

Где-то за лесом послышалась пулеметная перестрелка. Ударила пушка. Бронепоезд, словно угрожая в бешеной злобе, требовал выпустить его на волю, но тщетно…

Когда Ваня и Петя были уже близко у леса, послышался гул дрезины и автоматная трескотня. Немцы не заметили, куда скрылись партизаны, и стреляли наугад. Но ребята не растерялись и на этот раз. Засекая на блеклом фоне неба силуэты фашистов, Ваня дал длинную очередь из автомата и услышал вопли раненых гитлеровцев.

— Вот теперь тикаем! — сказал он.

Ребята были представлены к правительственной награде. Но лишь после войны стало известно о том, что Ваня награжден медалью «За отвагу», а Петя медалью «За боевые заслуги».

Ваня Выродов получил свою награду уже будучи офицером Советской Армии, а Петя так и не узнал о своем награждении. Рядовой Петр Никитченко в жестоких схватках с врагом, освобождая Орловскую область от немецких захватчиков, погиб.

Летом 1942 года Титовский партизанский отряд влился в состав наступающих советских войск на Харьковском направлении. Ваня Выродов стал рядовым разведчиком в стрелковом полку. Вскоре он отличился в бою с гитлеровцами, показал себя зрелые воином, и ему было присвоено воинское звание: младший лейтенант.

Случилось так, что до самой весны Выродов не имел связи с родными, поэтому не ведал, что произошло с Леной. Лишь когда было освобождено от фашистов родное село, Ваня получил ответ на свое письмо от отца и узнал, что Лена геройски погибла, выполняя задание советского командования.