Призрак, кстати, тоже занял место за стол, и, как мне показалось, наблюдал за трапезой с тоской. А вот четвертый гость… я так и не понял, кто он такой. Даже свет не помог разглядеть его отчетливей: силуэт по-прежнему оставался размытым, разве что плащ превратился в сгусток тумана. Стало страшно. Туман в сочетании с магией – о чем можно подумать? Разумеется, о демонах. В первую очередь. Жутковатый гость уселся поодаль от остальных. Я хотел было пригласить его ближе, но он лишь покачал головой – на какое-то мгновение очертания его лица пропали, не стало видно даже глаз. Я рассудил, что гостю виднее: он явно не человек, значит, обычная еда его не привлекает. Обиженным он не выглядел (хотя я бы не рискнул утверждать это наверняка), и на том спасибо. Хватало чернявого, который поглядывал на меня так, будто я – основная причина его дурного настроения.

– Зачем же Дому столько хранителей? – осторожно спросил я, не дождавшись, пока гости насытятся; уж очень печальным выглядел призрак, мне захотелось отвлечь его разговором, да и для меня самого объяснения были важны. – Обычно, хватает одного домового…

– Опять домовые! Вот дурень… – процедил Таро.

– Существование хранителей – итог древнего соглашения между разными народами, – перебил его мастер Ларций. – Когда-то угроза порабощения нашего мира демонами заставила людей, эльфов и даже вурдалаков позабыть о собственной вражде. На род Отменяющих, основателем которого стал Алоиз Терн, была возложена нелегкая задача – хранить запечатанный ход в Страну За Туманом. А в помощь были назначены хранители.

Я все еще настороженно посматривал на них. Впервые об этом слышу. Разве Его Величество не должен был знать? А записи? Хотя бы одна строка о хранителях… Я вот так запросто должен поверить этой странной компании? Только потому, что Дом впустил их и до сих пор не пытается изгнать? Но есть ведь еще это их знание о Книге… то, что недоступно больше никому, то, что представляет собой тайну из тайн. А они – вот так запросто рассуждают о сущности того, что я до сих пор не смог понять в полной мере.

Подозреваю, глупо просить подтверждающие документы. Чем меня можно убедить?

Я действительно должен принять решение…

Хотя, сдается мне, эти господа моим решением не интересуются и никуда не уйдут, даже если я сейчас укажу им на дверь.

– Вижу, что сейчас Отменяющий как никогда нуждается в этой помощи, – продолжил призрак задумчиво, словно заподозрил что-то о моих намерениях. – Согласись, тебе не слишком хорошо удается управлять этим Домом. Я бы скорее даже сказал, что Дом управляет тобой… Итак, начнем с самого начала. Хранителей обыкновенно четверо, у каждого из нас свои задачи и свои особенности. Но все наши возможности – в твоем распоряжении.

– Разумеется, если будешь нормально исполнять собственные обязанности, – буркнул Таро и отвернулся к окну. Ну, до чего раздражающий тип!

Призрак взглянул на него с осуждением.

– Как я уже говорил, Дюрандаль будет тебя охранять. Не рекомендую ходить без сопровождения к местам выплеска демонической магии…

Эльфийка улыбнулась мне тепло и, пожалуй, чересчур легкомысленно.

– Думаю, мы сработаемся, – заявила она. Честно говоря, срабатываться я не хотел. Привык уже к одиночеству. Да и потом…

– Этот Дом… хм, имеет некоторые особые свойства. Простите мне мою невежливость, но я опасаюсь, что вам здесь может оказаться некомфортно.

– Ничего, я куплю необходимую мебель, – сказала эльфийка. Я так и представил, как она расхаживает по нашему рынку с этими своими ушами.

Нет, эльфы у нас в столице бывают. И даже живут некоторые. Но все – с соизволения императорской канцелярии. Неловко спрашивать гостью, озаботилась ли она получением разрешения или же является нелегалкой. После войны с Эльфиррой отношение к ее жителям у людей весьма настороженное… Пускай император и объявил год примирения, напомнив о давних торговых связях. Он, кстати, тоже упомянул о том, что когда-то люди и эльфы воевали бок о бок. Не думал, что так скоро услышу об этом историческом казусе вновь.

– Я имею в виду, что…

– Дом не очень любит гостей? – поинтересовался призрак. – С этим мы справимся, не беспокойся. В конце концов, мы хранители и у нас есть право находиться подле тебя.

Я тупо кивнул. Мне по-прежнему казалось, что все это – нелепая шутка.

– Таро – младший хранитель Книги тумана, твой помощник. Он будет покидать Дом лишь в крайних случаях, если Даль не сможет справиться в одиночку. Кстати, Таро – специалист по нечисти.

Помощник? Вот уж чего Таро не собирается делать, так это – помогать. Он свою позицию обозначил достаточно определенно. Или это он просто после долгой дороги пребывает в скверном расположении духа? А завтра отоспится и с утречка станет душкой… Я попытался представить – и не смог.

Словно почувствовав мои сомнения, Таро взглянул прямо на меня и злорадно оскалился. В полном смысле слова, обнажив острые чуть изогнутые клыки. Левый был значительно длиннее правого и высовывался из-под верхней губы, а я сразу не понял, что меня настораживает. Наверное, я побледнел.

– Это… он же…

– Вурдалак, – закончил за меня призрак. – Конечно. Все согласно правилам: в хранители отбираются по одному – эльф, вурдалак, призрак…

– То есть, вы тоже будете здесь жить?

– На чердаке, – холодно отрезал Таро. – Предпочтительно не дергать меня лишний раз днем. И нужно больше мяса. Запасы у тебя слишком скудные.

– Я ем не слишком много…

– А я – много. Твоя обязанность заботиться о хранителях. Имей в виду.

– Ага… – обреченно согласился я. Кажется, уходить они и правда не собираются.

– Ну, я, собственно, призрак. Мое имя – Люций Ларций.

– Можно просто Люц, – подсказала эльфийка.

– Нельзя, – возразил призрак.

– Можно, – буркнул Таро. Призрак вздохнул, мне почудилось – почти сочувственно.

– Моя стезя – знания. Можешь обращаться за помощью, если столкнешься с трудными заклинаниями. Я что-то вроде твоего советника, а заодно – наблюдатель за остальными хранителями.

Таро фыркнул. Люций спокойно добавил:

– В конце концов, я куда старше остальных. В бою же практически бесполезен.

Я разделял скептицизм Таро. Только боев мне и не хватало для полного счастья! Нет, решительно не понимаю, зачем мне хранители…

– А кто это? – спросил я, кивнул на черного человека, который держался отдельно от остальных. Мне так и не удалось разглядеть его лица. И уже обреченно понимал, что столкнулся с очередным представителем нечистой силы.

– Ты его видишь? – удивился Люций. – Давно?

– – С тех пор, как пришел.

Черный человек двинулся ко мне. Тьма клубилась вокруг него, это теперь стало совершенно ясно. Она его сопровождала. Он и был тьмой, точнее. Только желтые кошачьи глаза блестели там, где обозначился абрис лица.

– Это Ух… Он фантом, – пояснил Люций. – Он может стать видимым на непродолжительное время. Но обычно скрыт даже от взоров остальных хранителей. Твои способности… весьма занимательны, молодой человек. Впрочем, такое уже случалось в истории вашей семьи, не вздрагивайте.

Фантом не произнес ни слова. Просто стоял передо мной и смотрел своими желтыми глазами. Но в какой-то момент я вдруг отчетливо увидел, как поднимаюсь по холму к Дому, и дождь льет прямо на меня…

– Ух не способен воспроизводить речь. Только посылать мыслеобразы. Он мало связан с действительностью. Его удел – междумирье и он – хранитель Дома. Ведь Дом – это место, где Завеса истончается. Ты сам должен это чувствовать.

Ух поклонился – тьма искривилась и подалась в мою сторону, едва не заставив меня отступить.

Да, я чувствовал. В Доме-в-тумане мне всегда было неуютно: появляющееся временами острое ощущение взгляда в спину, бесконечная хмарь за окном, сырость и сквозняки. Нет, Дом вовсе мне не нравился, и я понимал, что не очень-то нравлюсь ему. Это очень странно – сознавать, что здание испытывает какие-то эмоции, распоряжается собственным пространством, как вздумается. Иногда чувствуешь себя принесенным в жертву. Добровольно съеденным.