– Убирайся! – принцесса подняла меч отца. – Убирайся прочь!

Ослепительный свет озарил дворец, но силы его было недостаточно, чтобы изгнать демонов: они разрушили Анакрион до основания, а на месте башни Хранителей открылись врата, ведущие в Мир Мертвых.

Выжившие эльфы бежали в соседнее королевство людей – Иридим. Анадриель отправилась с ними. Скитаясь по улицам, она забрела на стоянку цыган, где встретила ту самую ведьму, что предсказала ей испытания. Принцесса все же не побоялась спросить совета еще раз.

– Много воды утечет, много лет пройдет, когда эльфийский народ окрепнет и будет готов. И ты возглавишь их войско, чтобы вернуть родину. А пока не называй своего имени, будь Клериннайт.

С той поры прошло много лет. Сколько? Никто уже не помнит. Древнее королевство эльфов давно лежит в руинах, как и память о нем. Эльфийский народ крепко пустил корни в Иридиме и Эльнории и уже давно перестал называться высшим. В те времена в эльнорийской столице жил молодой эльф – авантюрист Эрнест. Неприятности сыпались на его голову словно из ведра, ибо он постоянно пытался найти новое приключение. В тот день он узнал от своей лучшей подруги, рыжей эльфийки Литамии, пренеприятнейшую новость: родители готовят их свадьбу!

– У меня идея! – предложил Эрнест. – Я смотаюсь куда-нибудь, а ты скажешь, что меня сожрал дракон.

– А ты не думаешь, что мне найдут другого жениха? – Не сказать чтобы она хотела замуж, скорее всего, единственное, о чем мечтала эта рыжеволосая особа, – веселье и приключения в компании своего друга. Они дружили с самого детства, но пожениться?.. Нет! Ни у кого из них даже мысли подобной не возникало. Охотиться на драконов? Подвергать свою жизнь бесконечному риску? Всегда пожалуйста! Но только не под венец! Нет! Это исключено!

– Придумай что-нибудь. – У парня не было идей ни куда смотаться, ни что в этом случае будет делать его подруга… Ведь она даже плакать не умеет, а это могло бы сыграть им на руку.

В этот момент их ослепил яркий свет – это был самый настоящий разлом. Он светился и переливался всеми цветами радуги, и это завораживало и манило. «Если я пройду сквозь него, никто никогда меня не найдет!» – подумал авантюрист и направился к этим пространственным вратам.

– Стой! – окликнула его Литамия. – Ты же не знаешь, куда он ведет!

– А ты боишься?

– От храбрости до безумия лишь один шаг, и если ты его сделаешь, то можешь уже и не вернуться.

Предостережения не остановили юного эльфа, и он шагнул в неизвестность. В этот момент его окутал неземной свет: все вокруг мерцало, а звезды казались так близки, что их можно было потрогать руками… Но это сказочное ощущение было недолгим. Через мгновение Эрнест оказался в огромном ящике, доверху забитом дурно пахнущими помоями. Вокруг возвышались высокие каменные громады, а над ними, высоко вдалеке, – железный шпиль, по-видимому, еще более высокой и к тому же безобразной башни. Он вылез из ящика и отряхнулся… и понял, что жутко влип… во что-то липкое. А ведь Литамия предупреждала… Или же лучше было остаться и выполнить волю отца… и не влипать в историю? Но пути назад не было: разлом уже закрылся, и Эрнест, отковыряв липкую гадость от сапога, решил исследовать то место, куда он попал.

Он шел по каменной дороге, стараясь не попадаться на глаза прохожим, ибо от него жутко воняло. Слева от него мчались, шумя, огромные зачарованные повозки без коней – он не знал объяснения ни этому странному явлению, ни тому, каким магическим силам они подчиняются, и поэтому старался держаться от них подальше. Эльф долго ходил по незнакомым ему улицам, и везде ему попадались люди и только люди – эльфов среди них не было. Они даже не обращали на него внимания, и как будто все спешили куда-то, а одеты они были странно – это даже нельзя назвать одеждой.

Наконец Эрнест вышел на площадь, с которой открывался замечательный вид… на высокую безобразную башню, просто ужасно не вписывавшуюся в городской пейзаж. Неподалеку сидели странно одетые мужчина и женщина и над чем-то смеялись. Эльфу показалось, что смеются над ним, и ему захотелось проучить их, но тут в нескольких шагах от него какая-то девушка начала петь, и ее песня показалась эльфу прекрасней всех, что он когда-либо слышал. Он хотел подойти к ней, но вспомнил, что он не из этого мира – она могла неправильно понять его. Но упустить такую возможность он не хотел, и он свистнул, дабы незнакомка обратила на него внимание. И она посмотрела на него своими зелеными глазами, но ее прекрасное лицо исказилось недоумением.

– Кто вы такой? – Видимо, она была поражена, увидев молодого блондина с довольно современной прической, но одетого по средневековой моде.

– Я эльф, и я не из этого мира, – ответил Эрнест.

– А-а-а! Поняла… – Девушка, видимо, решила, что он сумасшедший. Она уже собралась уходить, но парень дернул ее за руку:

– Послушайте, я и правда эльф!

– Да отстаньте от меня! – ещё никто так настойчиво не пытался убедить ее, что он эльф, да еще не из этого мира, а потому она пришла в ярость. – Убирайтесь! Туда, откуда пришли, или вас отведут!

Тогда Эрнест убрал свои светлые, вечно растрепанные волосы за уши, и на лице девушки застыло изумление:

– Что вы здесь делаете?! Какого черта?

– Что это за место? Какой сейчас год?

– Мсье, вы находитесь в Париже – жемчужине моды!.. И вы одеты далеко не по моде 1986 года, а потому вам нельзя здесь оставаться в таком виде. – Она обернулась и, убедившись, что никто не подслушивает, произнесла тихо, едва шепотом: – Слушайте, никто не должен узнать, что вы «эльф из иного мира», эту фразу у нас могут понять неправильно. Но, боюсь, мне теперь придется вам помочь. И, кстати, мое имя Жанна Вандом.

– Я Эрнест Де’Арекэ – Победитель Драконов!

«Победитель Драконов?! А этот Эрнест вообще нормальный?» – Так мог подумать кто угодно, но только не Жанна, хоть она и не очень верила в эльфов. А он и правда сильно отличался от местных жителей, не только внешне. А потому ей казалось, что он не сможет освоиться здесь. Да еще этот жуткий запах…

Они шли по улицам города. Дома уже не казались Эрнесту такими большими – по сути, они были не больше дворянских обителей Мархатте. На некоторых зданиях мигали странные вывески. Конечно, эльф умел читать, но большинство из них, по его мнению, не имело смысла. Улицы были необычайно чистыми и почему-то каменными. По ним могли свободно проехать сразу две повозки, из-за чего они казались ему слишком широкими. Темноволосая, коротко стриженная красавица оказалась довольно приятной собеседницей, да еще и с хорошим чувством юмора. Эрнесту иногда казалось, что эта девушка понравилась бы отцу намного больше Литамии, однако он не видел в ней любви, хотя и чувствовал рядом с ней то, чего никогда не испытывал ранее.

Наконец они дошли до здания с огромными окнами, в которых во весь рост стояли люди, причем они совсем не двигались и даже не дышали. Эльфу на момент показалось, что в этом городе – одни дикари, ибо не место мертвым находиться в стекле, да еще в таком виде. Из-за переполняющего его отвращения он просто не смог не высказаться:

– А что эти трупы делают в окнах? – спросил он Жанну. – Вы что, усопших напоказ выставляете?

От таких слов девушка рассмеялась, ибо это, по ее мнению, было на самом деле смешно, ведь манекены хоть и похожи на людей, но сделаны из пластика, а потому ненастоящие. Однако ее новый друг вряд ли понимал всю суть происходящего, и ей пришлось долго объяснять эльфу, что же на самом деле стояло в витрине.

– Странно, у наших портных манекены не имеют человеческих лиц… А тут просто совсем как люди…

– Ну не знаю, я хотела тебе одежду купить, чтобы ты не выделялся, поэтому и привела тебя сюда.

Эрнест не стал задавать лишних вопросов, ибо подумал, что они пришли в лавку портного, но, когда оказался внутри, понял, что все совсем не так, как он ожидал. Вся одежда была аккуратно развешана, причем ее было столько, сколько ни один портной за год не нашьет. А еще в здании было намного светлее, чем в лавке, даже слишком. Однако новая подруга попросила его не глазеть по сторонам, а подобрать себе одежду, ибо времени в обрез. И куда она только так торопилась?