И тут же раздался свист, улюлюканье и аплодисменты. Надо же, сколько вокруг зрителей.

Выбираться из-под контейнеров на глазах почти половины учеников школы было неприятно. Нет, трусом меня никто не считает, но провалить такой простой план? К тому же две трети пацанов посчитало бы вызов от Дора невероятной удачей, и только я своего счастья не ценю, лишаю разумных зрелища. А что поделать?

Ну не люблю я драться! Не-люб-лю!

У меня старший брат есть, который меня постоянно "тренирует", и отец, который со мной занимается, и еще младше-старшие сестры-близняшки, которые меня просто колотят, под настроение. Жизнь бедного Эми Дано и без школьных дуэлей сплошное мучение! Непреходящая боль и страдание!

Завтра попробую в окно выпрыгнуть, как сегодня Гигги прыгал, чтобы мне дорогу перекрыть. По правилам вызывать можно только в пределах школьной ограды… хм, а если на крышу рвануть и по проводам на роликовом крюке попробовать съехать? Не получится – хоть народ повеселю.

Представляя, как ролик клинит на полпути и я болтаюсь на высоте, а Дор сбивает меня меткими бросками ботинка, отряхнул форму и не глядя на Рыжего пошел в угол двора, к стойке с оружием. Надо подумать, как я сегодня побеждать буду. Три недели поражений, должен я хоть когда-нибудь победить? Даже если шансов против Дора у меня мало до слез. Он выше, тяжелее, у него отец наставник боевой подготовки городской Стражи! И вообще он просто агрессивнее меня, а это важно. Первые пять раз я брал шест и старался держаться на расстоянии. У меня лучше реакция, да и двигаюсь я проворнее. Но шест не помогал, Дор зажимал меня в угол, лишая маневра, просто отбирал оружие и начинал бить. Ну не мог же я на глазах у всех признавать поражение?! Так что доставалось мне изрядно, прежде чем секунданты поднимали жезлы "за очевидным преимуществом". Можно подумать, что у Рыжего, который в плечах как полтора меня, этого преимущества незаметно!

Попробовал кинжалы – мимо. Просто не мог дотянуться! У него еще и руки длиннее. Булава? Не спасло, этот громила как-то так удачно закрутил свою, что я остался без оружия и с вывихнутым пальцем. Парные дубинки? Было больно! Что обидно, я попал по нему не меньше раз, чем он по мне, но реакции не наблюдалось. Потом был очень ощутимый удар по косточке на ноге, от которого меня скрючило, и сразу школьный лазарет, потому что удара по голове я не заметил.

Дойдя до конца стеллажа я повернулся и пошел обратно, под ехидные выкрики из толпы зрителей. Оставались еще кнуты и мечи. Первые сразу отметаем, у Рыжих это родовое оружие, так что если рискну, то меня в полоску распишут. Значит, мечи? Наугад взял из стойки первый попавшийся, недовольно сморщился и кинул его обратно. Мечному бою меня обучал отец и при этом даже говорил, что со временем у меня "может что-то получиться", но я никак не мог понять клинок. С ножом все просто, и с шестом, но мечи у меня в руках сидели откровенно криво. Может, это пройдет, когда я найду "свое оружие", но пока что…

Ладно, выбора нет. Взял изогнутый клинок с елманью на конце, крутанул. Ну вот не хватает в нем чего-то, ну не мое это! Еще раз прокрутил, взвесил на пальцах. Рукоять в две ладони, слегка изогнута. Сам клинок тяжеловат, но минут пять я им помашу. Главное держаться на расстоянии.

– Выбрал?

Я еще раз с сомнением крутанул оружие и кивнул.

– Мечи. Мой – этот.

– Мы похороним тебя с ним в руках, отважный воитель!

Круг учеников мгновенно ответил смехом. Смейтесь-смейтесь, память у меня хорошая! Попросите вы у меня конспекты перед экзаменом, вот тогда и настанет мое время! Всем отомщу, никого не забуду. Подобрав жезл секунданта я не глядя кинул им в Лаза, тот привычно подхватил. Друг называется, не мог мимо пройти? Хотя мог и забыть, когда он слушать начинает, то идет точно к цели, всякие мелочи в этот момент не интересны. А мне теперь будет мучительно больно. Хотя чего это я – пусть Дор страдает, я же его сейчас разделаю. Ага. Как же. Хотя…

Конечно, любой ученик может бросить вызов любому другому ученику. Теоретически. На практике если бы Дор вызвал какого-нибудь слабака все как минимум удивились бы – он что, оценивает свои силы настолько невысоко? Нормально вызвать того, кто сильнее, чтобы чему-то научиться или попробовать себя в настоящей схватке. Так что мне третью неделю оказывали немаленькое уважение. Да, мой папа – глава департамента Городского Совета и даже был главой Стражи, недолго. И брат у меня в Страже и вообще мы семья известная, но сам-то я ничем таким не прославлен. А Дор еще в младшей школе был любимчиком учителей и победителем почти всех состязаний. Ему даже пришлось иногда отказываться от участия, чтобы призы и другим доставались. Так что… можно вызвать меня раз-другой, чтобы научить чему-то полезному, но двадцать раз подряд?! Он определенно видит во мне громаднейший потенциал!

Вздохнув, я еще раз рубанул воздух мечом и вышел на позицию.

Дор, болтавший с какими-то девчонками, оглянулся, не глядя подхватил первый попавшийся клинок со стойки, повернулся ко мне, приглашающе раскрывая руки:

– Потанцуем, красотка?

В толпе зрителей опять послышались смешки.

Да, я люблю танцевать! И почему это вызывает такую реакцию? Между прочим, чтобы девушка красиво танцевала ей нужен партнер, умеющий делать это не хуже! И вот насчет танцующих девушек никто слова не скажет, а если танцует Эми Дано – сразу хихикают. А я, может, искусством боя занялся именно из-за сходства с танцем… Не отвечая кивнул своему секунданту и тот поднял с земли жезл.

Гигги одновременно подхватил свой и в тот же миг Дор сделал длинный выпад.

Ха, даже толщина волоса это все равно "не достал", а здесь целая косичка поместится. Все-таки в определении дистанции я сильнее…

Клац!

А он просто сильнее, гад. Запястье дернуло, я отскочил, уворачиваясь. Так, левую руку за спину, меч в правой перед собой. Начали!

Выпад-защита-выпад-отвод, разошлись!

Руки у него не просто сильнее, а сильнее намного.

Выпад-защита-выпад… я успел отвести предплечье и даже ударил по возвращающейся руке Рыжего, но он уже разорвал дистанцию.

Он быстрый. Это я знаю.

Выпад-встретить-перевод-разошлись.

Несколько мгновений мы стояли, угрожая друг-другу клинками и предугадывая направление атаки. Нет, я так не победю… побежу. Я точно не побежу! Отсюда. Меня унесут. Глаза у моего противника блестели, ему нравилось происходящее.

И мне, кстати, тоже все нравится. Пока.

Выпад-защита… Рыжий шагнул вперед и клинки скрежетнули, скользя один по другому. Пришлось быстро отскочить, не давая Дору свести все к силовому противоборству. В нем у меня шансов нет.

Выпад… мимо. Выпад-защита-выпад… Ай!

Дор пригнулся, уходя вбок, его меч проскользнул под моим и на возврате полоснул мне по бедру, вспарывая кожу и мышцы.

Больно-то как… теперь синяк будет!

Рыжий весело улыбнулся, отсалютовал и сделал шаг назад, показывая свое великодушие. Ничего, я не гордый, поэтому положенные двадцать вздохов, пока Гигги держал жезл протянутым вперед, старательно разминал место, куда пришелся удар. Ничего-ничего, тренировочный клинок это не боевое лезвие, поболит и пройдет! Это только кажется, что мясо до кости прорезано, на самом деле просто воздействие на нервные окончания. Неприятно. Надо собраться. Сейчас немного разогреюсь и этот громила получит!

Я встал, поднимая меч, и в этот момент двор начал выцветать. Резче стали тени, глуше голоса, ветер остановился на лету прозрачными колышущимися струями. Нет, ну не сейчас же… Тьма!

Миг озарения пришелся очень некстати.

Это бывает у многих, но у меня как-то слишком часто. Вообще-то озарение просто индивидуальная реакция на медитативные техники, ничего особенного, каждого ученика в нашей школе раз в неделю загоняют в какой-нибудь храм "слушать тишину", но обычно у меня оно случалось ближе к ночи.

Дор стоял как-то неуверенно глядя на меня, то поднимая, то опуская меч. Что-то говорили из-за спины, что-то спрашивал Лаз, но я не собирался отступать! Не сегодня. У меня что-то получается, я могу дожать Дора! Я быстрее! Я лучше! Я могу!