У игроков Гавань – самый популярный пункт для старта игры. Есть еще пара вариантов – причалить километрах в тридцати севернее с кораблем контрабандистов из банды Черного спрута или, наоборот, южнее, с торговой ладьей ксилаев. Но они куда менее профитные, и локации те намного опаснее.

А в Гавани – все блага цивилизации. Куча квестов, торговых лавок, тренировочных площадок, арен для кулачных боев и гладиаторских поединков, мастерских для крафта, да и просто всяких интересных мест, вроде таверн, публичных домов, храмов, лабораторий, библиотек. И это только из того, что мне по пути попалось. Увидел даже что-то вроде передвижного зверинца с несколькими заточенными в стальные клетки тварями.

Тут я не удержался – подошел-таки поглазеть на один из экспонатов. В тесной клетке с прутьями в палец толщиной сидела, угрюмо сгорбившись, зверюга размером с крупную собаку, но с гораздо более массивной передней частью, поросшей косматой угольно-черной гривой. Передние лапы у неё были похожи на обезьяньи – с противопоставленным большим пальцем. Только вот у обезьян не бывает таких длиннющих, плоских, как ножи, когтей. И клыки у них явно не таки острые.

Тварь, перехватив мой взгляд, протяжно захрипела. И вдруг бросилась вперед. Задребезжали прутья клетки, когти с противным звуком заскребли по металлу. Круглые золотистые глаза с вертикальными зрачками полыхали такой злобой, что я невольно попятился, и на голове моей зашевелились несуществующие волосы.

– Это черный степной грызл, – пояснил подоспевший владелец зверинца. – Таких полно водится на равнинах Лардаса. Собираются в стаи по пять-десять особей и одинокого спутника могут обглодать до костей быстрее, чем стрела, пущенная в небо, вернется на землю.

У меня как-то резко пересохло в горле. Зверюга ритмично раскачивалась в клетке и глядела мне прямо в глаза, будто гипнотизировала. Я представил, что такое вот страховидло – пусть даже в одиночку, а не в стае – встретилось мне в открытом поле. Боевой посох в руках тут же показался не таким уж и боевым. Что можно сделать с простой деревяшкой против… вот этого?

И ведь не сильно-то и здоровая животинка – на вид килограммов сорок, не больше. Наверняка средненький моб, которых со временем можно будет валить пачками. Если бы он был отрисован в обычной компьютерной игрушке или даже в режиме допреальности – я бы не особо впечатлился. Но здесь, при полном погружении… Стоило только представить, как эти клыки и когти вонзаются в тело…

Брррр!

– Хотите, я потыкаю в него палкой, чтобы он еще позлился? – предложил непись. – Это будет стоить всего две монеты!

– Да иди ты! – буркнул я, отходя наконец от клетки. – Себя вон потыкай знаешь куда?

– О, это будет стоить десять монет! – крикнул он мне вдогонку, но я уже шагал дальше, пробираясь через толпу.

В следующий раз притормозил только у небольшой оружейной лавки. Часть товара была выложена на прилавок, расположенный прямо перед входом, и я попробовал прицениться. Но разброс цен был дикий – от 15–20 монет до нескольких сотен. Притом что оружие было обычным, не зачарованным. Разница заключалась лишь в качестве стали и её заточки.

Денег жалко, к тому же я надеялся, что в следующей игровой сессии, когда я встречусь с Тереховым и другими членами моего клана, те помогут мне со снаряжением. Так что лучше пока сэкономить. Запас еды и лечебных зелий у меня есть, на небольшое путешествие хватит.

Несмотря на солидные размеры города, весь он был окружен единой крепостной стеной. Наружу вело несколько ворот с опускающимися решетками и стрелковыми башнями по бокам – всё как полагается. Представителей Львиной стражи здесь, у стен, особенно много – их издалека видно по приметным серебристым шлемам и желтым гербовым накидкам поверх кирас.

У самых ворот располагалась очередная доска с квестами, но я её обогнул на почтительном расстоянии – толпа вокруг неё собралась приличная, и за каждый листок с неё чуть ли не драка шла. Наверное, я все-таки не прогадал, что выкупил два случайных квеста у нищего. Сами по себе квесты, может, и не ахти, но всё лучше, чем просто колотить случайных мобов.

Там же, недалеко от доски, стал свидетелем скоротечного поединка между двумя повздорившими игроками. Один из них был, похоже, уже довольно прокачанным – высокий, мускулистый, в подогнанной по фигуре кожаной броне без рукавов. И с мечом обращался вполне неплохо. По крайней мере, ему хватило пятнадцати секунд, чтобы выбить из рук противника оружие, а самого его буквально насадить на клинок, как на вертел.

И тут я понял, что про реалистичность ощущений в Артаре не брешут. Орал бедолага так, что в ушах зазвенело. Крови тоже было много – когда победитель, разворотив жертве всю грудину, выдернул меч из тела, алые брызги хлестали из раны, будто из прохудившегося сосуда, оставляя на брусчатке размашистые кляксы.

Цвет у крови, пожалуй, ярче, чем нужно, да и в целом её оказалось чересчур много. Этакий жутковатый спецэффект, как в старых фильмах Тарантино. Особой натуралистичности вроде растянувшихся по мостовой кишок не было. Но мне и без этого хватило – убитый свалился мне чуть ли не под ноги, я так и застыл столбом.

Вот уж не думал, что я такой впечатлительный. Ну ничего, это, видимо, с непривычки. Вон на первых сеансах братьев Люмьер зрители тоже в ужасе выбегали из кинотеатра, когда на них с экрана нёсся паровоз. И к дополненной реальности, транслируемой через НКИ, тоже поначалу долго привыкаешь. Это просто очередной скачок технологий.

Тело убитого, а вслед за ним и следы крови довольно быстро начали исчезать, постепенно растворяясь в воздухе. Убийца тем временем препирался с обступившими его стражниками – похоже, нарвался-таки на штраф.

Так ему и надо. Его противник явно был гораздо слабее. И убил он его, кажется, без особых причин – тот ему не то дорогу не уступил, не то ответил как-то не так.

Ох, аккуратнее тут надо быть. И игроков опасаться не меньше, чем монстров.

Лагерь Кси, судя по карте, располагался километрах в двух к северу от города. Я, насмотревшись всякого в самой Гавани, поначалу даже опасался, удастся ли мне преодолеть это расстояние, не нарвавшись на неприятности. Но, оказалось, зря. Окрестности города были тоже относительно безопасными, здесь даже патрули стражников время от времени попадались. Так что получилась этакая прогулка мимо маленьких живописных ферм, лесопилок, конюшен, постоялых дворов. Дальше дорога сворачивала на восток, к побережью.

Лагерь Кси обосновался на самом краю скалистого обрыва. Внизу желтела полоска песчаного пляжа, облизываемого ленивыми языками волн. Дальше на север скалы становились всё выше, превращаясь в поросший лесом серый пик. На восточном его склоне, на выступе, устремленном в сторону океана, виднелась башня маяка. Ну, по крайней мере, это больше всего было похоже на маяк. Или на гигантскую руку, вылезшую из-под земли по локоть и развернутую раскрытой ладонью к небу. Даже сейчас, средь бела дня, кажется, можно разглядеть какое-то синее зарево, мерцающее между острыми пальцами.

А, нет, это же башня Тенептиц! Что-то вроде местной системы телепортов. Правда, мне такие штуки пока не по карману.

Сам лагерь похож на передвижной цирк или ярмарку – разве что полотняные шатры не полосатые, а приглушенных тонов. Изгороди не было, но по периметру выставлено несколько высоких шестов, на которых трепетали узкие вертикальные полосы белой ткани. На флагах пестрели иероглифы, похожие на китайские, но с необычной манерой нанесения – линии были по большей части сдвоенными и наносились будто бы взмахами когтей.

К шатрам вела отдельная тропа, ответвляющаяся от основной дороги. По ней я шел в одиночестве, да и в самом лагере было немноголюдно. Несколько человек – явно игроки – прохаживались возле прилавков со всякими магическими мелочами – свитками, зельями, какими-то кристаллами. Еще парочка наблюдала, как здешний ксилай демонстрирует остроту клинка, отсекая узкие кругляши от свернутой в плотный рулон циновки.