Ксилай был обнажен по пояс. Гибкий, стремительный, поросший рыжеватой шерстью с темными тигриными полосами. Голова похожа на рысью – стоячие треугольные уши с кисточками, пышные белёсые бакенбарды, заостряющиеся книзу. Хвост тоже скорее рысий – пышный, толстый, как труба.

В рекламных роликах и на артах ксилаи выглядят просто как люди с кошачьей головой. Но вживую видно, что от людей они отличаются куда больше, чем кажется на первый взгляд. Другие пропорции тела. Другое строение голеней и стоп. Ну и конечно, пластика. Я невольно залюбовался грациозными, отточенными движениями.

Финальный удар ксилай-рысь нанес наискосок сверху, вдруг легко взмыв над землей и крутанувшись вокруг своей оси. Мне даже показалось, что он на пару секунд завис в верхней точке прыжка, чтобы покрасоваться, и только потом обрушился на цель смертоносным вихрем. Стальная полоса клинка сверкнула на солнце, и верхняя половинка разрубленной циновки отлетела далеко в сторону.

Да, чёрт возьми! Вот этому я и хочу научиться!

Как тут записаться в эту секцию?

Я рассудил, что начальство, как бывает обычно, восседает в самом большом и самом богатом шатре. И не ошибся.

Вход мне преградили два здоровенных кота тигровой окраски, перекрестив копья прямо перед моим носом. Я вздохнул и взглянул на одного, на другого. Коты на меня даже ухом не вели – смотрели строго перед собой, а спины тянули не хуже заправских вояк.

– И что, так и будем молчать? Хоть бы пароль какой спросили. Я его не знаю, конечно, но попробовал бы угадать.

– Почтенный Джинг Вэй не принимает всяких проходимцев! – оскалив желтоватые клыки, нехотя ответил тот, что справа. – Убирайся!

– Вообще-то я по делу. Ты же видишь, что я Монах. Пришёл, стало быть, учиться.

– Ты хочешь познать взаимосвязь стихий? Видеть, как течет пронизывающая всё вокруг Ци? Постичь законы мироздания и отыскать свой особый Путь?

– Эм… Ну типа того. Но для начала хотя бы научиться дубасить вражин вот этой вот палкой.

– Наставники монахов вон там.

Ксилай величаво повёл головой в сторону обширной площадки на окраине лагеря. Площадка выходила к самому обрыву. На ней, разбившись на пары, тренировалось человек двадцать-тридцать бойцов – с шестами, с мечами, с парными кинжалами и просто врукопашную.

– Но сейчас, как видишь, свободных наставников нет, – продолжал ксилай.

– И что делать?

– Ждать.

– Вот еще! А если я тороплюсь? Может, можно как-то…

Оба ксилая синхронно покачали головами.

– Жди, пока кто-нибудь из наставников освободится, – сказал левый.

– Ну или можешь пойти к Вэйюн Бао. У него почти не бывает учеников.

– Отлично! Как его найти?

– В это время дня он обычно медитирует, обратив свой взор в сторону океана. Его любимое место – чуть севернее от лагеря. Иди вдоль обрыва и найдешь его.

– Вот за это спасибо! Я попробую.

Я уже отошел на несколько шагов, но обернулся, спросив напоследок:

– А почему это у него мало учеников?

Но стражники снова застыли истуканами. С тем же успехом можно было что-нибудь спрашивать у каменных львов, которые частенько попадаются у входов в старинные здания.

Ладно, выясню всё сам. Выбор у меня пока невелик.

Одинокого ксилая я и правда отыскал довольно быстро. Он восседал, скрестив ноги, на большом плоском камне, выступающем над краем обрыва. Был он чёрен как уголь, с короткой блестящей шерстью и маленькой головой с круглыми прижатыми ушами. Если уж сравнивать этих ребят с разными видами кошачьих, то он определенно больше всего походил на чёрную пантеру.

Одет он был в какой-то просторный балахон, наподобие кимоно. У его ног лежал массивный боевой шест, по сравнению с которым мое оружие – просто выломанная из забора жердь. Шест был покрыт затейливой резьбой, по краям укреплен широкими кольцами из темного металла с гравировкой. Наверняка эта штуковина еще и зачарована.

– Эм… почтенный!

Ксилай продолжал сидеть неподвижно, и взгляд его полузакрытых глаз был устремлен в одну ему ведомую точку где-то на горизонте, на границе океана и неба.

Я, опасливо поглядывая за край – все-таки высота здесь приличная, не меньше девятиэтажного дома, – обошел медитирующего кругом, помахал ему рукой и даже пощелкал пальцами перед его мордой.

– Эй, как тебя там?.. Встречай нового ученика! Кыс-кыс!

На кошачьи позывные он отреагировал на удивление резко – его расширившиеся глаза вспыхнули зелеными огоньками, и на иссиня-черной морде блеснули белоснежные клыки.

– Ну слава богу! Я уж думал, тебя парализовало тут от сидения на холодном. Меня зовут Мангуст. Я хочу учиться у тебя.

– Чему?

– Ну чему ты там учишь? Я монах. Хочу найти свой Путь, познать Ци и… в общем, всякое такое.

Вэйюн Бао плавным движением поднялся на ноги, и морда его оказалась вровень с моим лицом. Он чуть наклонился ко мне и прищурился, будто пытаясь разглядеть волосы в моем носу. Я немного отстранился.

– Вэйюн Бао не будет тебя учить! – наконец мотнул он головой.

Голос его был слегка гнусавым, а шипящие звуки – чуть более шипящими, чем надо. На звуке «а» и вовсе явственно проскальзывало мяуканье. В общем, всё, как если бы вдруг ваша кошка научилась разговаривать.

– Вот те раз! – удивился я. – Это еще почему?

А-а-а-й!

Движения его я не разглядел, и чем он меня двинул – тоже не успел понять. Звонкий удар, вспышка и – буквально искры из глаз. От боли и неожиданности я чуть не свалился в пропасть – пошатнулся назад, зажимая ушибленный нос. Глаза слезились, всё вокруг заволокло мутной пеленой. Пока проморгался, пока успокоился…

Ксилай всё это время невозмутимо наблюдал за мной и в конце концов тихонько покачал головой.

– Ты не готов!

И снова уселся на свой камень. Меня изрядно потрясывало от злости, и я уже было замахнулся своим посохом, чтобы огреть обнаглевшего кошака поперек спины. Но тот, не оборачиваясь, предупредительно поднял руку, блеснув когтем на указательном пальце.

– Да чтоб тебя! Я начинаю понимать, почему у тебя нет учеников!

– У Вэйюн Бао есть ученики, – возразил ксилай. – Но их мало. Я беру только тех, кто готов. Кто искренне жаждет найти свой Путь.

– Так я жажду, ты просто плохо посмотрел! Давай начнем хоть сейчас.

– Выбор Пути не терпит суеты и поспешных решений. Между сенсеем и его учеником возникают узы, разорвать которые – значит потерять лицо. И многое из того, что уже достиг.

– Хочешь сказать, когда я выберу наставника – поменять его нельзя?

– Можно. Но цена будет высока.

– Говори конкретнее. Сколько?

– Речь не о презренном золоте, Мангуст.

Я вздохнул, задумчиво окинув взглядом простирающийся перед нами океан. Да что ж за напасть-то. И что теперь делать с этим упрямым котярой? Может, не стоит с ним вообще связываться?

– Ну а чем наставники отличаются один от другого?

– А чем один от другого отличаются любые живые существа?

Ну да, ну да. Здесь, в Артаре, работает какой-то хитрый искин – искусственный интеллект. Основное ядро у него единое, но у каждого местного неигрового персонажа существует еще и некая надстройка – собственный локальный опыт, черты характера, привычки. Разработчики утверждают, что за счет этой надстройки неписи, управляемые искином, будут проявлять чудеса самообучения, и через пару лет игры их вообще не отличишь от разумных существ.

В общем, каждый непись тут – личность. Со своими особенностями и своими тараканами в голове. И этот чернявый, похоже, не особо умеет ладить с людьми.

– Я вижу, что ты еще не прошел инициацию, – прервал мои размышления ксилай. – Ты не знаешь даже самых основ и пока не можешь называться Монахом.

– Ну а для чего я сюда, по-твоему, пришел? Как же я узнаю эти самые основы, если ты не хочешь меня научить?

– Для того чтобы пройти инициацию, тебе не нужен наставник. Сможешь обратиться к любому ксилаю-паломнику. Их часто можно встретить у малых алтарей Стихий или в лагерях Кси.