— Да, сэр.

— За что? — Северус осторожно коснулся спины ребенка, нанося заживляющую мазь. — Потерпи, сейчас все пройдет, — почувствовав, как напрягся мальчик, произнес Снейп.

— За то, что я ненормальный, — сжав кулаки, всхлипнул Оливер.

— Ненормальный?

— Могу делать странные вещи, — уточнил ребенок, готовясь к тому, что его сейчас больно схватят за ухо и выкинут на улицу.

— Например, починить разбитую вещь, одним лишь желанием? — поинтересовался алхимик.

— Откуда вы знаете, сэр? — Оливер повернулся к мужчине и его серые глаза расширились от удивления.

— Я тебе расскажу, — улыбнулся краешком губ Снейп. — Сейчас мы позавтракаем, после чего ты хорошенько вымоешься, и мы решим, что делать дальше.

Вымытый и сытый Оливер Такер сидел на мягком диване в уютной гостиной загадочного алхимика. Мистер Снейп дал ему чистые вещи и, велев переодеться, оставил мальчика одного. Оливеру казалось, что он попал в самую настоящую сказку. Он столько раз мечтал о капле добра, чтобы хоть кто-нибудь ему улыбнулся и сказал доброе слово. И вот, Боженька услышал его молитвы и послал ему спасителя. А что будет дальше? Вдруг аптекарь вернет его в приют, где из него снова начнут выбивать «ненормальность»?

— Я не верну тебя в приют, — Оливер так задумался, что не заметил, как вернулся мужчина. — Я предлагаю тебе остаться у меня.

— Остаться у вас? — не веря своим ушам, повторил мальчик. — Навсегда?

— Да, — кивнул Снейп, пристально смотря в серые глаза ребенка. — Сколько тебе лет?

— Одиннадцать, сэр.

Северус постарался скрыть удивление. Собственно, чему удивляться? Очевидно, что мальчишка питается, когда придется. Но, если ему одиннадцать, разве он не должен получить письмо из Хогвартса?

— Мне нужен помощник, — продолжил Снейп. — Ты будешь помогать мне в аптеке. В твои обязанности будет входить готовка ингредиентов и уборка рабочего места.

— Сэр, — нерешительно прошептал мальчик. — А можно мне учиться готовить лекарства? — Оливер прижал голову, опасаясь гнева за свою дерзость.

— Что ж, — после недолгого раздумья произнес алхимик. — Я могу взять тебя в ученики, и тогда ты не поедешь в школу Хогвартс.

— Куда?

— В школу чародейства и волшебства. Ты волшебник, Оливер Такер…

Рождество 2000 года.

— Мастер, мы будем наряжать елку? — поинтересовался Оливер, помешивая в котле зелье.

— Обычно я этого не делаю, — последовал короткий ответ.

Алхимик взглянул на своего ученика.

Оливер никогда с ним не спорил и ничего не просил, но его разочарование так явно отразилось на лице, что Снейп решил изменить свое решение.

— Завтра утром пойдем на площадь и выберем ель, — сообщил зельедел.

— Спасибо, Мастер! — улыбнулся мальчишка.

С тех пор как Оливер стал учеником алхимика, прошло пять месяцев. Его Мастер был строг и требователен не только к учебе, но и к здоровью своего подопечного. Северус строго следил за правильным питанием Оливера, и уже через пару месяцев от ужасающей худобы не осталось и следа. Каждое утро мальчик изучал все дисциплины, что преподают в Хогвартсе, а вечером работал в лаборатории.

— Заканчивай зелье, — раздался бархатистый голос алхимика.

— Да, сэр, — Оливер последний раз помешал «настойку от простуды» и погасил огонь под котлом.

— Выше ожидаемого, — изучив зелье подопечного, оценил Снейп. — Ты добавил слишком много листьев сушеной ромашки. Свойство не изменилось, но вкус ты испортил.

— Я исправлюсь, Мастер.

— Разумеется. Убери рабочее место и поднимайся на ужин.

На следующий вечер гостиную украшала пышная ель с разноцветными гирляндами и волшебными огоньками. Оливер счастливо осматривал праздничный атрибут, стараясь не смотреть на большую зеленую коробку под елью с надписью «Для моего ученика».

Весна 2000 года.

— С днем рождения, Оливер! — Северус протянул подопечному серебристую коробку с пышным зеленым бантом.

Дрожащими руками мальчик принял подарок, и непослушными пальцами развязал ленту.

— Настоящая мантия волшебника! — радостно воскликнул Оливер и неожиданно крепко обнял своего Мастера. — Спасибо, сэр. Это лучший день рождения в моей жизни!

Это был первый раз, когда Оливер обнял мужчину.

Лето 2000 года.

— Зельеделие – это тонкая наука, требующая особого внимания и усердия! — Северус гневно взирал на своего ученика. — Легкомысленность – плохая спутница в лаборатории, и если ты еще раз посмеешь своевольничать и игнорировать мои приказы, то будешь сурово наказан. И поверь мне, потом ты скажешь мне спасибо, ибо зельеделие способно наказать самостоятельно и намного страшнее. Тебе понятно?

— Да, Мастер, — дрожа от страха, ответил Оливер. — Простите меня. Такого больше не повторится.

— У тебя есть час, чтобы убрать весь беспорядок, который ты учинил в лаборатории, — холодно произнес алхимик.

— Да, сэр.

Зима 2003 года.

— Глупый, самонадеянный мальчишка, — шипел Северус, укутывая подопечного в одеяло. — Разве я не говорил, не выходить на улицу раздетым?!

— Пекарня рядом, — последовал хриплый ответ. — Я быстро сбегал.

— Быстро, не быстро! Какая разница?! На улице мороз! — сердился алхимик, вливая в подростка лечебную настойку. — Как только выздоровеешь, я тебе устрою.

Оливер слабо улыбнулся.

— Вы всегда грозитесь, Мастер. Но сердце у вас доброе…

— Спи уже, — тяжело вздохнул Снейп, поправляя одеяло.

Лето 2006 года.

— Я сдал все экзамены, Мастер, — радостно сообщил светловолосый юноша с большими серыми глазами. — Директор Макгонагалл передавала вам привет, а также выражала обиду, что вы совсем забыли про Хогвартс.

— Поздравляю, Оливер, — смотря на молодого человека, произнес алхимик. — Я горжусь тобой. Теперь, когда ты получил диплом, перед тобой открыто множество дверей. Я одобрю любой твой выбор.

Радость на лице юноши моментально сменилась грустью.

— Вы меня гоните? — тихо спросил он, подходя к Мастеру.

— Я дал тебе все, что обещал. Я воспитал достойного волшебника. Ты волен уйти…

— Вы дали мне образование, верно, — серые глаза неотрывно смотрели в черные. — Вы научили меня ценить, что имеешь. Я узнал, что значит забота и… дом. И вы научили меня любить. Позвольте остаться с вами, Мастер. С человеком, открывшим мое сердце. Позволь остаться с тобой, Северус. С человеком, вдохнувшим в мое сердце любовь.

Оливер склонил голову на плечо Северуса и мгновением позже оказался в кольце крепких объятий…