Жертвенная процессия торжественно прошествовала ровно тогда, когда над отверстием появились светящиеся осколки луны, в незапамятные времена разрушенной древними. Впереди шел князь, с плеча которого свисала шкура крупного волдуха – гигантского потомка волков. За ним гордо шагал плечистый княжич Дорил, очень похожий телом и ликом на тех древних могущественных людей, о которых в народе ходило множество самых невероятных легенд. Юноша всем своим видом показывал, что его не страшит ужасная казнь. Следом ковылял колдун и два человека с ножами и топорами для разделывания тела княжича после церемонии жертвоприношения. Князь взошел по каменным ступеням на ритуальную площадку и обратился к подданным с мыслесловом:

– О мой народ! Лихие времена для нас не кончились, а становятся все более опасными. Жестокий и беспощадный враг нацелился на нашу последнюю крепость и надежду. Видно духи войны отвернулись и не слышат наших горячих молитв. Нынче мы приносим в жертву самое дорогое для меня и всего народа – доблестного княжича. Я спрашиваю народ: кто самый могучий воин?

Буря мыслеслов вошла в головы каждого присутствующего:

– Великий Дорил – сын Тарула – наша гордость и слава!

Князь в последний раз взглянул на сына, в его вращающемся глазу что-то блеснуло, и жестко повелел:

– Колдун! Исполни ритуальный танец и приступай – не тяни!

Уродливая фигура стала отплясывать ритуальный танец, беспрестанно колотя в бубен, обтянутый человеческой кожей. Чародей был одет в лохмотья из полос меха и человеческой кожи, а на голове красовался оскаленный череп горного змея. В свете тускло горящих факелов, жуткие танцующие тени метались по серым слизким стенам и наводили ужас на зрителей. Выбившись из сил, горбатый урод из последних сил подскочил и поднял топор , вращая его над головой.

Дорил поклонился толпе, сбросил одежды, стал на колени и склонил голову над каменным брусом, ожидая удара судьбы. Но в этот решающий момент произошло то, что должно было произойти по воле духов. В зал вбежал воин из сторожевой стражи и мысленно оповестил собравшихся:

– Великий князь! Приступ начался! Поганые всем скопом лезут со всех сторон. Наши вступили в жестокий бой и просят подкрепления.

Князь завращал глазами и мысленно воскликнул:

– Некогда нам совершать ритуалы! Всем – на стены! Сынок! Быстро оденься и будешь биться рядом со мной! Колдун! Моли духов о победе, чтобы следующей жертвой не стал ты!

Высоченные стены, освещенные осколками луны зашевелились у основания от множества тел поганых, ловко карабкающиеся по гладкой кладке с помощью щупалец с присосками. Уродливые головы врагов прикрывали ярко блестевшие в сумеречном свете шеломы и пластинчатая броня из алюминиевого сплава. Глаза людей хорошо видели в полумраке как полчища тварей стремительно преодолели полстены. Князь с сыном обнажили копья и мечи. Свара предстояла жаркая.

– Камни вниз! – отдал мыслеприказ повелитель и тысячи валунов, заготовленных заранее, обрушились на поганых. Судя по тому, что карабканье по стене замедлилось, стало ясно, что в рядах врагов камни сделали серьезные прорехи.

– Лучники, бить! – продолжал командовать князь, и тысячи стрел обрушились на штурмующих. Однако огромные потери не остановили врагов, упорно пытающихся преодолеть стену. Видно с провизией у головоногих было туго, и они рассчитывали на обильную жратву. Первый спрут взобрался на гребень стены, размахивая сразу четырьмя короткими мечами, но копья обороняющихся сбросили его вниз. Все чаще людям приходилось вступать в контактный бой с чудовищами. Ловкие, живучие твари орудовали щупальцами так быстро, что у многих из обороняющихся шансов победить не было. Потомки морских животных совершали гигантские прыжки, используя сифон, который их далекие предки заполняли водой и с силой ее выталкивали, создавая реактивную тягу в воде. Ныне воду заменил воздух, и эта особенность давала спрутам большие преимущества в единоборствах с людьми.

Князь вместе с сыном бился прямо в кипящем центре сражения. Сильные и ловкие, они быстро навалили гору трупов поганых, которая мешала новым волнам нечисти занять этот важный участок обороны людей. Чаша весов битвы все более склонялась в сторону поганых. Их было слишком много и не все люди обладали такими боевыми качествами, как князь и его сын. Гребень стены запестрел от великого количества монстров и эта переполненная река грозила обрушиться на внутреннее пространство крепости. Но видно духи войны решили сжалиться над людьми. По команде князя, обороняющиеся резко отступили, спустившись со стены, а затем применили оружие возмездия. Со всех кровель и башен зданий на узкий гребень стены обрушился шквал странных горшков, которые с грохотом взрывались в рядах уже торжествующих поганых и валили их сотнями. Люди пошли в отчаянную контратаку и им удалось сбросить остатки войска поганых прочь со стены. Эта была победа, но какой ценой? Сотни раненых и убитых воинов, вперемежку с тушами поганых, усеяли весь гребень.

Князь, отдав последние распоряжения по организации захоронения убиенных и помощи раненым, осел на кладку, зажимая кровоточащую рану на животе и мысленно призвал сына:

– Дорил, сынок! На этот раз духи судьбы приготовили мне небытие бесконечности. Твои взрывные горшки доказали, что не зря ты столько думал и трудился, чтобы создать самое эффективное оружие на основе обыкновенного древесного угля и селитры. Наш народ пока выстоял, и мне мнится, что духи здесь не причем. Я умираю, а тебе придется занять мое место. Спаси людей и правь ими по праву и справедливости. Твой брат не достоин трона князя. Зорил слишком глуп, самонадеян и высокомерен. Его дружба с колдуном меня тревожит. Слишком сильно народ боится жестокого кудесника. Останови жертвоприношения людьми и подойди поближе. Я в последний раз посмотрю на твой необычный лик, так похожий на лик твоей матери, которую я любил более всего на свете.

Дорил склонился над умирающим отцом, и слеза страшной утраты сбежала из его выпуклого зеленого глаза.

В зале жертвоприношений собрались все выжившие. Из двух тысяч бойцов осталось менее половины. Из трупов врагов был приготовлен круто просоленный фарш, куски которого кидали в кипящую воду и готовили похлебку – кудеш – основное блюдо простолюдинов. Тела убиенных, после ритуала проводов в царство духов, подлежали сожжению на огромной куче ископаемых древесных углей. Колдун старался изо всех сил, кружась над трупами людей, мысленно завывая и колотя в свой жуткий бубен. Наконец он остановился и обратился к толпе с мыслевопросом:

– Кто принес победу?

В ответ со всех сторон зашумело:

– Великий Дорил – сын почившего князя света Тарула!

Кудесник, имя которого никто не решался назвать, недовольно бросил:

– Духи победы были милостивы только потому, что им был обещан Дорил. И если мы не принесем его в жертву, они могут обидеться. А править народом есть кому! Разве Зорил не старший сын великого Тарула и трон не принадлежит ему по праву рождения?

После этих слов Дорил вскипел:

– Отец завещал трон мне! Только мне под силу защитить наш народ. Колдуна и Зорила на стене мы не видели. Пусть кудесник занимался колдовством, но поведение старшего брата мне непонятно, тем более, что в решающий для нас момент он не нашел нужным стать плечом к плечу с отцом и мной. Да, нужна последняя жертва и я готов скрестить мечи в поединке с братом. Пусть духи рассудят на чьей стороне правда.

Противники разошлись в центре зала и обнажили мечи. Зорил был крупный мужик с мрачным ликом и более силен, чем Дорил. Мутация коснулась всего его существа. Кожа была покрыта хитиновым налетом, резче выступали под носом и на голове извивающиеся щупальца, а руки почти касались пола. Толпа с восторгом смотрела на подготовку к смертельному поединку двух братьев. На кону был трон и княжеское звание.

Противники закружились в боевом танце, выжидая момент, когда соперник оплошает. Оба имели в руках по два коротких меча, и с первых выпадов стало ясно, что Зорил имеет некоторое преимущество из-за длинных рук. Его правый меч полоснул по плечу Дорила, оставив кровавый след, а левый нацелился на грудь брата. Но ловко вывернувшись, Дорил молниеносно нанес рубящий удар по руке соперника. Тот мысленно взвыл, и рука плетью опустилась, выронив меч. Пользуясь удачей, Дорил пронзил грудь брата. Тот грузно осел и выкатил глаза-стебли.