Сначала он замер у порога, жадно разглядывая меня, а через мгновени уверенно шагнул в комнату и посмотрел мне в глаза, читая испуг, раздражение, напряжение и упрямство. После него в помещении появился добродушный заместитель министра, а потом и Вацлав Руевич.

– Что за милое дитя встречает нас?! – воскликнул гость.

– Драга Белянска? – ровным голосом спросил Руевич.

– Да, пан директор, – снова поклонилась я.

– Так это вы испекли те пирожки.

– Да, это моя вина, – подтвердила тихо.

Неловкое молчание снова прервал зам министра.

– О, какие ароматы доносятся из гостиной. Надеюсь, теперь вы согласитесь остаться и разделить с нами ужин, мой юный друг? – обратился мужчина к Вуичу.

– Теперь обязательно и с удовольствием, – противно улыбнулся князь.

Машинально я сделала ещё один поклон и скрылась на кухне.

Несколько минут мужчины стучали приборами, налегая на еду.

– О, примите мои поздравления, пан Руевич. Я знаком с кухней лучших поваров в королевстве, но таких блюд ещё не пробовал. Вот эта обычная на вид фасоль намного вкуснее свежей свинины, овощной салат просто поражает своими ароматами, а эти блинчики со свежими сливками… Не могли бы вы порекомендовать мне вашего повара.

– Я не пользуюсь услугами повара, пан Мешек.

– Удивлён, неужели так готовить умеет ваша жена?

– Я не женат. Это дело рук моей студентки-травницы.

– Вот как? Той самой, что встретила нас?

– Да.

– Тогда вам очень повезло, пан Руевич, оказаться в таком цветнике и быть окружённым такой заботой. Вы смогли убедить нас, что данное заведение нельзя закрывать. Теперь я вижу, что оно достойно всяческих поощрений.

«Этот точно, надеюсь, вы не заберёте свои слова обратно», – подумала я.

– А не позволите ли вы побеседовать с этой девушкой.

– Если на то будет её согласие, – коротко сказал пан директор. – Пани Белянска!

Собрав волю в кулак, я предстала перед честной компанией.

– Не согласитесь ли вы поговорить с нами, милое дитя?

Услышав ласковое обращение, я улыбнулась, кивнула и села за стол. Пан Руевич был как всегда холоден и отстранён. На Вуича я старалась не смотреть, но кожей чувствовала на себе его взгляд.

– Скажите, пани Драга, где вы научились так готовить? Если это не секрет…

– До поступления в школу травниц я работала на кухне в одном богатом доме с поваром Милованом Пешней.

– О! – воскликнул Мешек. – Это – знаменитый кулинар! Но как он обучал вас, ведь женщинам до недавнего времени поварами работать запрещалось?

– Да, но, всё же, это было не обучением, как таковым, а Пешне в то время не хватало толковой прислуги. Он знал, что я не мальчик, но, увидев мои старания, решил взять меня на кухню.

– Это тяжёлая работа.

– Верно, – согласилась я.

– И как же вы решились на такое?

– Всё просто. В то время мне нужны были деньги, а кухонным работникам платят больше, чем обычной прислуге.

– Говорят, Пешня суров и вспыльчив?

– Это так, но он никогда не наказывал нас просто так. И тем, кто хорошо работал, делал поблажки, – ответила я.

– И, конечно, он делал их вам потому, что вы девочка.

Нахмурилась и произнесла:

– Ситуации, конечно, бывают разные, пан Мешек. Но я, честно говоря, не понимаю, о чём вы говорите. Слишком часто мне приходилось наблюдать, как всё спускается именно мальчикам. Девочкам же, а потом и женщинам, приходится работать больше, за всё отвечать и постоянно быть начеку, чтобы выжить, – на последней фразе мой голос дрогнул.

– Пешня что, сёк вас, как мальчишек? – удивился министр.

– Он? Нет. Не за что было.

– Значит, это делал кто-то другой? – неожиданно спросил Руевич, как всегда с беспристрастной интонацией.

Сделала вид, что не услышала его вопроса.

– Если хотите, пан Мешек, я могу положить вам блинчиков и фруктов в дорогу.

– Буду очень рад, пани Драга, – улыбнулся мужчина.

Про князя Вуича я намеренно «забыла». Пришло время подавать чай, поэтому собрала грязную посуду на поднос и ослепительно улыбнулась пану Мешеку.

– Я помогу, – голос Вуича неожиданно прозвучал рядом.

Он забрал у меня ношу, которую я отдала, не драться же с ним прямо здесь.

Князь поставил посуду на столь, с улыбкой посмотрел на меня и с расстановкой спросил:

– Стоило так быстро убегать?

Я тоже улыбнулась ему в ответ.

– Думаю, что стоило. Как ваше письмо, ясновельможный пан? Нашлось?

– Да, – ответил он, глядя на меня в упор.

– Там, наверное, было что-то очень важное, если трое здоровых парней, к тому же магов, решили расправиться из-за него с убогой травницей.

Вуич криво усмехнулся.

– Ничего плохого мы тебе не сделали бы.

– Конечно, нет, – зло сказала я. Только обыскали бы все по очереди, а, может, и раздели бы потехи ради. Мне известно, что господа маги брезгуют травницами только на словах, что не мешает некоторым из них спать с ними.

Вуича передёрнуло, и он шагнул ко мне. Я стремительно отпрянула и зашипела:

– Не подходи, нос откушу.

– Не сомневаюсь, – остановился князь.

В очередную улыбку я вложила весь свой яд. Однако Вуич никуда не ушёл, наблюдая, как я заворачиваю в бумагу блинчики и фрукты, обещанные пану Мешеку. Он пропустил меня вперёд. Я вернулась в гостиную, изо всех сил стараясь не показывать, как мне неприятно присутствие этого представителя высшего сословия. Заместитель министра встретил меня тёплой улыбкой, а пан директор пронзил острым как бритва взглядом. Я с поклоном вручила Мешеку свёрток, который он с благодарностью принял.

– Как быстро летит время, – грустно сказал он. – Вот уже пора покинуть ваш уютный дом, пан Руевич.

«Забери меня с собой», – мысленно попросила я. «Одному чёрту известно, что сейчас со мной сделает Вуич. А я так устала от постоянной войны с кем бы то ни было».

Мольбы мольбами, а посуду мыть надо, поэтому я вежливо удалилась. Вскоре Мешек и Вуич ушли, и в кухне появился пан директор.

– Я хотел поблагодарить вас, Драга.

– Спасибо, пан директор, – устало сказала я.

– Вы даже не спрашиваете за что?

– Я думала, за ужин.

– И за это тоже. Как вам удалось так обустроить дом, не потратив почти ничего из того, что я оставлял?

– А, вы об этом. Я приложила смету. Мы с Севериной решили никого не нанимать, поскольку знаем, что директора таких заведений, как наше получают немного. Я, в свою очередь, благодарю вас за большое жалование.

Руевич молчал, странно разглядывая меня в свои круглые очки.

– Я могу быть свободна, пан?

– Да, вы собираетесь идти одна?

– Нет, меня проводят, – постаралась соврать как можно убедительнее.

Пан директор понимающе кивнул.

Покинув дом, я тревожно оглянулась по сторонам. Морозный воздух был сырым, а тёмный вечер неприветливым. После стычки с Вуичем не сомневалась, что он будет поджидать меня. Противопоставить ему нечего. Слабенькая магия и несколько разученных приёмов против мощи и отработанных навыков студента последнего курса. Однако он не знает, что у меня есть силы, а, следовательно, мой козырь – неожиданность. Я остановилась и подрожала немного. Было страшно. Но страшно всегда, а нужно как-то жить. Выпрямила спину и пошла вперёд. Вот уже позади ворота и все тёмные места, Вуича нет. Может быть, его и не будет. Вдруг в нём больше человеческого, чем я предполагала. Вот всегда думаю о людях плохо и… И бываю права. Маг вырос словно из-под земли прямо передо мной.

– Ты знала, что я буду ждать тебя? – тихо спросил он.

– Конечно, – с расстановкой ответила я, призывая на помощь магию и чувствуя, как она согревает ладони.

– Ты боишься меня? – также медленно произнёс Вуич.

– Да, – хмыкнула. – Но это не значит, что я стану твоей безропотной жертвой.

Даже в темноте заметила, что губы Анджича гневно дрогнули, но он совладал с собой и снова уставился на меня с высоты своего роста. Затяжная пауза.

Он подошёл ближе. Я напряглась, но осталась стоять на месте, не отводя от него сердитого взгляда. Потом почувствовала тепло его тела, запах сухой травы и ещё какой-то неуловимый приятный аромат. Сердце бешено колотилось, а мышцы стали каменными.