Занятия в институте шли полным ходом, но в скором времени им суждено было прекратиться. По обыкновению уже в середине сентября всех студентов вывозили на хлопок. Студенты находились в ожидании объявления хлопковой компании.

В назначенный день весь институт был в сборе. Фируза тоже была готова к отъезду. Провожали её мама и брат, отец спешил на работу, простившись с дочерью, быстро ушёл. Перед выходом мать сочла нужным предупредить дочь:

– Смотри, не заговаривай с парнями. Всему своё время, едва поступив в институт, сразу заводить роман не хорошо.

Слова матери прозвучали убедительно, на которые она непроизвольно кивнула головой.

Студенты прибывали: кто-то в спортивном костюме, кто-то в джинсах, в шляпах и в кепках, в легких футболках. Всем было веселонастроении. Гремела музыка ансамбля Модерна-токинга. Студенты в прекрасном расположении духа. Как-никак, на хлопке было не так уж плохо, потому что хлопок – не только труд, но и отдых, он даёт большую возможность поближе познакомиться со сверстниками, пообщаться вдоволь.

Стоящие наготове ряды автобусов взяли курс за город. Молодёжь пела песни, кто-то хохотал, кто-то беседовал. Вскоре начали мелькать, однообразные картины деревенской природы: растущие по обе стороны дороги высокие кусты, за ними нескончаемые хлопковые плантации. И далеко на горизонте виднелись неясные очертания деревенских домов.

Студентов поселили в деревенской средней школе. Первокурсников художественного факультета поселили отдельно, с отдельным штабом первокурсников.

Сельскую школу нельзя было назвать комфортабельной, но здесь были необходимые условия, для временного проживания студентов. В школу вела аллея, вход через решётчатые железные ворота. По обе стороны аллеи красовались ряды высоких тополей, цветники, густые газоны превративищеся почти в заросли.

Все здания этой школы были одноэтажными. Территория школы покрыта голышами среднего размера, возле большого клуба был асфальт. Большой школьный клуб располагался в центре. Классные помещения были расположены справа от клуба. Парни поселились в клубе. Девушки группами распределились по классам. Классные помещения небольшие, стены побеленные известковой краской, полы от постоянного мытья выцветшие.

Первый день пребывания в сельской школе прошёл в житейских хлопотах: студенты расставляли раскладушки, заправляли постели, раскладывали привезённый багаж. Наутро следующего дня уже в 6 часов начиналась работа. Кочегары, вставшие гораздо раньше, готовили большой самовар и тёплую воду для умывания. После умывания, завтрака, в 7 часоввсе студенты должны были выстроиться на ежедневную линейку, проводимую преподавателями штаба. После многочисленных наставлений студенты разошлись по полям. Так начинался каждый трудовой день.

Группу Фирузы отправили в 7-ую бригаду. Хлопковые поля были недалеко от школы, добирались пешком. Если приходилось работать на дальних полях, студентов доставляли туда на бортовых машинах.

С фартуками в руках студенты, вдыхая лёгкий свежий деревенский воздух, и с любопытством осматривая тихий сельский пейзаж, отправились в поле. Стояла тёплая, безоблачная, осенняя погода. Солнце щедро заливало лучами широкие просторы. Необъятные хлопковые поля смыкались с горизонтом. Вокруг царила блаженная тишина. Эту тихую спокойную деревенскую жизнь нарушал разве что шелест листьев, журчанье воды в арыках, речках и жужжание насекомых. Всё это дарило невыразимый умиротворяющий покой.

Сельские дома очень отличались от городских. На вид были неухоженные разбросанные. Фасады их в основном были грубо загрунтованы и не облицованы. Окна деревянные, маленькие, окрашены в традиционный синий цвет. Крыши у кого двускатные, у кого плоские. Большие выцветшие деревянные ворота были распахнуты, что позволяло видеть внутренний двор. Строение домов было убогое и по планировке почти все дома выглядели одинаково. Войдя во двор дома, оказываешься в довольно широком сквозном помещении, по обе стороны которого расположены жилые и подсобные помещения, а напротив – остальная часть двора. И дальше обязательно большущий огород, что так необходим для сельского жителя. Для орошения огорода и для хозяйства в каждом доме были качалки, качающие воду. Напротив огорода располагался навес для скота. У каждого сельского жителя домашняя скотина и птица, которые целый день пасутся на лугах, возле хлопковых полей, а утки плавают в арыках. С наступлением вечера все животные самостоятельно возвращаются домой.

У ворот деревенских домов царил беспорядок: стояли промасленный грязный трактор или прицеп, большая деревянная арба с большущими круглыми деревянными колёсами, лежала охапка сена, на которой обычно располагался беззаботный кот, угрюмо стояли кое-где привязанные к дереву то лощадь, то осёл. Дополняла всю эту картину свора дружно лающих собак.

Вдоль пыльных тропинок, по которым шли студенты, текли арыки, орошающие хлопковые поля. Бугристые холмики, расположенные вдоль тропинок, были покрыты полевыми цветочками, росли мелкоцветущие колючки и трава, над которой летали насекомые, в ряд выстроены стройные тополя. Дальше их сменяли высокие кустарники. Для городских студентов, не имеющих ни малейшего понятия о сельской жизни, эта пёстрая картина была весьма экзотична.

Наконец, дойдя до поля, завязав фартуки на пояс, студенты принимались за работу.Фартуки наполнялись быстро. После часового обеденного перерыва работа продолжалась до самого вечера. Работа была нелёгкой, уставала спина. Хлопковые кусты были короткими высотой примерно в полметра и менее, собирать хлопок было трудно, приходилось часто выпрямлять спину, чтоб отдохнуть, устраивали кратковременные посиделки, беседовали, обменивались новостями, сидя на собранном хлопке. Всегда где-то по близости кричал привязанный к дереву осёл, который каждые четверть часа, причём, безошибочно, вот так чётко работает биологические часы у этих животных, что позволяло студентам определять время обеда, которого ждали с нетерпением.

После ужина устраивали массовки, кто-то играл на гитаре, другие слушали, пели, танцевали. А преподаватели устраивали интеллектуальные викторины.

Дни шли чередой. Однажды утром Зарина почувствовала себя плохо…Фируза, быстро выйдя из комнаты, прямо направилась в преподавательскую и сообщила о болезни подруги. Преподаватель порекомендовал показаться медсестре, которая работала в школьном медпункте. Фируза привела её к Зарине. Медсестра осмотрела её и дала таблетки. После принятия таблетки, примерно через час Зарина почувствовала облегчение и заявила, что может идти в поле.

Девушки не знали, в какую бригаду отправились их сокурсники. В последнее время студентам часто меняли поля, потому что поля быстро пустели.

Девушки расспросили встреченного по пути бригадира. Тот указал им путь. Они быстро шли по пыльной тропинке, заросшей по краям колючкой. Солнце вовсю припекало, к счастью, вдоль тропинки росли деревья, затеняющие дорогу. Пройдя довольно долго в указанном направлении, они обнаружили, что пришли совсем не туда. Здесь работали студенты старших курсов. Девушки решили подойти к их преподавателю и объяснить ему ситуацию. Преподаватель, увидев озадаченных девушек, сам подошёл к ним.

– Девушки, вы из какой группы? Почему вы здесь?

– Мы из штаба первокурсников. Моя подружка, – указывая на Зарину говорила Фируза, – заболела, и поэтому мы отстали от своих однокурсников. Мы не знаем, куда они ушли.

– А что с ней случилось?

– У неё немного расстроен желудок.

– Уже пять минут одиннадцатого, ваши однокурсники, возможно, находятся где-то совсем в противоположной стороне, лучше оставайтесь здесь. Я вам напишу справку о том, что вы с нами собирали хлопок.

Делать было нечего, пришлось собирать хлопок на чужом поле. Студенты старшекурсники, заметив интересных девушек, приветливо кивали, пытались заговорить. Слегка смущённые девушки, стараясь не обращать на них внимания, приступили к работе. Наполнив фартуки, девушки решили немного передохнуть. Высыпав на грядку хлопок, усевшись на него, начали обмениваться впечатлениями. Зарина, оглянувшись по сторонам, заметила неподалеку двух парней, которые,глядя на них, и о чём-то весело разговаривали.