– Готовы, Ваше Высочество? – с почтением осведомился он.

– Мне боязно немножко, – пожаловалась фея.

– Да что может случиться? – ободряюще произнёс король по-доброму. – Ведь это мир людей. Ни троллей, ни кикимор, ни драконов. Ни демонов. Ни стоящих умелых чародеев. А коли всёж опасность вдруг возникнет, один лишь взмах рукой и ты уж дома. Свои ошибки надо исправлять.

– Я знаю, вы-то рады, папа, меня туда отправить, – вздохнула фея.

– Смешная. В чём мне радость? – с юмором возразил король. – Я пожалуй горд. Твоей ответственностью, тем, что ты способна. На поступки во имя чести.

– Спасибо, папа, – тепло улыбнулась фея.

– Итак, три дня. Как наказанье. Пойми получше своего ловца. И выбери дар. Сама, какой захочешь. Пусть будет от души. У фей душа чиста. Верь ей, – напутственно молвил король.

– А магии не хватит если? – вопросительно посмотрела на него фея.

– Дополнишь словом. От сердца поблагодаришь. Но лучше магией. Для феи иное не очень-то пристало. Странно будет.

– Пора, Ваше Высочество, пора! – стал поторапливать маг.

Королева поцеловала дочь в лоб:

– Лети, моя голубка. Будь осторожна.

Фея зашла внутрь круга.

– До свидания, мама. До свидания, папочка, милые сестрички. И все, все. Я скоро.

Она кивнула магу. Тот сразу же произнёс портационное заклинанье, и она растворилась в воздухе. Наступила тишина. Все молчали, придворные в почтительном сожалении, принцессы опечаленно. Королева обняла короля:

– Думаете, она быстро вернётся, муж мой?

– Кто знает, – вздохнул король. – Если станет следовать своей природе, то нет. И лучше б так и было. Подобные ей рождаются в волшебном мире нечасто. У нас сильная кровь великих древних родов, благодаря чему она и появилась на свет. Но если она не раскроет свою природу… то ей не обрести величия. Которого она достойна. Вернётся, буду рад вновь видеть дочь. Не вернётся, буду горд, что наконец-то она начала понимать, кто она есть. И так и так хорошо. Но я бы всё же предпочёл второе. Так правильней.

– А мне б хотелось, чтоб она вернулась, – с грустью улыбнулась королева.

– Дети взрослеют, с этим ничего не поделаешь, – мягко ответил король. – И она уже выросла.

Придворный маг тактично покинул их. Лицо его было искажено злорадной гримасой.

– Ваше величество, – словно обращаясь к королю, насмешливо прошептал он одними губами, – уж я позабочусь о её «величии».

Юноша сидел у костерка рядом с лежанкой из веток. На костре варилась похлёбка в небольшом котелке. Было позднее утро. Услышав негромкий шум, юноша встревожено вскочил, схватил горящую головню и замер в ожидании. На поляну из-за деревьев, слегка шелестя изящными крылышками, вылетела фея.

– Напугала? – усмехнулась она.

– Ну да. Я думал, может медведь. Мало приятного, – спокойно ответил юноша.

– Тут дымом пахнет, животные таких мест избегают, – заметила фея.

– Тут и похлёбкой пахнет вообще-то. И мной. Кто знает, – пожал плечами юноша, снова садясь к костру. – Я думал ты ушла. Причём давно.

– Я и ушла. Да воротилась. Забыла поблагодарить. А феям это не пристало.

– Я же тебя поймал. За что тут благодарить? – с недоумением спросил он.

– За то, что отпустил.

– Глупости, – сказал юноша. – Как можно благодарить за то, что кто-то вернул тебе отнятое им же у тебя?

– Так полагается у вас. Ловить существ волшебного мира. Поймал – твоя удача. Ты был не обязан меня отпускать. Но отпустил.

– Я же сделал это не для тебя.

– А для кого? – удивилась фея.

– Для себя. Я же ловил не фею. Садись, к костру, чего стоять. Ну или парить. Крылья напрягать.

– Что, фея для тебя плоха? Кого ж хотел поймать? – она опустилась в грациозной позе на траву, с улыбкой посмотрев на него, словно говоря «оцени».

– Ну, может коня, который не устаёт никогда. Или пса волшебного, который чует зайца за три версты. Или вдруг бы повезло, курицу, которая золотые яйца несёт. Мало ли что можно у вас из волшебного мира выудить. Если удачлив будешь. Да хоть обычную курицу. Всё в хозяйстве польза. Фею мне не надо, – заявил юноша.

– Мечтаешь о коне? – поинтересовалась фея.

– Нет. Просто пригодился бы, если б поймал. Зелье призыва дома давно лежало. Никто не знал, настоящее оно или нет. Вот, решил, пора уже проверить.

– Хорошее было зелье, сильное, – поведала фея.

– Да вижу уж.

– Так чем же тебя отблагодарить, спаситель мой? – тепло улыбнулась она.

Юноша вздохнул.

– Слушай, не знаю как у фей, а у людей есть гордость вообще-то. Сидела, ревела, к маме просилась. Извергом прям себя почувствовал каким-то. И за это подарки? Давай, ты домой уйдёшь отсюда, и это будет мне подарок.

– Да, неожиданное затруднение, – растерянно проговорила фея. – Хотя… кто может фею отпустить, наверное может и даров не принять. Знаешь, что если я просто капризная или расстраиваюсь по любым пустякам? Поплакала бы да успокоилась. Не первая фея, кого ловят, поди. А ты так легко от меня отказался. Стала бы тебе служить, чудеса для тебя творить.

– Может капризная, может нет, мне как-то всё равно. Слишком уж ты на человека похожа. На вид девушка и девушка. Только сильно красивая и с крыльями. Нет никакого желания причинять тебе… страдания. Я от этого счастливее не стану.

Наступило молчание. В костре негромко потрескивали ветки.

– Значит я «сильно красивая»? – с улыбкой спросила фея, глядя ему в глаза.

– Думаю ты и сама это знаешь, – бесстрастно ответил он. – Ты фея, вам так полагается.

– Много видел фей? – усмехнулась она.

– Нет. Одну как-то. В детстве на ярмарке. Только та была махонькая. С кошку. Даже не знал, что феи бывают такие. Как ты. Прям как девушки.

– Так может я и не фея совсем?

– Ну не ведьма же. И не нимфа. Какие ещё варианты. Правда я не знаю, как выглядят нимфы и есть ли у них крылья. По-моему всё же нет. Ты же не нимфа?

– Мне лестно, но нет.

– В общем, отправляйся-ка ты домой, фея.

– Никак я не могу быть неблагодарной, без даров тебе не могу уйти я, добрый юноша, – промолвила фея.

– Ну, тогда у нас проблема, потому что даров твоих мне не надобно.

– Я же не сильная фея, я тебе слишком большого дара не наколдую, возьми хоть небольшой. От сердца, – попросила фея искренне.

– Про гордость я уже сказал вроде. Повторяться не хочется, – спокойно и миролюбиво произнёс юноша.

– Раз так, в качестве дара моего… останусь я с тобой на три дня. Составлю компанию. Можешь домой меня сводить, похвастать мной, что встретил. А через три дня, коли не передумаешь принять дар, уйду, более ничем не одаривая.

– Домой я за три дня никак тебя не доведу. Тут на семь дней всё лес кругом. А хвастать тобой – в дураках себя выставлять. Скажут, вот идиот, фею выпустил.

– Семь дней? – удивилась фея. – Далеко ж ты забрался.

– Ага. И главное всё зазря, – вздохнул юноша. – Дед говорил когда-то: «будешь ловить, иди семь дней в лес древний, там и лови». От ведьмы одной совет он слышал этот. Теперь ещё семь дней обратно топать. Спасибо, ведьма!

– С феей почётно быть, даже если она не твоя. Всё равно уважать будут. Просто не надо говорить, что отпустил. Можно сказать, что помог. Тут и неправды не будет никакой. Но семь дней для меня многовато. Думала про три дня.

– Да уж, представляю что бы было, если бы я с тобой пришёл. Народ бы сбежался не то что с деревни со всей, но и с городка поди с нашего, что при крепости.

– Так уж и из городка сбежался бы? – засмеялась фея.

– Да сто пудов. И я бы побежал, если б услышал, что кто-то с феей-девушкой ходит. Никто ж такого не видовал. В наших краях. Я точно нет. А уж если скажут, ещё и красавица писаная, тут наверное и стражники посты побросают, чтоб хоть одним глазком. Я так подозреваю.

– Маленький городок у вас? – с улыбкой полюбопытствовала фея.