И я представляю, каково было бы, если бы она лежала подо мной абсолютно голой.

День грандиозного мероприятия рассветает ясным, а небо безупречно синее.

И это бесит меня. Меня бесит сама мысль о поездке на то сборище, бесит даже больше, чем обычно. Меня бесит сама мысль о том, чтобы привести туда Николь, чтобы все они пялились на нее, а затем пытаться найти ей хорошего мужа, который не будет относиться к ней так, как леди Леандра. Ей нужен кто-то добрый, но умный. Кто-то, кто будет любить ее так, как она того заслуживает. Только не Санджурел, потому что он любил свою жену, а Николь заслуживает того, чтобы быть первой в чьем-то сердце.

Тем более, от одной мысли о том, что он к ней прикасается, мне так и хочется пообломать Санджурелу руки.

НИКОЛЬ

Наступает день большого мероприятия, и, когда этим утром я просыпаюсь, у меня текут слезы. После многих лет существования в качестве человеческого «домашнего животного» я научилась не хотеть чего-либо, потому что будет только больнее, когда это у тебя отнимают.

Но… о Боже, как я хочу остаться. Я так отчаянно хочу остаться, что сейчас мне хочется вопить и реветь во весь голос. Хочу просыпаться каждый день, как этим утром, — в безопасных объятиях Эмвора, разделяя тепло его тела. Хочу остаться в этом уютном доме. Хочу остаться жить на этой прекрасной ферме, где небо для меня широко открыто и доступно, и я могу гулять по этой земле везде, где захочу, без риска, чтобы на меня пялились и избивали, как нашкодившую собачонку. Но больше всего на свете я хочу остаться с Эмвором. За то короткое время, что мы были вместе, я научилась жаждать его сдержанных улыбок, медленно растягивающих его губы. Жаждать того, как у него начинают блестеть глаза, когда он впервые пробует на вкус мои блюда, а затем, когда он думает, что я не замечаю, тайком подкрадывается, чтобы попробовать и во второй, и в третий раз. Этих искорок у него в глазах, когда мы играем в «палочки». Чувствовать его руку на моей талии, пока мы спим, словно даже тогда он защищает меня от внешнего мира.

Я так сильно хочу быть его женой… но я знаю, что этому не бывать. Он не передумал. Итак, сегодня мы отправляемся на праздник, и он попытается помочь мне найти кого-то, кто согласится взять в жены человека, при этом осознавая, что для остальных я буду олицетворять уродливое причудливое создание. Понимая, что все мои дети, которые у меня будут, будут наполовину людьми и не менее странными. Осознавая, что я «слишком слаба», чтобы помогать на ферме и что кто-то вроде меня будет считаться «контрабандным товаром» до конца своих дней. Эмвор, похоже, считает, что ни у кого здесь с этим проблем не будет. Возможно, он прав, но я все равно буду волноваться. В этот день меняется моя жизнь, а она никогда не была особенно стабильной. Я всегда завишу от чей-то доброй воли.

Так что я выбираюсь из постели и, окинув взглядом окружающую меня уютную маленькую комнату, сдерживаю вздох печали. Эмвор встает, такой же молчаливый, как и я, и направляется на выход, чтобы приступить к утренней работе по хозяйству. Наверное, это разумно. Он говорил, что большинство этих встреч — это мероприятия, продолжающиеся в течение всего дня, и мы должны выехать сразу после завтрака. Это будет путешествием в аэросанях, на дорогу которого уйдет приблизительно один час или около того, а потом — целый день праздного времяпрепровождения в общении и угощениях. На мой взгляд, это что-то похожее на старый добрый человеческий пикник. Эмвор говорит, что обычно он их избегает, но на этот раз, видимо, у него нет выбора, не тогда, когда он хочет от меня избавиться. Я сама никогда не была чрезвычайно социальным созданием. Пожалуй, когда-то давно и была, но после десяти с лишним лет, проведенных в шоу уродцев, ничто я так не хочу, как проводить тихий, спокойный вечер дома. В этом мы с Эмвором идеально подходим друг другу. Я наблюдаю, как он уходит, проходя мимо целой горы выпечки, которую я испекла вчера, готовясь к сегодняшнему дню. Обычно он то тут, то там пытается стащить чего-нибудь попробовать на вкус. Сегодня он совсем не обращает на мою выпечку внимания, и это разбивает мне сердце.

Думаю, мне лучше собираться.

После быстрого умывания я аккуратно укладываю волосы, поскольку знаю, что это — одно из моих главных достоинств. Я взбиваю их в крупные, воздушные волны, которые ниспадают на мои плечи, и заколками закрепляю их на висках. Нет смысла прятаться за волосами — все скоро увидят мое очень даже человеческое лицо. У меня есть изысканная туника с замысловатыми рукавами, на которой настояла Леандра, чтобы я приняла ее как свой свадебный наряд, но до этого момента я ее не вынимала. Я надеваю ее на повседневные штаны, а затем провожу следующие полчаса, трясущимися руками зашнуровывая, завязывая и собирая складки хрупких рукавов. Когда я готова, наношу на губы немного блеска, единственное косметическое средство, которым пользуются месакка женщины, после чего смотрю на свое отражение в зеркале. Я выгляжу, как маленькая зверюшка Леандры, и эта мысль наводит тоску. Я мечтала, что после того, как приеду сюда, стану другим человеком, что смогу начать новую жизнь. Что стану настоящей личностью, а не просто игрушкой.

Однако, похоже, что я качусь в обратном направлении. Какие успехи я бы ни достигла, какой новой личностью я бы ни стала с тех пор, как сошла с того космического корабля, в мгновение ока я опять, как и раньше, становлюсь оставленной в прошлом ручным зверьком Леандры.

«Я должна быть благодарна», — напоминаю я себе. Большинству рабов не дано право выбора. Большинство просто захватываются во время устроенных властями облав и отчуждаются, и в итоге они оказываются в захудалых космодромах, где работают, лежа на спине. Мне повезло.

— Повезло, — напоминаю я себе, когда, надев обувь, направляюсь в гостиную, чтобы собрать еду, которую мы забираем с собой. Тут до меня доходит, что мне наверняка надо упаковать и свои вещи, и снова из моих глаз грозят вот-вот покатиться слезы.

Глава 9

ЭМВОР

Я кормлю животных, пытаясь выключить мои мысли о том, что должно произойти сегодня. Мы поедем на праздник, будем общаться с моими соседями, и я сделаю все возможное, чтобы самому найти мужа для Николь. На этой планете много одиноких мужчин, так как фермерство уж точно не завлекает женщин сюда, на отдаленную Кассу. Я могу вспомнить, как минимум, пять фермеров по соседству, у которых нет жен и которые могут быть заинтересованы…, но ни один из них не кажется подходящим для Николь.

Итак, есть Хусери, но он не любит купаться и, как правило, от него сильно несет. В этом ничего страшного, если на своей ферме живешь один, но я представляю себе лежащую под ним изысканную Николь, и меня аж тошнит от этого. Она не для него.

Тут есть Четах, у которого очень крупная ферма, но в то же время он ужасно скуп. Николь заслуживает кого-то, кто будет ее баловать и позволит ей делать то, что ей нравится, особенно учитывая ту жизнь, которой она жила. Четах одевал бы ее в лохмотьях и возненавидел бы ее выпечку, потому что это израсходовало бы его запасы продуктов. Нет, он не тот, кто ей нужен.

Есть Санджурел, но он уже старый и до сих пор скучает по своей жене. Нет, он не подходит.

Еще есть Аманаст, но… мне не нравится его лицо. И у него странный смех, такое впечатление, будто он рыгает, а не смеется. Нет какой-то конкретной причины, чтобы он не нравился, просто не нравится и все.

Мысленно я разбираю всех оставшихся холостяков, живущих рядом, и не могу найти ни одного, подходящего для нее. Слишком короткий, слишком высокий, слишком старый, слишком молодой, слишком богатый, слишком бедный, слишком упрямый, слишком грубый. Нет никого, кто поистине подходил бы кому-то настолько замечательному, как Николь. Но я должен кого-нибудь для нее найти. Она не вернется в космос и не будет переживать о своем будущем. Хочу, чтобы она чувствовала себя в безопасности.