Ракеты ювелирно прошли строго на нужной дистанции, разнеся в пыль движки и не задев обитаемый корпус. Компьютерный болванчик начал излагать предложение о сдаче, но с корвета ответили только истерическим смехом, внезапно оборвавшемся. На обзорном экране расцвела ослепительная вспышка мощного термоядерного взрыва, и все фиксируемые радаром объекты перешли в категорию мелкого космического мусора.
- Чёрт! - вынырнувшая из виртуалки Ансель озабоченно потёрла лоб. Выглядела она очень подавленной.
- Я же пытался предупредить! Это корвет проекта девяносто шестьсот восемьдесят, третьей модификации. Был. У них в сорока процентах случаев при разрушении двигателей идёт вразнос главный реактор, именно поэтому их сняли с производства и убрали из центральных секторов, подальше от глаз высокого начальства.
Она ожгла его сердитым взглядом единственного глаза.
- Да всё я знаю и про модель и про проценты! Это был лучший шанс, который я могла им дать. Я не могу рисковать по пустякам, понимаешь?! Не могу!
- А почему? Запас живучести...
- А потому! И вообще, шёл бы ты отсюда, икс-перд недоделанный, - она перешла на натуральное шипение.
- Но... - Диомид осёкся. Гигантский слизняк спешно отцеплялся от "комка управления", а выражение лица его хозяйки было на редкость зверским. - Э...
Договорить ему не дали: резко выстреливший пучок склизких щупалец крепко его спеленал, между делом заткнув рот, а затем Марша с пассажирами помчалась к выходу из рубки, набрав изрядную скорость. Он уже решил было, что его сейчас расплющат о ближайшую переборку, но в последний момент Ансель притормозила, относительно аккуратно поставила его на пол за порогом и захлопнула дверь, чуть не вырвав её из креплений и сломав жалобно тренькнувший сервопривод.
- Тьфу, пакость, - пробормотал, отплёвываясь, Диомид. Хотя на самом-то деле набившаяся в рот слизь была не такой уж и мерзкой: безвкусная и бесцветная. - А Ансель, оказывается, истеричка, - он попытался очистить лицо, но только ещё больше изгваздался. - Мортимер, провесь мне путь до каюты. Надо умыться, переодеться, да и поспать хоть чуток.
- Да, сэр, - голос ИИ звучал необычно сухо, но сигнальную цепочку он всё же зажёг.
***
К ужину Ансель в тот день не вышла. А на следующий день не мог тянуть резину уже он: до Ротвейла оставалось меньше суток лёта.
Несколько нервничая, Диомид уселся за "свой" столик раньше обычного. Механически жуя, он принялся прикидывать варианты на случай, если Ансель снова решит отсидеться у себя. Но она таки не решила. Правда, Марша на этот раз ползла лишь чуть быстрее обычной улитки, а её донельзя мрачная хозяйка явно чувствовала себя не в своей тарелке
- Диомид, я извиняюсь за ту совершенно неуместную вспышку...
Она? Извиняется? По его опыту общения с патрициями, они не извинялись ни за что и никогда.
- Э-э-мм. Да ничего, пустяки, дело-то житейское... - промямлил Диомид.
- Не ожидал? - усмехнулась Ансель.
Наверно, со стороны он выглядел на редкость глупо...
- М-м, да, типа того, - Диомид постарался вернуть самообладание. - В любом случае, нам надо поговорить.
Она поудобнее уселась и полуприкрыла глаз. Маршина голова, наоборот, подвинулась поближе.
- Ну, я слушаю. - Этот вот высокомерный тон не сказать что был лучше, но как-то привычнее что ли, понятнее.
Он сосредоточился, меняя лицо.
- Седьмому Каталийскому легиону Империи требуется ваше содействие, госпожа цу Зонтсель.
- О-о, неплохо, - странно, но Ансель совершенно не удивилась. - Метаморф, да? Так ты выглядишь намного лучше, не столь, гм, недотёписто.
На самом деле, облик "мичмана" лучше соответствовал реальному положению дел. Точнее, не так бесстыдно врал о его биологическом возрасте. Но более солидная внешность добавляла уверенности в себе, да и окружающее внимательнее прислушивались. Как правило.
- Благодарю, - вежливо кивнул Диомид. - Хорошо, что вы в курсе, и мне не потребуется приводить дополнительных доказательств. Хотя метаморф я только частичный, справедливости ради.
- Ну не то чтобы в курсе, так, что-то слышала, на уровне лабораторных разработок, - Ансель неопределённо помахала рукой. - И было это довольно давно. Гм. Так что там нужно военной разведке от моей скромной персоны?
Ну да, она же из Высших, и потому в курсе. Официально Седьмой легион занимался исключительно охраной Талиуполя, но реально обязанности городской стражи исполняли только первые три его когорты.
- Так, ничего особенного, - как можно небрежнее произнёс Диомид. - Знаете, мы готовы и дальше закрывать глаза на ваши художества, типа пропадающих патрулей и ввоза нелегалов. Но при определённых условиях.
- А именно? - слегка заинтересованно уточнила Ансель.
- Вы должны временно - повторяю, временно! - уступить мне командование "Мортимером". Среди пассажиров вашего ближайшего рейса будет пара очень важных для нас человечков. Мы бы даже могли организовать инсценировку силового захвата, чтобы не слишком портить вашу криминальную репутацию.
- Фигушки, - отрезала она. - Я с властями - любыми властями - не сотрудничаю.
- Вы не понимаете, - Диомид печально покачал головой. - С разведкой так дел не ведут. Нам нужна ваша посудина. Значит, мы её получим - по-хорошему или по-плохому.
- Да-а? Интересно, как? - саркастически осведомилась Ансель. - Это мой корабль. Я же прямо здесь могу вас, - издёвки в этом "вас" было выше крыши, - в порошок растереть. И мне этого уже вполне даже хочется. Чёрт, а ещё время тратила на "спасение"...
