- Ну, а как же те самые пассажиры?
- Смеёшься, да? Эти нищие, тупые нелегалы? Вот уж от кого порядочности ждать совсем не приходится... Вообще, приятный, образованный собеседник - большая редкость в здешних краях.
[...]
***
Предпоследняя перед Ротвейлом ночь несколько выбилась из привычной колеи. Проспал Диомид от силы часа три, а затем его разбудила уже въевшаяся армейская мелодия боевой тревоги. Да, собственно, врубленная на полную громкость соната для трубы и органа кого хочешь разбудит. Одевался он на чистом автомате, и очнулся только в третий раз не найдя на привычном месте шкаф со скафандром.
- Гм, Мортимер? - неуверенно позвал Диомид.
- Да? - мгновенно откликнулся ИИ.
- Что мне делать-то? В связи с тревогой? Никто как-то не озаботился моим инструктажем.
- Да, в принципе, ничего, - с едва уловимым сомнением ответил Мор. - Вы же гость. Хотя...
Его оборвал механический голос - Ансель снова пользовалась звукосинтезатором.
- Можешь дальше досыпать, но если хочешь, поднимись ко мне на мостик. Тут твои коллеги решили призвать меня к порядку.
- Мои коллеги? - спросонья мысли ворочались в голове с большим трудом.
- Ну да, имперский патруль.
Конечно, Диомид не мог упустить шанс попасть в святая святых корабля, обычно бдительно охранявшуюся Мортимером. Сейчас ИИ был вынужден подчиниться приказу хозяйки, но в качестве компенсации подогнал парочку тех самых противопехотных роботов, что сопровождали Ансель во время спасательной операции.
Рубка хранила следы обширной перестройки. Помещение заметно расширили, чтобы без проблем вмещать Маршу. Когда-то прекрасные, а теперь откровенно устаревшие экраны сняли с рабочих мест операторов и закрепили вокруг капитанского возвышения на грубо собранной конструкции из стальных уголков. От вскрытых пультов и системных блоков тянулись неряшливые кишки кабелей, явно "временно" проложенных много лет назад. Они стекались к влажно поблёскивающему живому комку плоти, неподвижно вросшему в палубу перед экранами. А уже к этому комку тянулись щупальца Марши.
Ансель, полупогруженная в виртуалку, приветствовала Диомида каким-то невнятным односложным восклицанием. Ни одного кресла в рубке не осталось; а раз уж приходится стоять, то он предпочёл делать это в неподалёку от Марши, в том числе и потому, что отсюда открывался лучший вид на приборы. А совсем не... Нет, надо сосредоточиться. На тактической схеме светились жирный зелёный прямоугольник яхты и россыпь мелких красных значков - корвет устаревшей модели и пятёрка базировавшихся на нём истребителей, уже выстроившихся в боевой порядок. На один из вспомогательных экранов выводилась картинка с корвета - молодой, но очень решительный капитан настаивал на остановке судна для досмотра. На другом транслировалось ответное видео - скафандр полной защиты с затемнённым забралом во вполне стандартном командирском кресле. Муляж синтезированным голосом нагло требовал отвалить и не мешать полёту "независимого судна в не принадлежащем Империи пространстве".
- Они что, и в самом деле надеются на этой скорлупке победить твой рейдер? - решил уточнить Диомид. - Вот уж не знал, что у нас уже и психов в армию берут.
- Они видят не рейдер, а безобидный серийный сухогруз, - пояснила Ансель. - Мне нежелательно светиться, ты же понимаешь. Поэтому у меня стоит маскировочный комплекс, бешеных бабок стоивший, между прочим. Правда, скоро господа имперцы подлетят поближе, и эффективности этой железки хватать перестанет. Жаль, они идут очень неудачным курсом - уклониться я никак не могу.
- Уклониться? Хочешь сказать, то опасаешься с ними не справиться?
- Нет, конечно, - тон Ансель был на редкость презрителен. - Но они могут поцарапать мне корпус. И ракеты нынче не дёшевы. Так, сейчас всё решится.
Выдвигавший очередной ультиматум вражеский капитан прервался на полуслове, восхищённо присвистнул и решительно ткнул в красную клавишу сигнала к атаке. Корвет дал залп главным калибром - десяток средних ПКР. Больше на такие судёнышки не влезало, но при удачном попадании и эти могли нанести серьёзные повреждения даже крупному кораблю, особенно гражданской конструкции.
- Храбрец. Жаль только, что идиот. Не отвлекай меня, ладно? - Ансель закрыла глаз, ещё глубже погружаясь в виртуальный режим. - Манёвр уклонения... - Диомид с трудом разбирал едва слышный шёпот. - Противоракеты... Истребители придётся слить, слишком опасно... кассетники пошли...
Залп тучи мелких ракет не оставил истребителям ни малейшего шанса. Диомид тихо присвистнул - цена истраченных боеприпасов, даже пиратского производства, раза в два, а то и в два с половиной, превышала общую стоимость уничтоженных корабликов. Да и ещё и противоракеты, тоже выпущенные с изрядным запасом... Атаковать на корвете подобный летучий арсенал - сущее безумие. А его соратникам явно надоела жизнь: корвет выходил на курс сближения для абордажа. Или тарана. Впрочем, некий смысл тут и был: такого размера пирата надо гасить любыми средствами, он даже почти дословно помнил соответствующий приказ командующего округом. Однако, когда шансы настолько ниже плинтуса... Мичман несколько малодушно порадовался, что находится тут, а не там. Тем временем последняя противокорабельная ракета расцвела далёким, а потому безвредным цветком ядерного взрыва.
- Попробую снести им двигатели... - прошептала Ансель.
Краем глаза он заметил на экране цепочку команд о формировании относительно небольшого залпа лёгких ракет. Затем внимательнее всмотрелся в контуры цели.
- Но это же...
- Не дёргайте Ансель по пустякам. Её внимание сейчас и так слишком рассеяно, - ИИ говорил хоть и тихо, но очень чётко и чрезвычайно укоризненно; для большего эффекта ближайший робот взял на изготовку электроразрядник.
- Ладно, ладно, молчу, - Диомид с несколько обиженным видом скрестил руки на груди.
