- Не так быстро, - Дамир для верности ухватил её за хвост.

  Нетшайн вздрогнула, но промолчала.

  - Я же говорил, - продолжил Дамир, выводя её наружу, - что не разобрался в смысле твоего существования в целом и твоего назначения в этот полёт в частности... Я не люблю таких неясностей, так что сейчас мы пойдём и всё проясним, - он подвёл её ко входу в коридор, соединяющий ангар, таверну и его особняк.

  - Прояснять будем у тебя... то есть, у вас дома? - Нетшайн хмыкнула. - Интересно, каким способом?

  - Каким потребуется, - отрезал Дамир.

  - Как... интригующе. А это ведь дверь в "Морскую соль"? Не понимаю, зачем вам личная таверна.

  - Сразу видно, что тебя делали патернцы, которые интересовались только своей разлюбезной Патерной. Вот и допрыгались, - Дамир пожал плечами. - У каждого уважающего себя ярла должен быть хмельной чертог. Часть жалованья вассалам всегда выдаётся выпивкой, это очень старая традиция.

  Они прошли мимо двери в таверну и начали подниматься по лестнице - особняк стоял на холме.

  - Надеюсь, зачем мне личный дом, ты понимаешь и без экскурсов в историю, - проворчал Дамир.

  - Приблизительно, - съехидничала Нетшайн. - Живёте-то вы в тепличке.

  Дамир не снизошёл до объяснений. Его особняк состоял из древнего, доставшегося от предков каменного дома - сейчас там располагались кухня, кладовая, котельная и прочие инженерные службы - и обширной оранжереи, построенной самим Дамиром. Температура и влажность там поддерживались удобные для человека, поэтому растения пришлось подбирать в основном из умеренного пояса, а не из тропического; но даже и так получилась вполне убедительная имитация круглогодичного лета. И да, жить Дамир предпочитал именно в оранжерее; на одной из уютных полянок у него стоял деревянный помост с кроватью, на другой - с рабочим столом, а обедал он в беседке на берегу искусственного ручья. Но сейчас он повёл Нетшайн в использующийся как продуктовый склад подвал, а оттуда по отдельной, герметично запирающейся лестнице - ещё ниже, в бункер. Убежище под особняком он построил за десяток лет до войны; в те времена подобные сооружения никого не удивляли.

  В конце лестницы перед ними предстала прочная металлическая дверь. Запиралась она примитивным кодовым замком; Дамир не глядя набрал давным-давно затверженную комбинацию. Массивная дверь со скрипом распахнулась, и они вступили в обширное, тускло освещённое помещение, уставленное стеллажами из нержавейки. Бетонный пол устилали металлические решётки на коротких ножках, издававшие скрип и скрежет при каждом шаге. Редкие тусклые лампочки в чёрных плафонах висели чуть повыше стеллажей, так что верхняя половина помещения терялась во мраке. Воздух внизу оставался достаточно прохладным, но вдоль потолка проходило множество тёплых воздуховодов; изначально они планировались как часть системы отопления, но позднее их отрегулировали на температуру человеческого тела: не слишком эффективно с точки зрения подогрева, зато создаёт прекрасно маскирующую засветку в инфракрасном диапазоне. Дамиру приходилось изо всех сил прислушиваться и присматриваться, чтобы не оказаться застигнутым врасплох.

  От Нетшайн помощи ждать не приходилось; немилосердно скрипя напольными решётками, она подошла к ближайшему стеллажу и принялась рассматривать стоящие на полках закупоренные стеклянные ёмкости, заполненные разнообразными консервантами, жидкими и прозрачными. В каждой плавала рука, почти целая, отрезанная чуть пониже плечевого сустава; все - человеческих габаритов, но лишь некоторые казались человеческими хотя бы внешне. Многие покрывала чешуя, костяные щитки или хитиновые пластинки; изредка попадались пучки щупалец; но больше всего было роботоподобных: скелетообразные и с оболочками, металлическими и пластиковыми...

  - Да их тут сотни, - поражённо прошептала Нетшайн. - Нет, скорее даже тысячи...

  - Чуть поменьше четырёх тысяч двухсот, - скучающим тоном уточнил Дамир. - Скоро придётся новую партию банок заказывать.

  - И одни только руки. Причём все правые. Или левые с другой стороны лежат?

  - Нет, руки тут только правые, всё верно, но кроме них есть ещё немного лиц, - Дамир, напряжённо оглядываясь, подвёл Нетшайн к нужным полкам в самом центре помещения.

  Из более низких, но и более широких банок на них жутковато пялились безглазые маски. Лиц оказалось хоть и меньше, чем рук, но всё равно прилично: примерно пара сотен.

  - Не спрашивай, как это они плавают и не сворачиваются, - тихо произнёс Дамир; ему постоянно казалось, что под потолком кто-то шебуршится, но он никак не мог определить источник звука. - Консервированием занимался не я.

  - А кто? Всё это похоже на лабораторию безумного учёного.

  - Ну, положим, сама лаборатория в следующем помещении, а это так, вестибюль, или, скорее, музей... А безумный учёный тут есть, а как же; мы к ней и пришли.

  - О, к "ней" значит.

  - И, кстати, угадай с трёх раз, чьи все эти руки и...

  Договорить он не успел. Из-под потолка донёсся особенно сильный шорох, а потом из мрака вылетело светлое пятно; Дамир, отпрыгивая в сторону, успел разглядеть только бледную до синевы кожу, белую футболку и блеск остро заточенной стали. На решётки, породив очередную порцию металлческих визгов и скрипов, благополучно приземлилась яростно размахивающая ножом хозяйка подземелья. Отзываться она предпочитала на "Хейди", и Дамир привык её так называть даже в мыслях. Уклонившись от первых двух широких взмахов, он рискованным движением ухватил её за запястье - поспешность стоила ему распоротого рукава и длинного пореза на предплечье; выворачивая руку, развернул Хейди к себе спиной, прижал к груди и принялся извлекать нож из пластиково-металлических пальцев. Как и у Дамира, у неё в крови плавали нанороботы Комплекса; как и он, она постоянно держала нейростимуляцию включённой, так что все прикосновения взаимно ощущались крайне чётко.

  Нож Хейди отдала почти без борьбы. Был у них один неприятный случай, ещё в первый год знакомства: во время похожего напрыга она распорола ему вену и со страху вцепилась в рукоятку изо всех сил, а Дамир на наработанных боевых рефлексах вырвал нож вместе с пальцами. Кровищи пролилось тогда много, и вечер оказался совершенно испорчен... С тех пор они старались играть аккуратнее, а Хейди завела привычку регулярно менять руки - ради развлечения и поддержания квалификации, а не потому что Дамир их постоянно ломал. Сегодня она использовала один из его любимейших вариантов: прозрачная, пластиковая на ощупь "плоть" открывала взору множество полированных до зеркального блеска металлических деталек, исполняющих роль костей и мышц. Слаженная работа тщательно подогнанного механизма завораживала, хотя, конечно, это был не совсем механизм в бытовом смысле слова: Хейди выращивала свои руки из нанороботов. Технология позволяла разжиться и точной копией природной руки - при желании; возникало оно, по дамировым подсчётам, в среднем раз в девятнадцать лет.