========== Пролог ==========

Старый величественный город, он за время своего существования не раз был атакован неприятелем. Захватчики прибывали из разных точек земного шара, о которых местные жители почти ничего не знали. До них доходили лишь слухи от торговцев и купцов, что время от времени посещали *Валанс. Порой в стены крепости забредали странствующие воины, но они не желали долго задерживаться на одном месте, не говоря уже о том, чтобы остаться в крепости навсегда.

Стены *Валанс пережили две войны, целью которых был захват нетронутых феодалами территорий. Они измотали жителей прилегающих деревень и знатно опустошили запасы продовольствия в городе, необходимые, чтобы пережить приближающиеся морозы. Изувеченный скот, сожжённые поля — только они остались после всепоглощающего тумана.

Многие заброшенные здания, покинутые приличными людьми, стали домом для бродяг и бездомных или лабораториями для нелегальных опытов. «Время тём­ное, ник­то не за­метит про­пажу лю­дей», — та­кие мыс­ли ро­ились в свет­лых умах «без­божни­ков», решившихся на столь мерзкое преступление.

Количество жителей с первым выпавшим снегом значительно уменьшилось: холод, голод и болезни быстро косили местный народ. Знать возжелала получить непобедимую армию, чтобы дать отпор захватчикам. С этой целью они собрали лучших «безбожников», чтобы те создали для них желаемое оружие.

Веками пустовавшее здание сиротского приюта снова заполнили детские голоса, смех, лающий гул моторов и ругань высших чинов. Эта какофония голосов сливалась в один, поглощающий всё пространство, шум.

Спустя несколько лет учёные получили первые результаты. Люди рождались со странностями, выходящими за грань логического понимания. Начиная врожденным клонированием органов, конечностей и завершая телепатией, телекинезом. Различные умения неожиданно начали проявляться у людей по всей стране и далеко за её пределами. Подобному раскладу не обрадовалась знать, которая вложила немалые средства в проект. Одна мысль о том, что враги используют созданное ими оружие против них, пугала.

Ученые, получив выговор за неосторожность и утечку информации, вознамерились собрать утерянные образцы. Сделать это было не сложно, так как невежественный народ при виде «чужака» мигом поднимал панику. Началась эпоха «сверхлюдей», для высших чинов их поимка и использование стало обыденным делом. А для представителей новой расы — эпоха бегства. Люди не считали «чужаков» себе подобными, и жестко их преследовали.

Знать постепенно добилась своего и начала получать выгоду от вложений в бесчеловечный проект. Воспользоваться случаем решил и Серапион, загадочный мужчина, что внезапно объявился в *Валансе. Его легко было узнать: блестящая лысина всегда отбивала свет, падающий на круглую голову. В ней отображались и блики ночного фонаря, и лучи солнца (особенно в жаркую погоду, когда с жирного тела ручьем стекал пот). Серапион вмиг проявил инициативу, он заключил сделку с местной властью, и ему поручили приют, который стал началом всей этой истории. В нем все ещё содержались люди, у которых, как тогда считалось, проявлялись самые лучшие способности.

Оживлённый город ночью играл тусклыми огнями, в нем никогда не смолкали голоса. Шум бесчинствующего народа: крики пьяниц, визг потаскух. Город сдался новым Богам. Для некоторых это была выпивка, для других — наркотики и никотин.

На окраине этого оживленного места расположилось старое истерзанное временем здание, которое периодически ремонтировали, после каждого незапланированного происшествия. Это строение держали под пристальным надзором, смотрители отваживали от него зевак и случайных прохожих.

Место, к которому столь бережно относились, опять подверглось нападению. Ожидаемо! Хотя охранникам не удалось дать отпор, они тоже расслабились и покинули свой пост в самый неподходящий момент.

Полная луна, окрашенная в красный цвет, тихий шёпот сверчка и уханье совы. Подобную картину видели и слышали жители Веланса, пока в закрытых от внешнего мира стенах приюта рекой проливалась кровь. Жертвы не успели осознать, что произошло. Переступая через трупы, с застывшим на их лице ужасом, наемники продвигались дальше, продолжая зачищать здание. Вспышка огня, вырвавшаяся из дула холодного металла, небольшая искра, освещавшая темноту, и цель замертво падала перед противником.

Эта немая бойня оставила после себя горы холодных тел, которые хаотично лежали в коридоре, на лестнице и просто во дворе. Из-за жаркой летней погоды, через несколько дней, смрад разлагающихся тел распространился по округе. Жуткая вонь заставила жителей ступить на запретную землю, и, рискуя собственным здоровьем, затащить трупы в это проклятое здание. Желая перебраться от приюта подальше, многие из них переехали, оставив свои пожитки нетронутыми.

Произошедшее, что унесло не одну сотню жизней, в народе прозвали «Гранатовая ночь». Алая луна, которой наслаждались люди, для многих знаменовала трагедию ознаменовала трагедию, от которой они долго не могли оправиться.

Жители считали, что никто не выжил, а проверить эту догадку не хватало смелости даже у местных героев. Просто войти в здание, наполненное безжизненными телами, было для них верхом безрассудства.

***

Спустя несколько лет Серапион решил вернуться в это здание, собрав небольшую команду. В их числе был Фарид, охотник и убийца. Мужчина носил ковбойскую шляпу, что закрывала глаза, и скрывала увечья, полученные на войне. Он потерял в гражданской войне несколько пальцев на левой руке и глаз. Из-за этого стал непригоден для военной службы. Хотя так считали лишь окружающие, при виде изувеченного временем бойца. Мастерство и ловкость никуда не делись, они не покинули этого человека. Ещё одним членом маленькой команды был подросток пятнадцати лет, его роль в подобном походе все ещё оставалась загадкой для местного народа. Чарлз — мелкий воришка, что славился своей ловкостью. Никогда не ввязывался в передряги, но он мог выполнить любую работу за которую брался. Свое лицо мальчишка скрывал под капюшоном толстовки, и редко появлялся на людях.

Несмотря на громкие слова, которыми бросался Серапион в городе, его миссия завершилась провалом. После того, как мужчина скрылся в темноте проклятого здания, о нем никто ничего не слышал. Об этом бессмысленном подвиге люди тоже начнут слагать легенды, спустя долгие годы.

***

Незаметно для всех, «безбожники» продолжали свои опыты, но уже в отдельных областях. Джордж Миллиган, которого друзья и коллеги прозвали Док, решил углубиться в одну из этих ответвлений. Доказать существование душ стало смыслом его жизни и одержимостью. Мужчина потерял всё: жена ушла, прихватив немало драгоценностей, с работы он уволился, как только осознал, что один желает докопаться до истины. Осквернение могил и гробниц, где Джордж мог встретить духов, стало для него обыденностью. Случайно Доку посчастливилось переместить душу умершего в другое тело, но от этого живая тушка изворачиваясь, принимала неестественные позы, так что можно было услышать хруст костей.

Вскоре Джордж нашёл родственную душу, и с ней продолжил свои исследования. После встречи с Розенкранцем, Док получил больше ресурсов для опытов, в числе которых был Ждан. Простой психолог, который прекрасно понимал своих пациентов и мог оказать им помощь, избежав при этом душевных травм. Второй приятный сюрприз, что его ожидал: цель всей его жизни, сосуществование нескольких душ в одном теле.

Судьба будто специально помогала Миллигану в поисках истины, но даже её, как оказалось, можно обыграть.

Мужчина, все потерял в начале своего шествия, достигнув цели, обрёл немало, но упиваясь успехом, снова потерял желаемое. Док в очередной раз бросил всё и всех, чтобы вернуть и без того хрупкое равновесие. В своём долгом странствии мужчине придётся снова бежать по тернистому пути без проблеска света. Хотя маленький луч света есть, он напоминает одинокую звезду на закрытом облаками небосводе. Этот луч становится ближе с каждым шагом, но чем ближе он, тем слабее его свет.