– А что после? – донёсся из ниоткуда незнакомый голос.

Юноша остановился, с опаской озираясь по сторонам. Воздух загустел и приобрёл темноватый оттенок. В трёх метрах – там, где стоял сам Аро, – осталась его собственная тень, вырванная из мрака ночи приближавшейся молнией. Теперь тень зажила собственной жизнью. Она поднялась с земли да приобрела очертания старца. Его окружал ореол могучей силы, а еще веяло от него безграничной мудростью.

Воспитанный в уважении к седине, Аро приложил руку к сердцу, низко поклонился и отвечал:

– Дальше выполню задание.

Тень на шаг приблизилась.

– Запачкаешь руки кровью невинного?

– Не, ну я как-то не думал, что прям-таки убью. Может, чуть-чуть поколочу, для острастки!

– Ты помнишь свои мысли, когда висел над Бигом, не в силах ничего сделать, и твой велизарный щит распадался?

– Ещё бы, конечно, помню. Я думал, мне конец.

– И что ты сделал?

– Признал, что был неправ. Потом вверил жизнь старым богам…

– И что произошло?

– Да какое тебе до этого дело, старик?! Кто ты такой вообще, чтоб душу мне мытарить?!

Тень приблизилась ещё на шаг, и голос ее понизился до зловещего шепота.

– Возможно, я твоя совесть, а возможно, и твой палач, кто знает. Такие, как ты – упрямые ослы, не желающие учиться на чужих ошибках с упорством безумного, – совершают собственные. Мне даже делать ничего не придётся, если останешься таким и далее. Ты просто сам загонишь себя в могилу.

– Хочешь сказать, мне необходимо больше тренироваться? Тогда такой, как Биг, никогда меня не одолеет!

– Да, но не это главное! – голос тени обрёл немыслимую силу. – Главное – тебе нужно быть человеком. Ты признал свою неправоту, и старые боги помогли тебе избежать смерти. Ты выпрыгнул из связывающего по рукам и ногам заклинания, и теперь стоишь за спиной у того, кто одолел тебя по праву. И раздумываешь, как бы с ним подло поквитаться! Я считаю – это низко, и презираю таких! Поэтому, если ты человек чести да со светлой душой, то, коль признал себя виноватым, ты должен принять свою судьбу. Как бы ты ни был силён и сколько бы возможностей ни было избежать справедливого возмездия, если хочешь стать добрым человеком, следует тебе вернуться вон туда, – тень дымкой указала на место, где ранее стоял Аро, ожидая молнию в сердце.

– А если я не захочу?

– Тогда у тебя есть все шансы стать тёмным.

Аро сплюнул, словно пепла в рот набрал.

– Лучше смерть, чем быть презренной тварью!

Тень приблизилась ещё на шаг, встав лицом к лицу.

– Хорошо подумал? Тёмные маги могущественны, воины Света лишь в редких исключениях превосходят их силой. Тьма есть начало и конец, силы ее безграничны!

– Но без Света нет Тьмы! – воскликнул Аро.

– Да, это так, – произнёс незнакомец. – Выбор за тобой, – и тень легла на своё место у ног юного волшебника.

Старик исчез.

Аро смотрел на свое отражение в зеркальной кирасе Бига. Кровь на лбу юноши уже запеклась, а рваная рана затянулась так же стремительно, как и пробитое плечо.

«Вояка…» – мысленно усмехнулся Аро.

И тут его отражение начало меняться. Цвет лица изменился на бледно-серый с оттенком болотной жижи, руки покрылись гнойными волдырями, а в глазах поселилось гнильё. Блестящие золоторогие доспехи осыпались, и по дряхлому, обезображенному разложением телу начал взбираться чёрный балахон. Все выше, настойчиво и неудержимо, пока не овладел им окончательно и не скрыл перекошенное отвращением и злобой лицо Аро чёрным, как самая непроглядная ночь, капюшоном.

Тёмный.

Наивысший.

Сильнейший на все времена – эта истина читалась в мощи, окружившей некогда юное, светлое существо. Боль развеялась, как дым, дышать более не хотелось – от слова «вообще». Жгучим, полным ярости взглядом новоиспечённый повелитель тёмных сил оглядел все живое вокруг. Щёлкнув пальцами, он уничтожил всю жизнь в радиусе версты.

Всё. И рогатая стрекоза, и гнавшийся за ней стриж, и застывший в небесах орёл – всё, даже трава и деревья, – всё превратилось в прах. Лишь хранимый могучей светлой магией Биг продолжал стоять спиной, пуская молнию в Него!

В Него! В Величайшего повелителя Тёмных!

Кстати, о Тёмных!

Небольшим усилием воли он увидел их – всех, ныне живущих, – и места, где они прятались. Колдуны также услышали и ощутили его, затем все, как один, каждый, где бы ни находился, склонили колени в знак признания Аро новым повелителем. Хозяином.

Мощь.

Огромная, всепоглощающая, такая доступная и такая покорная.

И власть.

Безраздельная, да над каждым живым существом, над каждой молекулой этого мира.

Абсолютная власть.

Но что-то в этой красивой картинке было не так.

Может, обезображенное тело?

Нет.

Под действием вседозволенной и всесильной сущности, да по повелению Аро, тело приняло былой вид на веки вечные.

Тогда что?

«С подобной мощью я сокрушу Тёмных и не только их! Я грот-магов могу уничтожить!»

Аро взглянул под ноги.

Центр зловещего мира находился аккурат под ним, в пятидесяти верстах.

Гул с поразительной лёгкостью проник сквозь непреодолимую границу, в самое сердце подземного царства.

Пылающим метеором он рухнул на пустошь из лавового камня, разметав осколки и пыль.

Медленно поднявшись и выйдя из кратера, высший Тёмный отряхнулся, осматривая окрестности.

«Да, я тут!

Я освежую их, если гроты решат вновь вступить в Верхний мир…»

С обеих сторон высокие черные скалы, украшенные лавовыми водопадами. В трех верстах впереди, на гигантских уступах – два огромных уродливых замка, мерцающих чёрным титаном. Соединяя их, на цепях из лавового железа – широкие мостки и трапы, а в центре – ОНИ. Лавовые врата. Вход в подземное царство.

«Хранители врат, – сообразил Аро, разглядывая ощетинившиеся тысячами игольчатых бойниц мрачные цитадели. – Значит, я на пороге, а не в самом царстве! Оно ниже! Прямо здесь, только руку протяни! Не беда, преграда всего одна, и я испепелю Лавовые врата! А затем всем исчадиям подземного мира придёт конец!»

Сзади что-то брякнуло.

Аро обернулся.

На широкой площадке, соединенной с верхними чертогами трапами, упыри сноровисто разделывали огромную тушу левиафана. Одни отделяли мясо и фасовали кубическими кусками, другие относили расфасованное в ячейки горного хрусталя размером два локтя на косую сажень, сверху похожие на пчелиные соты.

О боги!

Что они задумали?!

Понимание пришло с опозданием.

Как интересно.

Внутри, неподвластная взору смертного мужа, рождалась тайная сила – и не одна. Миллионы, десятки миллионов… Невиданная прежде орда.

Аро присмотрелся, желая точнее определить численность вражеского войска, но тут руководивший упырями колдун почувствовал чужое присутствие и обернулся.

Грот-маг.

Подземный колдун выпустил тёмное, как ночь, пламя, Аро ответил тёмно-зелёным.

Эпическая битва началась.

Плазма окутала своды гигантской пещеры, плавя лавовое железо. От неимоверного жара хрустальные ячейки потекли, бесформенной массой оседая на лавовый камень. Ещё не рождённая орда погибала. Даже хранители врат начали раскаляться.

От столь сильного напора тёмной магии подземный колдун дрогнул.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.