Поэтому бродяга лишь пожал плечами, словно говоря: «Поди пойми этих людей!»
Повара парижской тюрьмы звали Андре́ Паншон. Это был толстяк необъятных размеров с пухлыми, как сардельки, пальцами. У него было золотое сердце, к тому же он питал слабость к котам и всегда выносил им миску, полную превосходных объедков.
Тюрьма «Санте́» находилась далеко, в районе Монпарнас. Пока добежишь, все лапы истопчешь. К счастью, Додо заметил телегу молочника, которая ехала в нужную сторону, – коты, не раздумывая, запрыгнули в повозку. По дороге хитрый бродяга откинул крышку бидона с молоком и сунул туда голову. Когда Додо вынул морду, его усы были белыми как снег – на них бусинками висели капли молока.
– Ммм, прямо объедение! – воскликнул Додо. – Очень скоро мы набьём пузики до отвала!
Сегодня у Додо был везучий день – молочник доставлял заказ на Монпарнас, поэтому коты преспокойно доехали до нужной улицы и спрыгнули с повозки. А там – лапой подать до тюрьмы.
Додо повёл Помпончика хитрым путём: сначала по крыше караульной будки, затем через ворота и, наконец, на самый верх высокой стены, окружавшей темницу. Оттуда коты увидели всё как на ладони – тюремные здания из красного кирпича были расположены в форме звезды. По углам высились дозорные башни, на окнах стояли толстые решётки, а вокруг шныряли полицейские с хмурыми физиономиями.
– Страшное местечко! – заметил Помпончик, вращая хвостиком. – А почему люди, вон там, одинаково одеты?
И в самом деле, внизу, во дворе, несколько человек в чёрно-белых полосатых одеждах уныло ходили по кругу под присмотром двух надзирателей.
– Это заключённые, – объяснил Додо. – Сейчас у них прогулка на свежем воздухе. Подожди-ка… Кажется, я знаю этого человека!
Бродяга наклонил морду, пристально всматриваясь в лица заключённых.
Да-да, он не ошибся! Среди заключённых шагал седовласый старичок с огромным носом-картошкой. Опустив голову, он брёл по кругу вместе с другими арестантами. Его лицо выражало такое отчаяние, что при взгляде на него сердце разрывалось на части.
– Да это же господин Жан Усач! – воскликнул Додо.
– Усач? – ошеломлённо переспросил Помпончик.
– Ну да, мой старый друг! – продолжил Марсельезыч. – Он служит бухгалтером на кондитерской фабрике. Этот добрый старичок всегда меня угощал – то корочку хлеба даст, то молочка нальёт. Просто невероятно, что такой человек мог попасть в тюрьму! Ведь господин Усач и мухи не обидит!
Тут раздался пронзительный свист – полицейские вышли вперёд и приказали заключённым вернуться в камеры. Прогулка была закончена.
– Ой! – мяукнул Помпончик. – Они уходят!
– Да, мы тоже уходим, – решительно сказал Додо. – Беги за мной, малыш. Я хочу разобраться в этом странном деле!
Глава 2
Прогулка по каталажке
Замечали ли вы, что если кот захочет куда-нибудь пролезть, то непременно это сделает? Дело в том, что коты – создания небольшие, проворные, двигаются бесшумно, имеют потрясающее чутьё и легко находят самые тайные ходы и лазы.
Парижские тюрьмы стерегут так крепко, что туда и мышь не проскочит. Но для Додо и Помпончика не существовало никаких преград. Сначала Марсельезыч повёл своего юного спутника вдоль стены, затем спрыгнул на мусорный бачок, а потом засеменил к облупленной двери, ведущей на кухню. Тут бродяга принялся отчаянно мяукать, пока повар Андре́ Паншон не открыл ему дверь.
– Он совсем не похож на моего хозяина-повара, – изумлённо мяукнул Помпончик.
Его друг, повар Пьер Паштет, был строен, подтянут и всегда безупречно одет – он носил белоснежный накрахмаленный китель и пышный колпак.
Другое дело Андре́ Паншон – высокий толстяк в дырявых брюках, старой майке в пятнах от соуса и фартуке, который в последний раз стирали ещё при Наполеоне!
Да и сама тюремная кухня очень отличалась от ресторана, в котором жил Помпончик. В воздухе стоял густой запах варёной капусты. Он исходил от таких гигантских кастрюль, что хоть слона в них вари! По стенам стояли высокие железные стеллажи, на них были свалены мешки с мукой и сахаром. На большом столе высились стопки мисок, которые грозили вот-вот рухнуть.
– Клянусь рагу из Пуату! – воскликнул Паншон, расплываясь в улыбке. – Эти восемь лап прибежали отведать кашки!
Додо радостно мяукнул и потёрся мордочкой о ноги повара.
– Что, проголодались? Вижу-вижу… И всё же вам придётся подождать – сейчас будет завтракать первая смена заключённых, – объяснил толстяк, воинственно направляясь к дымящимся кастрюлям. – Как только их накормлю, принесу вам что-нибудь вкусненькое, хорошо?
Тут у Додо громко заурчало в животе. Правда, сейчас Додо было совсем не до еды. Сначала он хотел выяснить, что случилось с господином Усачом!
Итак, пока повар был занят завтраком, Додо и Помпончик промчались по коридору, что вёл в кухонные помещения. Коты пролезли через входную решётку, взобрались по лестнице и нырнули в дверь, прошмыгнув между начищенными до блеска сапогами надзирателей.
Затем, чтобы не попадаться на глаза людям, коты выпрыгнули из окна и побежали по карнизу тюремного здания.
– Мы почти у цели! – заметил Додо. – Здесь камеры заключённых. Осталось только найти господина Усача…
Помпончик просунул голову в низкое узкое окошко и мяукнул:
– Похоже, мы на месте!
Коты проскочили внутрь. Камера была совсем небольшой – почти всё место занимала двухъярусная кровать.
На верхней полке, болтая ногами в воздухе, сидел молодой арестант, похожий на груду мышц. Он тренировал свои ручищи, покрытые татуировками, – поднимал и опускал ржавую чугунную трубу.
А на нижней полке с книжкой в руках сидел тот, кого искали коты, – господин Усач. Услышав мяуканье, старичок поднял голову да так и подскочил от удивления:
– Додо! Дружок мой дорогой! Как ты сюда попал?
От волнения у господина Усача на глаза навернулись слёзы. Он наклонился и взял бродягу на руки. Помпончик покосился на друга – он знал, что Марсельезыч не выносил всяких нежностей. Однако Додо решил потерпеть – надо было утешить беднягу Усача!
– Эх, старина! – всхлипнул старик. – На этот раз мне нечем тебя угостить – ни капли молока, ни крошки хлеба! Посмотри, до чего я дошёл! Сижу в тюрьме! Как преступник! А ведь я почти тридцать лет верой и правдой служил на кондитерской фабрике «Роллан». Корпел над счетами и отчётами, ни разу и на грош не ошибся… И вот какова награда! Меня, невинного человека, бросили за решётку!
Тут мускулистый арестант с верхней полки отложил свою трубу и разразился хриплым смехом:
– Ха-ха-ха! Ну и умора!
Господин Усач резко поднял голову, звонко ударившись о пружины верхнего матраса.
– Что это ты развеселился, Бернар?! – буркнул старик.
– Смешно! Кого из заключённых ни спроси, все твердят, что невинны как овечки! Они, видите ли, жертвы правосудия или судьбы! Так я и поверил…
– Но я-то действительно не виноват! – воскликнул господин Усач. – За всю свою жизнь я не украл и гроша! Мог ли я ограбить сейф господина Роллана! Ведь он тридцать лет давал мне работу!
Бернар мигом спрыгнул с полки и расположился рядом с Усачом. В нём явно проснулось любопытство. Ну или захотелось разогнать тюремную скуку.
– Ах, так вот оно что? – воскликнул Бернар. – Но я своими ушами слышал, что деньжата из сейфа и вправду – тю-тю, исчезли! Значит, их кто-то свистнул!
– Но это был не я! Если бы этот болван, инспектор Рампье, выслушал меня, прежде чем бросить в тюрьму…
Тут Додо и Помпончик навострили уши. Два кота и их друзья, Луноброд и Жозефина, часто встречались с инспектором Рампье и его незадачливым бульдогом по кличке Кошмар. И каждый раз котам приходилось расследовать дело, которое ещё больше запутал этот горе-инспектор.
