Путь должен был занять всю ночь, но гимнастка даже и не думала о том, чтобы вернуться в повозку и попробовать заснуть, несмотря на предстоящую утреннюю тренировку. Она все равно бы не уснула, а присутствие кучера помогало унять бушевавший в ее душе страх. Деревья казались ей громадными ведьмами. Они продолжали тянуть свои ветви, словно руки, пытаясь схватить, поцарапать, унести в свое логово.
Но несмотря на все, усталость все же настигла гимнастку. Та незаметно для самой себя уснула в объятиях кучера, пригревшись. Старик лишь тихонько улыбался себе в бороду, продолжая править поводьями.
Когда деревья стали редеть, а сквозь них проглядывать первые утренние лучи, Яков ласково растолкал девочку.
— Ада, вставай. Скоро будем на месте.
Девочка что-то промычала и зевнула. Старику пришлось немного потрясти ее за плечо, чтобы девочка приоткрыла сначала один глаз, затем второй, а затем только поняла, что от нее требуют. Сев, Ада стала разминать затекшее от неудачной позы во сне тело, которое болело, словно всю ночь девочка занималась физкультурой. Животные тоже просыпались, возились в своих клетках, поскуливали, рычали, шипели, требуя еды.
Тарн — небольшой провинциальный городок, прославившийся своими архитектурой и необычайной образованностью населения. Но, несмотря ни на что, цирк здесь почитали и любили, особенно гимнастов. В городе даже открыли специальную академию цирковых искусств, куда мечтал попасть каждый. Ада слышала об академии, но, когда она попыталась спросить о ней в первый их приезд сюда, господин Корд сильно разозлился и долго кричал, что она неблагодарная девчонка, которая не ценит их и то, что они сделали для нее, а еще чуть ли не прямым текстом сказал, что она еще не отработала свое прожитье и обучение гимнастике.
Шатры цирк разбил неподалеку от дороги, на поляне за городом. Засидевшиеся в клетках животные с охотой вылезти из вольеров и репетировали с дрессировщиками. Ада тоже решила попрактиковаться. Для начала она решила выполнить ряд трюков на трапеции. Несмотря на то, что ее действия не сопровождались музыкой, были довольно скромны и еще не совсем четкие — мышцы не разогрелись до нужного состояния — многие работники цирка все равно с замиранием сердца смотрели, как юная гимнастка парит под самым куполом. Репетиция длилась около двух часов, и все это время Ада провела в воздухе. Под конец даже директор вышел посмотреть, что она вытворяет. Разойдясь, девочка делала то, что ей и не снилось ранее, казалось, она достигла верха своего искусства. Завтрашнее представление обещало быть фантастическим.
Вечером господин Корд подозвал девочку в свой кабинет. С замиранием сердца Ада пришла к нему. Директор цирка был крупный мужчина лет сорока, шатен, карие глаза смотрели строго из-под густых черных бровей. В прошлом господин был фокусником, но несмотря на это, кабинет его был что ни на есть обычный: крепкий письменный стол, кожаное черное кресло, пару книжных полок. Вот и вся обстановка. Разве что походная кровать выдавала, что это вагончик, а не настоящая комната. Сейчас директор развалился в кресле. При виде зашедшей девочки тут же встал.
— Г-господин директор… Я вам зачем-то понадобилась?
Мужчина расплылся в приторно-сладкой улыбке, что Ада невольно почувствовала скрежетание сахара у себя на зубах.
— Дорогая моя Ада, ты же знаешь, что ты мне как дочь? — директор приобнял девочку за плечи и заискивающе заглянул в глаза. — У меня к тебе предложение… Если ты повторишь то, что делала сейчас, на представлениях здесь в течении недели, то, возможно, я разрешу тебе покинуть нас… прям как от сердца отрываю, знаешь? Но я хочу тебе лучшего, поэтому даже помогу поступить в академию. Если, конечно, ты сможешь…
Гимнастка не верила своим ушам. Сам господин Корд разрешит ей уйти из цирка на все четыре стороны! Правда, девочку немного насторожило то, что она должна блестяще выступить. Что-то ей подсказывало, что если так пойдет, то она вряд ли сможет уйти, открыв для директора неплохой заработок. Однако мужчина уже терял терпение. Ада вздохнула и кивнула. В любом случае она ничего не теряет, а поражать зрителей ну какой циркач не хочет?
Господин Корд просиял, увидев согласие гимнастки. Еще около получаса он описывал девочке, какие ее ждут блестящие перспективы, восторг зрителей и прочее и прочее. Ада была счастлива, оказавшись вне вагончика директора. Она чувствовала себя выжатой и совершенно не окрыленной этой новостью. Но выбора у нее не было, и девочка решила рискнуть.
На следующий день их ждала череда представлений. Сам директор объявлял обычные для цирка номера: клоуны, дрессировщики, танцоры, гимнасты. Аду же поставили в самый конец программы, из-за чего та заметно волновалась. Зная, что ей еще долго ждать, она сидела с Яковом на ступеньках чьего-то вагончика и разговаривала.
— Так мистер Корд тебя решил отпустить? — старик задумчиво почесал бороду.
— Да, если я хорошо выступлю здесь. Но мне кажется, что я только обреку себя на вечную каторгу.
Повисло непродолжительное молчание. Яков задумчиво расчесывал бороду, пока Ада рисовала что-то палочкой на земле.
— В любом случае тебе придется дать, что от тебя требуют. Сама знаешь, как могут наказать…
Ответить девочке не дали, прибежала одна из танцовщиц, требуя Аду на арену. Представ перед занавесом, девочка на секунду замерла, собираясь с духом, подавляя волнение. Выйдя на арену, она на секунду оглохла от оваций встречающих ее зрителей и ослепла от света ламп, освещавших арену. Широко улыбнувшись, она подошла к спускающимся с потолка полотнам, поднимаясь вместе с ними под самый купол. Выступление началось. Все было так же, как и на тренировке. Но вдруг одно из полотен, не выдержав веса девочки, оборвалось. Ада повисла на одной ноге, попытавшись выровняться и удержаться. Но рука соскользнула, так и не успев ухватиться как следует. Раздался крик ужаса, а потом все поглотила тьма.
========== Глава 2 ==========
Боль. Нестерпимая боль, пронзающая все тело. И темнота. Ада не помнила, что было вчера. Только блеск цирка, музыка, а потом крики публики, чувство полета… Неужели полотна оборвались, а она сейчас мертва? Но тогда почему так больно? Разве в загробном мире есть место чувствам?
Тихо застонав, она открыла глаза. Первым, что она увидела, было дерево, под которым она лежала. Его листва была настолько густая, что практически не пропускала солнечных лучей. Трава была на удивление мягкая и хорошо пахла. Оглянувшись, девочка увидела, что она оказалась в каком-то лесу. Несмотря на то, что солнечный свет сюда практически не попадал, было даже как-то уютней, создавалась атмосфера защищенности, покоя.
— Лес? Странно… Может, я переволновалась, и Яков вынес меня подышать свежим воздухом? Но почему тогда здесь так светло?
Ада попробовала размяться, но все тело болело, словно она упала с большой высоты. Вдруг перед глазами снова пронеслась картинка: она в своем серебристом костюме падает вниз, все еще держась за полотно. Ткань была перерезана. Внезапное видение ошеломило девочку. Вскочив, она оглянулась и осмотрела себя. На ней были совершенно обычная домотканая рубашка, плотно прилегающая к телу, а также свободные брюки и высокие сапоги. — Значит, все же… Я умерла?..
Ее рука чисто автоматически потянулась к шраму на плече. Гимнастка всегда так делала, когда была растеряна или расстроена. А еще она часто слышала легенды, будто в загробном мире все изъяны исчезают, но пальцы коснулись привычного рубца. Или слухи врут, или она действительно жива… Тем более ее живот заурчал, напоминая, что неплохо было бы поесть. Вряд ли в Пристанище Предков было бы такое возможно.
Додумать ей не дал странный шум. Насторожившись, Ада дотянулась до толстой палки, так удачно лежавшей рядом. Прислушавшись, она смогла уловить голоса. Они смеялись и о чем-то весело переговаривались. Неожиданно голоса смолкли, и Ада расслабилась, думая, что они ушли. Но буквально через секунду после этого кусты раздвинулись, заставляя девочку вскрикнуть.
