Яркая звезда светила прямо над шпилем центральной башни. Наступило третье июля – самый длинный день в году. Сегодня не горели даже факелы на стенах, а дозорные наверху и все любопытствующие могли воочию наблюдать тот мир, что находился за периметром Манекеста – единственного обитаемого места во всей вселенной. Таковых нашлось немного – большинство успело насладиться пейзажами Пустыни еще в прошлые годы, а в который раз смотреть на расстилавшуюся до горизонта равнину – удовольствие, сравнимое разве что с ежедневной трапезой, состоявшей из чесночного супа и рисовых лепешек. Тем более, каждый знал, что где-то там, на неведомых просторах, притаилась не одна опасность. Смерть ждала своего часа, чтобы расправиться с последним островком человеческой жизни в этой странной и мрачноватой вселенной, имевшей более чем туманное прошлое. Спроси любого из оставшихся в Манекесте о том, что происходило раньше, никто не смог бы дать вразумительного ответа. Даже легенды и сказания были давно утрачены под непомерной тяжестью веков и тысячелетий. Казалось, что с самого своего рождения мир состоял из одинокой крепости, возвышавшейся над бескрайним плато, в которой поколение сменяло поколение и терпеливо ждало своего будущего, похожего как две капли воды на прошлое. И лишь один процесс нарушал эту абсурдную картину постоянства – медленно, но верно, люди в крепости вымирали. Пустели занятые прежде комнаты в башнях, с каждым годом становилось все тише и тише в лабиринтах каменных коридоров. За многие тысячи лет крепость наполовину опустела, и познавшие жизнь старцы все чаще и чаще задумывались о том, к чему приведет это незамысловатое течение истории. Многие из них считали, что момент истины наступит в далеком будущем, когда существование последних людей станет синонимом конца человечества. Но старцы ошиблись. Размеренный ход вещей нарушился раньше предначертанного ими срока, когда никто еще не был готов к переменам…

Лорейн всю ночь мучили кошмары. Девушка бежала по Пустыне, спасаясь от монстра, и даже не пыталась обернуться, чувствуя за спиной холодное дыхание смерти. Внезапно глухой удар по ту сторону стены вывел ее из состояния сна, заставил открыть глаза и, наконец-то, избавил от призрачного видения. Мгновенно сев на кровати и прижав одеяло к подбородку, она шепотом спросила:

– Кто здесь?

Ответа не последовало. Нащупав рукой фонарь, Лорейн зажгла его со второй попытки. Тусклое пламя осветило небольшую комнату, которую она заняла совсем недавно – в день своего восемнадцатилетия. До этого срока дети по древнему закону обязаны были жить вместе с родителями. Теперь же отец и мать остались на другом этаже башни, а Лорейн поселилась рядом со сверстниками. Впрочем, большинство здесь составляли девушки. Юноши, как правило, предпочитали идти в Стражу, считавшуюся привелигированным кланом и жившую по своим неписаным правилам. Без нее Крепость давно бы пала под натиском внешних врагов, периодически пытавшихся захватить Манекест. Часто в этих схватках стражники гибли, и тогда на их место вставали новые молодые бойцы. Демографическая ситуция балансировала на грани, но всегда людям удавалось уцепиться за будущее, когда казалось, что оно вот-вот ускользнет из рук. В итоге большинство в Крепости составляли именно женщины и девушки, а мужчинам редко когда удавалось дожить до старости. Наверно, потому в таком почете и были старейшины, которые правили Манекестом.

– Кто здесь? – Лорейн повторила свой вопрос и снова не получила ответа. Только еще один удар сотряс первозданную тишину ночи.

Отбросив одеяло в сторону, девушка осторожно поднялась с кровати, ощутив под ногами ледяной каменный пол. В другой ситуации она бы подумала, что делает, но сейчас лишь поспешно накинула плащ поверх тонкой ночной рубашки, схватила в руку фонарь и бесшумно пересекла комнату. Сердце учащенно билось, словно предчувствуя встречу с неведомым. Сдвинув массивную задвижку, Лорейн как можно тише приоткрыла дверь и выскользнула в коридор, стараясь остаться незамеченной. Третий удар прозвучал уже более отчетливо где-то там, наверху, и девушка быстрыми шагами поспешила в направлении загадочных звуков, моля всевышнего, чтобы не сбылись ее ночные кошмары.

Добравшись до лестницы, она услышала отчетливые шаги незваного гостя. Кто-то торопливо взбирался на смотровую площадку, которой не пользовались, наверно, уже несколько сотен лет. Конечно, иногда ребятишки игрались там среди пыли и обветшалых стен, но кому из обитателей крепости могло понадобиться отправиться туда в такое время? Чувствуя, как ее переполняет любопытство, девушка буквально взлетела по ступеням, уже не пытаясь скрыть своего присутствия.

Она настигла нарушителя на самом верху. И сразу же узнала в нем стражника. Кажется, два или три раза Лорейн даже видела его. Но точно не помнила. В любом случае, было немного странно встретить его здесь с фонарем в руках, определенно имевшего какую-то цель. Он почувствовал приближение девушки и обернулся, инстинктивно хватаясь за меч. Но, увидев перед собой всего лишь очаровательное юное создание, сразу успокоился и почти ласковым голосом спросил:

– Кто ты и что здесь делаешь?

– Мое имя Лорейн. Я живу в этой башне, – слова слетали с губ нервно, напряженными звуками, и от этого она сама не узнавала свой голос, – а сегодня просто проснулась, когда ты шел мимо моей двери. У нас обычно тихо по ночам. Вот я и переполошилась с непривычки.

Стражник вздохнул и кивнул головой в ту сторону, что выходила на Пустыню:

– Если хочешь, то сама можешь все увидеть. Раз уж ты тут, нет нужды скрывать от тебя новости.

Что-то странное было в его голосе, но Лорейн сразу поверила стражнику. Как загипнотизированная девушка проследовала за ним к самому краю смотровой площадки и замерла, глядя в сторону Пустыни, где сейчас должна была царить лишь тьма, скрывающая неведомых врагов человечества.

Вот только вдали посреди этого бесконечного моря мрака горел огонь. Маленькое светлое пятно, как живое, вздрагивало в пустоте, незримо приближаясь с каждой секундой. Стражник, поднял руку и, выдержав многозначительную паузу, тихо проговорил:

– Мы заметили его полчаса назад. С тех пор он стал еще ярче и ближе. Что-то движется к нам из Пустыни. И это что-то несет с собой свет. И мне кажется, о подобном не слышал ни один из старейшин.

– Что-то? – невольно переспросила Лорейн, не в силах сдержать свои эмоции, – если огонь движется к нам, значит кто-то несет его. И этот кто-то вряд ли имеет что-то общее с тем, что противостоит нам на протяжении тысяч лет.

– Пустыня мертва. Там нет ничего, кроме смерти, – напомнил стражник, – ты что, всерьез думаешь, что там могли появиться люди?

– Бог всемогущ, – парировала Лорейн, – если он создал нас, то почему бы ему не сотворить кого-то подобного?

Стражник притих, но взгляд его по-прежнему был прикован к пятну света. И чем дольше он смотрел на этот островок огня в царстве тьмы, тем сильнее убеждал себя в том, что перед ним – пламя факела.

– Сколько еще ему до крепости? – наконец, не сдержалась девушка.

– Не знаю. Если бы там был человек, я бы с уверенностью сказал, что нам осталось ждать не больше часа. Но мы же не ведаем, кого забросило в наши края на этот раз. Подумать только, источник света в Пустыне! Мне до сих пор кажется, что я сплю.

Лорейн испытывала примерно такие же чувства. А между тем пятно все приближалось и приближалось, пока не превратилось в отчетливо заметное пламя. С высоты башни невозможно было рассмотреть того, кто нес его в своих руках, но стало очевидно – в сиянии огня скрывается нечто живое.

– Пора спускаться встречать таинственного гостя, – подытожил их наблюдение стражник.

Девушка без лишних вопросов последовала за ним к главным воротам Манекеста, которые оставались закрытыми на протяжении долгих тысячелетий. Там уже собралось несколько десятков человек, говоривших на повышенных тонах и сотрясавших воздух остро отточенными мечами. Увидев вернувшегося товарища, они обступили его со всех сторон и в ту же секунду получили несколько неожиданный вердикт: