Палубы кораблей Союзного Флота взорвались ликованием. Ничто так не бодрит военного моряка, как успех первого залпа, к какой бы расе он не принадлежал. Повсюду разносились крики радости и благодарности духам, Богине, предкам и так далее. Лишь на палубах судов гетов царила тишина, ведь им не нужны были средства вербальной коммуникации. На сервера Консенсуса загружались сознания гетов, чьи платформы погибли в ходе атаки, добавляя свои воспоминания в общность, просчитывая, анализируя.

От Союзного Флота отделились два потока десантных транспортов под прикрытием многочисленных истребительных звеньев и легких фрегатов. Один направился к Земле, второй — к станции.

Тем временем на мостике «Киллиманджаро» адмирал Хакет выслушивал доклад офицера связи СБЦ:

— Пульт управления станцией под нашим контролем, адмирал.

— Принято, приказываю растворить станцию и готовиться к стыковке. Подкрепления уже в пути.

— Есть, сэр! — призрак, сотканный лазерами голопроектора, отсалютовал и растворился в воздухе.

«Пора экипажу „Нормандии” вступить в игру», — подумал Хакет, после чего вызвал Шепарда.

— Коммандер, время пришло. Ваша задача — удерживать пункт управления Цитаделью и обеспечить достаточное и бесперебойное энергоснабжение Горна. В вашем распоряжении, помимо вашей наземной группы, будет рота «Аралах», подразделение СТГ под началом майора Киррахе, а также контингент платформ гетов. Кроме того, мы постараемся обеспечить постоянный поток подкреплений. Нет нужды объяснять, что поставлено на карту. Вопросы есть?

— Никак нет, сэр.

— Удачи, Шепард.

========== Глава 6. ==========

Адмирал Андерсон выглянул из укрытия, рассматривая зенитную установку Жнецов в прицел автомата. Долгие месяцы координации разрозненных сил, оставшихся на Земле, сна вполглаза, самообеспечения и прочих прелестей партизанской войны подходили к концу. Касательное ранение, полученное в ходе последнего рейда на концентрационный лагерь, еще давало о себе знать, но сейчас не было времени отвлекаться. Необходимо было зачистить плацдарм от установок ПВО противника, тем самым позволив высадиться подкреплениям. Андерсон не раз благодарил судьбу за подготовку N7, без которой он уже давно бы погиб.

Адмирал оглянулся на бойцов своего отряда. Вот Гаспарян, снайпер отряда, оперативник категории N5, заставший атаку Жнецов, ожидая нового назначения. Неунывающий горец, жизнелюб и неиссякаемый источник анекдотов, некоторые из которых смешнее прочих. Вот Кнудсон, здоровенный, как тролль, швед, с легкостью несет драгоценную установку «Каин», которой сегодня суждено уничтожить установку ПВО класса «Аид». Мартинес, Бьюкенен и остальные, набранные с бору по сосенке. Десантники, полицейские, даже один пожарный. Но спустя долгие месяцы войны они стали боевыми братьями, и Андерсон гордился службой с каждым из них.

Но вот поступил сигнал к началу операции, и бравые ополченцы атаковали Жнецов, защищавших «Аид». Вскоре все было кончено. В передовой штаб сил Сопротивления стали поступать доклады об успешном уничтожении зенитных установок. Обобщив доклады, офицеры штаба запросили у Андерсона подтверждение, и, получив его, отправили сигнал Союзному Флоту. Вскоре небеса наполнились «Кодьяками» и более тяжелыми транспортниками, несущими долгожданные подкрепления — солдат и офицеров со всей галактики, боеприпасы, оружие, в частности, ПЗРК, БМП «Мако» и «Гризли», но самое главное — победный дух.

Адмирал Андерсон приветствовал командиров новоприбывших войск, про себя дивясь исключительному, невиданному доселе разнообразию. Казалось, на Земле собрались представители всех народов галактики. Поджарые и сосредоточенные саларианцы, массивные и грозные кроганы, гордые и подтянутые турианцы, изящные даже в грязи войны азари. Прибывали как регулярные войска, так и наемники «Светил», «Затмения» и «Кровавой Стаи». Боевые платформы гетов держались несколько особняком от собравшегося интернационала, синтетики хоть и успели зарекомендовать себя как надежные союзники в последние месяцы войны, но до ухода былого недоверия и опаски еще предстояло дожить. «Но на это нет времени, — подумал Андерсон. — Или мы все вместе пройдем через этот огонь, или сгорим в нем. Время для взаимных обид и недоверия давным-давно закончилось». Турианцы оглядывались, видя вокруг себя руины некогда богатого и людного города, весь их вид выражал уважение и сочувствие, ведь Земля разделила участь Палавена. Саларианцы же воочию увидели, что ждет их цветущий, полный жизни Сур’Кеш, и какие бы то ни было сомнения в необходимости их вклада в общее дело отпадали даже у самых эгоистичных. «Далатрессу Линрон бы сюда», — подумал командир саларианцев. Грянувшая война со Жнецами словно ножом хирурга вскрыла давно назревавший гнойник внутрисаларианских противоречий между СТГ и различными фракциями, но ни у саларианцев, ни у галактики не было времени на их постепенное решение. Обстоятельства выдернули Сур’Кеш из уютного штабного кабинета, где войны выигрывались еще до их начала, и бросили в грязь окопов.

========== Глава 7. ==========

— Осевая скорость выравнена, скорость сближения — в пределах 1 м/с, контакт через 3…

2…

1…

Есть контакт! — огромные «лапы» Горна соприкоснулись с кольцом доков раскрывшейся станции. Древние создатели чертежей исполинского оружия знали, что делали. Доки Цитадели были оснащены приемниками электрического заряда, способными выдержать токи, сопоставимые с теми, что протекают в канале разряда молнии, ведь при столь высокой транспортной загрузке Цитадель, будучи центром галактической цивилизации любого Цикла, не могла позволить себе томить сбрасывающие заряд ядра суда неделями. В этот раз приемникам Цитадели суждено выступить в роли источников зарядного напряжения для циклопических импульсных конденсаторов Горна, войдя в контакт с его электроприемниками.

Почти сразу же доклад буксировщиков Горна был подтвержден с пункта управления Цитадели:

— Говорит Цитадель. Горн пристыкован успешно. Ожидаем указаний.

Это донесение было встречено хором аплодисментов на мостиках судов Союзного Флота, словно доклад Центра управления полетов об успешном взлете старинной химической ракеты во времена, когда человек еще только делал робкие шаги за пределы своей колыбели.

— Добро пожаловать на Цитадель. Наш челнок прибывает на остановку «Башня Президиума». Просьба не забывать ручную кладь. С вами был Стив Кортез, надеюсь, вы воспользуетесь услугами наших космолиний в будущем, — раздался голос пилота по внутренней связи.

— Спасибо, Стив, ты, как всегда, на высоте, — ответил Шепард под смех Гарруса и Джеймса. Даже суровый Заид улыбнулся краем рта.

С шумом репульсоров «Кодьяк» совершил посадку на площадке у подножья Башни Президиума. Там уже разворачивался укрепленный пункт. Саперы устанавливали быстросборные укрытия, пехотинцы ставили пулеметные точки, связисты разворачивали антенны полевого узла связи, словом, работа кипела. Шепард, покинув челнок, крепко пожал руку подошедшему Бейли.

— Я слышал, у СБЦ проблемы с хулиганами? Так обнаглели, что даже по Президиуму спокойно не прогуляться? При мне такого не было! — Гаррус, как всегда, блистал остроумием.

— И не говори, Архангел, мне даже пришлось вмешаться — вступила в беседу Ария, ее глаза, как всегда, прятали снисходительную насмешку.

— На Цитадели есть лишь одно правило? — усмехнулся Шепард.

— Шутки шутками, коммандер, но нам нужно выставить охрану на пульте управления, на вершине Башни, на случай, если «Харвестеры», пропущенные нашей ПВО и истребителями, смогут высадить свою пехоту, минуя нас.

— Разумеется. Мы также привезли с собой команду техников, которые будут разворачивать станцию и управлять створками согласно указаниям корректировщиков огня. Теперь Цитадель — самая большая пушка в Галактике, — усмехнулся Шепард.