========== Глава 1. ==========
— Вы абсолютно в этом уверены, профессор Браун? — недоверчиво спросил адмирал Хакет.
— Я и сам не сразу смог поверить, адмирал, но при зрелом размышлении все встает на свои места. Чертежи Горна написаны на максимально упрощенном диалекте протеанского, мало–мальски сложные конструктивные узлы представлены подробнейшим образом, с детальными комментариями. Однако нет никаких указаний на то, как Горн должен работать в целом. И потом, сами подумайте, как вовремя доктор Т’Сони обнаружила эти чертежи в марсианских архивах. Именно тогда, когда мы поняли, что конвенционными методами Жнецов не одолеть. Если верить протеанскому ВИ, который Шепард смог изъять у «Цербера» на Кроносе, Горн был спроектирован бессчетное число циклов назад. Неужели так сложно допустить, что Жнецы со временем узнали о нем, и внесли свои правки? Какая ирония — единственная надежда на спасение оказывается орудием галактического самоубийства. Большое количество элементов словно бы добавлены впоследствии, их назначение неочевидно. Однако, благодаря рахни, чьи рабочие способны залезть в места, недоступные никому больше, а также совместной работе инженеров и ученых всех рас и народов нашей галактики, теперь мы знаем, где Жнецы оставили след своих щупалец, и можем принять меры.
— И как же будет функционировать Горн после нейтрализации вклада Жнецов? — спросил адмирал, несколько утомленный энергичным, но чересчур многословным изложением мысли главы проекта «Горн». Еще совсем недавно столь откровенные слова об уязвимости Жнецов заставили бы Хакета прервать говорящего в страхе, что его мог услышать кто-то из индоктринированных. Но данные с банков памяти “Убежища” позволили ученым Альянса совершить настоящий прорыв и получить, наконец, способ надежно выявлять агентов Жнецов. Тотальная проверка ключевого персонала еще продолжалась, но доктор Браун оказался чист, а кроме него и адмирала, в его кабинете никого не было.
— Рискну предположить, что в соответствии с замыслом предтеч — как излучатель огромной мощности, способный обратить в звездную пыль все в зоне своего действия. Я начинаю понимать, почему дизайн Горна был адаптирован под взаимодействие с Цитаделью — только ее генераторы способны выдать потребную мощность, — улыбнулся ученый. — Но и это еще не все. Практически случайно, в ходе тестирования систем связи и телеметрии мы обнаружили, что при наличии в конструкции Горна определенных узлов и цепей он настроен на то, чтобы посылать определенный сигнал, замаскированный белым шумом, выдаваемым устройством.
— И что же это за цепи? — спросил Хакет, уже подозревая, каким будет ответ.
— Именно те, что предположительно были добавлены Предвестником и его друзьями. Мы смогли обмануть систему, заставив ее выдавать этот сигнал даже несмотря на то, что подарки Жнецов были нейтрализованы, — с оправданной гордостью ответил глава проекта.
— Вы хотите сказать, профессор, что Жнецы не заметят подвоха и будут полагать, что Горн сработает так, как надо им?
— Пока он не выстрелит — да. После этого, боюсь, они догадаются, — усмехнулся профессор.
— Профессор, это крайне важно. Если Жнецы не заподозрят подвоха, они позволят нам подвести Горн к Цитадели, оказав лишь символическое сопротивление. Таким образом, мы сможем сохранить больше сил для дальнейшего боя. Вы можете гарантировать, что сигнал, о котором вы говорите, не содержит никаких секретных составляющих, которые вы не заметили, способных предупредить Жнецов о провале их аферы? — предельно серьезным тоном спросил Хакет.
— Настолько, насколько мы можем быть уверены в нашем понимании древних артефактов ксенотеха, предположительно модифицированных огромными биомеханическими кальмарами, адмирал. То есть нет. Вопросы тактики и стратегии пустотной войны — ваша епархия, — ответствовал ученый.
— Я понял вас, профессор. Выражаю официальную благодарность за отличную работу, — кивнул Хакет, после чего глава проекта «Горн» кивнул в ответ и удалился.
«Хорошо, если профессор все-таки прав. В этом случае у нас будет первый выстрел. Дальше Жнецы неминуемо поймут, что их гамбит потерпел неудачу, и всеми силами навалятся на Горн, стремясь уничтожить его. И нам придется защищать его любой ценой, до последнего корабля, если надо, — размышлял Хакет. — Вместе с тем все это не будет иметь никакого смысла, если Цитадель останется закрытой. Но тут вся надежда на уцелевших на станции, СБЦ и силы самообороны. Если им удастся раскрыть створки станции, мы сможем направить к ним подкрепления и удерживать центр управления столько, сколько сможем». Адмирал вздохнул. Предстояла еще одна бессонная ночь в штабе Союзного Флота.
========== Глава 2. ==========
— Так Жнецы приложили свои щупальца и к Горну? — недоверчиво переспросил Вега.
— Очень на них похоже. Вспомни Тучанку, где Жнецы пытались распылить биологическое оружие посредством Завесы. Вспомни Раннох, — тут Шепард бросил теплый взгляд на Тали, стоящую рядом с ним, — где они воспользовались страхом гетов перед уничтожением и предложили им сделку. Несмотря на свою божественную, как они стремятся предподнести нам, мощь, они не чураются применить хитрость там, где это возможно. И знаете, на какую мысль это наводит? — обратился коммандер к соратникам.
— Они не так сильны, как хотят нас убедить. Обладай они действительно подавляющим превосходством, божественной мощью, не стали бы хитрить, — ухмыльнулся Гаррус, характерно шевельнув мандибулами.
— Именно так, старый друг. Я, конечно, не специалист по истории вымерших цивилизаций, — на этом месте Шепард улыбнулся и галантно кивнул Лиаре, — но есть у меня подозрение, что каждая Жатва давалась Предвестнику и его друзьям чуть тяжелее предыдущей. Вспомните тот сбитый Жнец, с которого мы взяли систему «свой-чужой», уверен, были и еще. Плюс «Властелин». Сколько Жнецов появляется на свет в конце каждой Жатвы? Достаточно ли, чтобы возместить потери? Никто не знает точно. Но что если Жнецы, прикрываясь высшими целями, озабочены лишь собственным выживанием? — задал риторический вопрос Шепард, сделав несколько шагов по залу совещаний «Нормандии».
Члены команды задумались. Мысль была интересная. Более того, она приносила надежду, равно как и некоторое облегчение. Одно дело — противостоять Жатве, где косарь не воспринимает тебя как врага, другое — драться со зверем, хищником, озабоченным лишь собственным выживанием. Атмосфера в зале заметно поменялась, на лицах соратников Шепарда появились улыбки. В их душах затеплилась вера в победу, потеснив упорство обреченных. Джеймс нежно смотрел на Эшли, представляя пяток ребятишек, резвящихся в песке перед домом на берегу океана. От воплощения этих мыслей в реальность их отделял только этот pendejo Предвестник и его друзья, «su madre por la pierna!». Ну ничего, с таким командиром, как Локо, управа найдется и на них.
Заид лениво задумался о том, что отойти от дел все же придется. Разбиваться об Омегу на корабле, набитом взрывчаткой, по-прежнему не хотелось, но выходить на покой все же надо. Хорошо бы еще остепенить ту азари, Самару. Тогда, на вечеринке в апартаментах адмирала Андерсона перед полетом на «Кронос» старый наемник ощутил в юстицаре подлинно родственную душу. Но разговор об искусстве плохо давался Массани. «Я старый солдат и не знаю слов любви». Заид усмехнулся про себя. Если удастся пережить эту войну, то все остальное как-нибудь сложится.
Все остальные члены команды «Нормандии» также задумались о том, что эту войну и вправду можно выиграть, и после ее конца будет жизнь. Вакариан с легкой улыбкой вспомнил турианку из посольства. Первоначальная попытка завязать знакомство была неудачной, верные слова все никак не шли на язык, и лишь своевременное вмешательство Шепарда, как бесчисленное множество раз до этого, спасло положение. Гаррус с благодарностью подумал о своем лучшем друге и командире. О чем думал он сам, понять было несложно — взявшись за руки со своей ненаглядной кварианкой, он негромко обсуждал что-то. Периодически до него доносилась мелодичная речь Тали. Судя по всему, влюбленные обсуждали домик на Раннохе. «Ну, хоть где-то этот вечный скиталец остепенится. На древней родине других скитальцев, которую сумел им вернуть, вместе с женой из их числа. И потом, в этом есть мудрость. Подвиг подвигом, но политика никуда не денется. После всего того, что сделал Шепард, лучше всего ему будет осесть где-нибудь подальше от Земли, Цитадели и их политических игр. Мало ли найдется желающих использовать коммандера как икону и знамя в своей игре?». Бывший коп слишком хорошо представлял, что такое политика, чтобы питать какие-то иллюзии на эту тему. Его размышления прервал голос Шепарда:
