- Отчасти. Хотелось улететь как можно дальше оттуда. Ну, и еще смыться прежде, чем полиция выйдет на мой след, - грустно улыбнулся Коннор.

- Что ж, сейчас мы летим на самую Периферию, везя домой отставную любовницу провинциального политика, - усмехнулась Сирша, в душе которой симпатия к барду боролась с осуждением того, что он натворил.

- Хорошо, что напомнила. Пойду, проверю подвеску “Россинанта”. Сильно сомневаюсь, что в той дыре, куда мы летим, есть что-то, хотя бы отдаленно напоминающее дороги, - улыбнулся Коннор, покидая каюту детективши.

***

- Так как же вы познакомились? - расспрашивал Клементес Анжелу в кают-компании “Вульпес”, пока Рико отправляла грязные тарелки в автомойку.

- К нам редко прилетают гости с других планет. В основном торговцы на кораблях вроде вашего, продать необходимую всячину и купить наших коров.

- Коров? Именно коров, а не говядину?

- Да, я сама не раз видела, как наши пастухи гонят их в трюмы кораблей. Ох, и мычали же они! - улыбнулась Анжела своим воспоминаниям.

- Кому могут понадобиться коровы? Не проще ли перевозить говядину? Это и легче, и влезет больше, - недоумевала Рико.

- Вот и мы удивлялись. Но чужаки смеялись, и говорили, что мы сидим в своем захолустье, и не знаем, какие на свете бывают дураки. Мол, есть люди, готовые отдавать немыслимые деньги за эко-говядину, от коров, выросших на лоне природы, не оскверненной цивилизацией.

- И вправду, что за болваны! Словно несколько дней в трюме “Светлячка” они питаются родной луговой травой, а не современным кормом, произведенным оскверненной, как они говорят, цивилизацией, - фыркнула Рико.

- У богатых свои причуды, мадре. А конкретно эта причуда дает работу как нам, так и этим скромным труженикам, - парировал Родриго. - Но мы отвлеклись. Так как же вы познакомились с сенатором Бальбоа? - продолжил расспросы Клементес.

- Ну, однажды к нам прилетел необычный корабль. Красивый такой, совсем не как ваш, - ответила Анжела с детской непосредственностью, не замечая, как нахмурилась Рико. - На нем прилетели какие-то люди в хороших костюмах. Они принесли подарки от имени Ацтланской Республики, и заверили нашего старосту в своей дружбе. Папа был очень рад, и пригласил их немного погостить. Вечером мы устроили пир, потом были танцы, он пригласил меня, короче, это была любовь с первого взгляда. Отец сам нас поженил, и вскоре Иньиго увез меня с собой. Медовый месяц начался на корабле, и продолжился на его загородной вилле. Я никогда не была так счастлива. Иньиго был добр и нежен, а еще вежлив, обходителен и галантен, совсем не как наши пастухи. Да и богат к тому же, - беззастенчиво улыбнулась Анжела. - А дальше вы и сами знаете, - помрачнела девушка, несомненно, вспомнив, что с ней было потом.

- Твоей отец - староста Виллы Рибо? - уточнил капитан.

- Да. И, пожалуйста, не говорите ему о том, что случилось. Скажите, я прилетела погостить у родных, а Иньиго остался из-за работы. Не хочу, чтобы мой отец страдал, зная, что его дочь потеряла честь, - грустно попросила Анжела.

- Само собой. И ты не виновата в том, что с тобой произошло, - заверил ее Клементес.

“Чертова политика. Была б моя воля, сказал бы я Иньиго пару ласковых. Мало того, что разбивает сердца дурочкам из захолустья, так еще и летает развлекаться на посольской яхте, наверняка оформив это как дипломатические расходы. Ворье, как и все у нас в правительстве. Но сейчас призывать его к ответу нельзя: он - лицо борьбы с пиратством. Вот когда наш флот, наконец, разберет их гнездо на атомы, тогда и поговорим”, - подумал Родриго.

***

Пару часов спустя Рико уже собиралась лечь спать, но тут раздался стук в дверь ее каюты.

- Тук-тук-тук. Открывай, сова, медведь пришёл, - послышался голос Ариадны.

- Входи. Что случилось?

- Не могу уснуть. Дашь мне снотворных? - спросила бледная, изможденная девушка. В глазах ее плескались усталость и затаенный страх, с которым она отчаянно боролась.

- Заходи, сейчас поищу. - сказала Рико, пропустила девушку внутрь и тихо прикрыла дверь за ней. - Расскажи, в чем дело.

- Ты не поймешь. И никто из вас не поймет. Просто не сможете. Зефрам, мать его за ногу, Кокрейн. Это он, сукин кот, открыл эти врата. Не знаю, о чем он думал, под чем он был, когда случайно прыгнул к Проксиме Центавра. Ты знаешь, что до сих пор никто толком не знает, как работают гиперпрыжки? Почему для них нужны мы? Не самые умные, не самые талантливые. Такие, как мы. С постоянными дежавю, предчувствиями и снами наяву.

Рико сочла разумным выслушать девушку, не перебивая, хотя ее слова рождали в голове ацтланки уйму вопросов.

- А я…даже не была такой. Я была обычной. Как и мы все в том пансионате. А потом пришли мудаки в белых халатах, и начали пичкать нас наркотой, загонять в симуляторы, истязать своими тестами! “Угадай карту”, “Сколько пальцев я показываю?”, мать их за ногу! - с нотками истерики крикнула Ариадна. - Кто-то из этих мясников говорил другому в курилке, что гипер-астрогатор должен настежь открывать двери своего подсознания. А оттуда лезет всякое. Сон разума, так его. Так вот, я вижу, как встают мертвые. Но это не Судный День, и Санта Муэрте в ужасе отворачивается от мертвецов. Они всегда будут сильнее живых, ибо их всегда больше, - скривилась Ариадна. - А теперь дай мне таблеток, - с усталой настойчивостью попросила астрогаторша.

- Бери. И имей ввиду, если захочешь кому-то выговориться - приходи, - ответила Рико, не зная, что и думать.

- Спасибо. Когда придет час, на счету будет каждый ствол, каждый клинок. Каждая рука, способная его держать, - с этими словами Ариадна покинула каюту Рико и нетвердым шагом пошла прочь.

“Санта Мария! Ну и ну! Так вот как, оказывается, готовят астрогаторов. Неудивительно, что все они немного того. И что еще за восстание мертвецов? Похоже, некоторым нельзя смотреть фильмы про зомби-апокалипсис. И надо будет расспросить Родриго, а то он прежде никогда не распространялся о том, где нашел Ариадну. Когда я пришла на “Вульпес”, она уже была здесь”, - подумала Рико, ложась спать.

***

- До выхода из гипера осталось пять, четыре, три, две, одна….есть!

Переход не сопровождался никакими спецэффектами. Корабль просто появлялся в некоей точке на границе звездной системы словно из ниоткуда, причем предсказать, в какой именно, не могли даже самые лучшие астрогаторы.

- Направить резервы энергии на щиты и лазпушки! Остальное - на радары и телескопы. Как слышно, стармех Скотти? - с военной четкостью раздавал команды Родриго.

- Есть, капитан. Жаль, я-то хотел врубить маршевый двигатель и сослепу врезаться в какую-нибудь каменюку, - раздался в ответ едкий голос механика по внутренней связи.

Капитан привычно усмехнулся. Талант Скотти, как механика, с лихвой искупал его язвительность и любовь к скотчу.

- Сеньор Горак, скажите, где мы.

- Есть, пан капитан, - ответил Эдгар, определяя местоположение корабля при помощи телескопов. - Тааак, мы вышли на вытянутую эллиптическую орбиту звезды Клендархон. Для развития третьей космической потребуется дополнительный разгон.

- Это может подождать. Как там щиты и пушки?

- В ждущем режиме, капитан.

- Что на радарах?

- Ничего серьезнее мелкого мусора. Так, постойте. Радиоприемники уловили какой-то сигнал. Попробую отфильтровать и усилить его.

- …..орит фрахтовик “Колобок”, порт приписки - Ацтлан. Терпим бедствие. Реактор вышел из строя, запасы энергии на исходе, наш медик тяжело ранен. Всем кто нас слышит….

- Эдгар, можешь отследить сигнал? - взволнованно спросил капитан.

- Я попробую, но он очень слаб.

- Сделай, что можешь, - кивнул Родриго, после чего включил общую связь:

- Всем членам команды просьба немедленно собраться в кают-компании.

***

- Если верить имеющимся у нас записям, фрахтовик класса “Светлячок” по имени “Колобок” действительно значится в реестре Ацтлана. Согласно космическому законодательству мы обязаны ответить на сигнал бедствия и прийти на помощь, - начал совещание капитан.