«Да, Господин» – быстро набрала и отправила, пока не передумала.

Конту нравилось. Возможно, и Деймон ждет чего-то подобного.

Минуты текли. Секундная стрелка словно замедляла ритм. Невероятно боялась не той реакции. Уже придумала целую кучу отговорок в оправдание словам, а от звука сообщения даже подпрыгнула на месте.

«Хорошая девочка»

Всего два слова, от которых душа снова пустилась в пляс. Не прогадала тогда, а сейчас страх вновь вернулся, скручиваясь тугим узлом где-то внизу живота. С возбуждением это ощущение не имело ничего общего.

– Уже без пяти. Пойдете или отвезти вас домой? – Винчестер поглядывал с любопытством.

– Пойду. Не ждите меня. Потом доберусь на такси.

– Уверены?

– Да, и… Спасибо.

Покинув автомобиль, сделала несколько шагов вперед. Красивая вывеска заманивала заглянуть на огонек. Два огромных панорамных окна разрешали окунуться в мир света и торжественности. Вновь итальянский ресторан – как насмешка судьбы, как напоминание о нем…

– Войдете или мы так и будем стоять на улице? – раздалось за спиной смешливо.

Обернувшись, утонула в глубоких темно-синих глазах. Чертовски привлекателен даже под светом фонаря.

– Добрый вечер.

– Добрый. Это вам.

В мои руки перекочевал букет красных роз. Неосознанно прошлась кончиками пальцев по лепесткам, наслаждаясь мягкостью, бархатистостью структуры.

– Спасибо.

– Пойдемте?

Светлые стены, белоснежные колонны, небольшие столики на четыре человека, покрытые молочными скатертями. Приятное место и, несмотря на вечер, почти пустое. Когда заняли столик у окна, по-прежнему рассматривала убранство. Меня впечатлили картины, что буквально осыпали стены. Пейзажи и портреты смотрелись гармонично, будто все они выросли под кистью одного и того же художника, чей стиль не менялся годами.

– Любите живопись? – спросил Деймон, забирая у официанта меню.

– Люблю красивые картины. Я с недавних пор снова начала рисовать, а потому просто не могу пройти мимо вот таких своеобразных выставок.

– Интересно. Много ли у вас уже работ?

Вспомнив одно-единственное полотно, что так и продолжало стоять на мольберте, залилась краской смущения. Все не могла закончить пейзаж, ежедневно добавляя новые детали, вырисовывая не просто картину, а чью-то историю.

– Всего одна, но и она не закончена. Вдохновение не терпит суеты.

– Я – человек совершенно не творческий. Моя стихия – финансы.

– Вы уже готовы сделать заказ? – обратился официант, тем самым прерывая нас.

– Лазанью, – ответила первое, что пришло на ум.

Даже в меню не заглядывала, поддерживая беседу. Нервничала и переживала, что мужчина мог видеть все мои чувства невооруженным глазом. Прямо как школьница на первом свидании.

– Спагетти и бутылку Вальполичелла Амароне.

– Прекрасный выбор. Желаете ли десерт? Могу порекомендовать вам мятно-шоколадное парфе. Очень освежает.

Деймон посмотрел на меня, ожидая ответа, а я… А я понятия не имела, что такое парфе. Натянуто улыбнувшись, кивнула в знак согласия. Мята и шоколад звучали вкусно.

– Две порции, пожалуйста.

Жаль, что цветы поставили в вазу. Чем-то срочно хотелось занять руки. Сейчас как никогда ощущала стеснение и некую растерянность.

– Итак, чем вы занимаетесь кроме живописи?

– Работаю. Люблю шить. Реже готовить.

– Может быть, мы перейдем на ты?

– Конечно. – Теребила край скатерти, впиваясь зубами в нижнюю губу.

– Где работаешь, если не секрет?

– Собиралась работать в одной строительной фирме. Сегодня был мой первый и единственный рабочий день. Не знаю почему, но то место не пришлось мне по вкусу. Осталось какое-то мерзкое ощущение.

– Я заметил. Хотел бы снять печать неудовлетворенности с твоего лица, но обстановка неподходящая.

От таких слов щеки немедленно воспылали. Картины бессовестных ласк предстали перед глазами, застилая разум.

– Отлично. Теперь ты не походишь на привидение, – нагло усмехнулся он.

– А ты? Чем занимаешься ты? – спросила, жадно глотнув воды.

Сейчас желала встать прямо под дождь, лишь бы охладиться.

– Всем понемногу. В основном – продажа элитной недвижимости. Изредка помогаю отцу.

– То есть ищешь покупателей с большим кошельком?

– Скорее, с утонченным вкусом. Хотя чаще всего тот, кто покупает дорогие дома, совершенно не имеет такового.

– Свои издержки есть везде.

Официант принес блюда и разлил вино по бокалам. Есть хотелось неимоверно, но медлила, не желая показаться невоспитанной.

– Хочу, чтобы ты попробовала вино.

– Проверка на наличие яда? – чуть приподняла бровь, но бокал взяла.

– Мне интересно понять твои ощущения, распознать твои вкусы.

– Могу обо всем рассказать.

– Обо всем не расскажешь. За прекрасный вечер и обворожительную девушку. – Стекло соприкоснулось, издавая легкий звон.

Первый глоток прокатился по языку терпкой горечью. Прикрыв глаза, пыталась прочувствовать сложный букет. В послевкусии угадывались вишня и красная смородина, нотки темного шоколада и толика пряных специй. Уникальное, неподражаемое вино. Смотрела на то, как насыщенная красная жидкость, подобно тихим волнам, омывает стенки бокала.

– Крепкое, – ответила коротко.

– И все? Твоя мимика была более яркой. Почему ты так скованна?

– Не каждый день хожу на встречу с потенциальным партнером. Мы сидим и разговариваем о том, каков вкус вина… Я думала, мы поговорим о… «Теме», – к последнему слову перешла на шепот, беспокоясь о том, что кто-то может услышать.

Смотрел чуть прищуренно, словно пытался разгадать великую тайну. Не ожидал, что спрошу так прямо? Меньше всего хотелось спугнуть мужчину.

– Для начала я все же хотел бы узнать тебя ближе. Совершенно незнакомые люди не могут стать партнерами в таких отношениях. Первый уровень – доверие. Без доверия мы не сдвинемся с мертвой точки.

Даже растерялась. Наша встреча походила на мой самый глубокий кошмар. А чего я, собственно, хотела?

– То есть у нас сегодня самое обычное свидание? – от осознания этого стало легче дышать.

Неужели настолько боялась сразу перейти к делу? За прошедшие годы разучилась строить нормальные отношения. Даже не помнила, как они начинаются.

Плечи расслабились, улыбка стала свободнее. Ощущала легкость – правда, ровно до того момента, пока не услышала ответ Деймона:

– А ты хотела бы, чтобы я разложил тебя прямо на этом столе? Не скрою, ты наверняка выглядела бы аппетитнее спагетти, но предпочитаю все же сначала познакомиться как следует. Слишком много нюансов стоит обговорить, прежде чем мы перейдем к контракту.

Мистер Оливер Ринт

На восемнадцатом этаже стального великана в этот поздний час продолжал гореть свет. До сих пор работал. Работал над документами, которые должна была проверить мисс Гиш, но… не срослось. Мысль о том, что девица не так проста, как казалось изначально, коробила. Сомнения заползали в душу. А что, если именно Конт подослал ее к нам, а не наоборот? Узнала все, что хотела, да решила сбежать, пока цела. Щенок вполне мог пойти на такое. Да и Неви пропал – наверняка продался гаденыш!

Бокал с виски полетел в стену, размываясь некрасивым пятном. Осколки украсили пол.

– Оливер, что здесь происходит? – Герда вошла в кабинет свободно.

В этот поздний час остановить ее было некому. А жаль… Сегодня она меня разочаровала.

– Собираюсь домой.

– Снова пьешь? Ты ведь знаешь, в твоем возрасте себя нужно беречь… – в очередной раз заголосила дамочка.

Начинала порядком надоедать. Бесполезная в своем существовании. С обыкновенным заданием справиться не смогла, тупая курица!

– Лучше замолчи… – вымолвил угрожающе. – Я все еще зол на тебя!

– Из-за этой пигалицы? Да ты бы видел ее! Она…

– Прекрати! Ты сама виновата! – злость застилала глаза, угрожая вырваться наружу неконтролируемыми действиями.

– Но это ты просил меня разузнать что-нибудь о ней!