– А ты сама по помойкам походи, – шутливо посоветовал кот. – Я там старался дышать через раз, так что репутация Обормота мне дорого досталась. Я уж не говорю о кошачьих разборках, о драках за территорию, о голоде, холоде и тому подобных прелестях. Всего хватило. Да ещё пришлось пройти через это дважды. То ещё удовольствие…

– Но ведь многие дети подбирают котят, – вслух подумала Настя. – Почему именно я попала к вам? Почему Василий искал именно меня?

– Ты отвечала всем параметрам легенды, которую тебе рассказали очень кратко, – пояснил кот. – И Зло действительно пошло сейчас в наступление. Пора ему давать серьёзный отпор.

– Но меня сейчас не это беспокоит, – Василий повернулся к своему другу. – Меня другое волнует и волнует очень сильно: Настю мы рассекретили, когда пришли за ней в Страну Злых Духов. Ее поступок Злодеи не простят, а ещё мы обозначили её принадлежность, чуть ли не во всеуслышание объявили, что это наш человек, значит, ей грозит опасность. И опасность не шуточная. И наша задача – уберечь ее от беды.

– Ты прав, – тут же отозвался Волшебник. Глаза его смотрели серьёзно и строго, но, казалось, куда-то в глубь себя. – Всё верно, но я давно продумал ее защиту. На всякий случай. Она живет в мире людей, а люди не совершенны. Они мало видят, плохо слышат, а уж про обоняние, осязание, ясновидение я вообще промолчу. Тонкости не для них. Люди зациклены каждый на себе. До других им просто нет дела. Это плохо. Но в нашем случае как раз наоборот – это благо, потому что назад с Настей отправится ее ангел-хранитель. Никто из людей не уловит его присутствия. А ты, Настя, помни: он всегда будет у твоего правого плеча и, что бы ни произошло, он всегда придёт тебе на помощь. Его даже звать не надо. Он умеет не только видеть, но и предугадывать события. А если будет нужда, ты можешь и сама к нему обратиться. Он сразу ответит.

– А я пойму? – робко поинтересовалась Настя. Как-то непривычно слышать из уст взрослых слова об ангелах-хранителях, которые вьются у твоего правого плеча да ещё и на вопросы способны отвечать.

Правда, и взрослый – человек не совсем обычный. Вернее, вообще необычный. Волшебник из параллельного мира… надо же…

.Странные вещи с ней происходят в последнее время. И всё по милости Василия. Подобрала на свою голову, – вот как это называется… И слава Богу, что подобрала…

Настя с нежностью посмотрела на кота. Какой он красивый! И какие умные у него глаза! Умнее, чем у многих её одноклассников.

– Кота же понимала, – добрая улыбка скользнула по губам Волшебника; казалось, он уловил всё, о чём думала девочка, – значит, и ангела поймёшь.

– Ну-у-у, кота я хотя бы видела, – неуверенно возразила Настя, которой возражать совсем не хотелось. Она рада была, что кто-то будет за ней присматривать и оказывать помощь в нужный момент, пусть это и не человек, но всё же живое существо. Хотя… на самом деле… нужна ли ей помощь?! – А вот ангелов не видела ни разу. Если только на старинной открытке. У нас одна такая в семье хранится. Трудно привыкнуть к мысли…

– Ничего, привыкнешь, – сказал кот, как отрезал. – Велика разница?! Видимый… невидимый… не о том думаешь. Главное, что помощь всегда будет рядом. Надёжная помощь. Верная. А она тебе понадобится. И, поверь мне, скоро. Я такие вещи чувствую.

Брови Насти взлетели вверх, уверенность кота в грядущих неприятностях, которые вот-вот на неё обрушатся, поразила девочку до глубины души, и она удивлённо спросила сразу обоих:

– Не понимаю, как они узнают обо мне? Духи эти. Злодеи всякие. Ведь нас никто не видел. Кроме жабы, которая растаяла, там вроде бы никого и не было. Зал был абсолютно пуст. Я никого больше не заметила.

Она по очереди вопросительно посмотрела на Волшебника и на Василия и с нажимом повторила:

– Не было там никого.

И тут же неуверенно добавила:

– Вроде бы…

– Вот именно! Вроде бы! – назидательно поднял вверх палец Волшебник. Ему очень не хотелось расстраивать девочку, лишать её уверенности в собственной безопасности, но обманывать не хотелось ещё больше. – На самом деле в Стране Злых Духов все видят всё. Только кажется, что вокруг пусто, но там обитают пауки, тараканы, жабы, ящерицы, летучие мыши, гадюки; да и сами Злые Духи, невидимые, бродят повсюду. Приглядываются, прислушиваются, принюхиваются, чтобы в нужный момент оказаться в нужном месте и нанести удар. Так что не сомневайся: зрители были, и далеко не все тебе аплодировали. А раз нас видели вместе, значит, поняли, что твое появление не случайно. Так же, как и наше. И теперь ты вместе с нами попадаешь в разряд врагов номер один. Нас они не достанут. Руки коротки. А вот ты… Ты уязвима.

– Но не бойся, – уверенно продолжил Волшебник, помолчав буквально мгновение. – С тобой рядом всегда будет надежная охрана. Уж её-то мы можем тебе обеспечить хоть до конца жизни.

– Это больше похоже на конвой, – уныние овладело Настей помимо её воли и тут же отразилось и на лице и проскользнуло в горестных нотках голоса. – Всегда рядом… Круглосуточно… Ужас какой -то… Он что же и в туалет со мной ходить будет?

– Не беспокойся, – весело рассмеялся Волшебник и легонько коснулся своей огромной рукой её маленькой ладошки. – Твой ангел-хранитель знаком с деликатностью. Он хорошо воспитан. Он будет привязан к тебе невидимой нитью и может удаляться на любое расстояние. Понадобится – ему мгновения хватит, чтобы оказаться рядом. Ему не нужно подглядывать, не нужно всегда быть с тобой на одном квадратном метре. Он может удаляться на огромные расстояния, но при малейшей опасности окажется рядом в мгновение ока.

– Вот пустая голова! – рассердился кот. Даже усы его сердито растопырились и глаза сверкнули гневом. – Ей об опасности твердят, а она от стеснительности избавиться не может. Ох, уж эти женщины! Всё у них с ног на голову поставлено. До чего не приспособлены к жизни! И это самые лучшие из них! Самые умные, самые начитанные…

– Василий! Ты опять?! – притворно возмутилась Настя и тоже сверкнула глазами. Ей было смешно и в то же время приятно, что Василий так за неё переживает. – Сам кашу заварил, и сам же виноватых ищешь и всем недоволен?!

– Не ссорьтесь, не время выяснять, кто прав, кто виноват, – мягко произнёс Волшебник и обратился к коту. – Василий, ты помнишь о времени?! Насте пора домой. Её время истекло. Ей нельзя больше здесь оставаться. Твоя забота доставить ее до места в целости и сохранности.

Кот согласно мяукнул и посмотрел на Настю. Девочка растерялась, похлопала глазами в коротком недоумении, потом всплеснула руками:

– Ой, я даже как-то и забыла, что мне домой надо возвращаться. А кот со мной останется?

Волшебник отрицательно покачал головой.

– Нет. Он должен вернуться. Его место здесь. Но ты не огорчайся. У него есть право выхода, так что он будет изредка навещать тебя. В случае опасности он тоже мгновенно окажется рядом. Но жить в твоей квартире он больше не может. Миссия его выполнена.

Настя огорченно вздохнула: ей не хотелось расставаться с Василием. Ей казалось, что кот вошёл в её жизнь навсегда, и вот вам, пожалуйста…

– И я больше никогда не увижу вас? – поникла она головой. – Не попаду в детскую? Не увижу летающий плот и сборщиков ягод?..

– Ты еще много чего увидишь, – мягко прервал её Волшебник. – Я даже свожу тебя в нашу обсерваторию. Ты увидишь воочию процессы, которые происходили на Земле в разные времена: и совсем недавно и миллионы лет назад. Увидишь и будущее планеты и её чудеса. Всё у тебя впереди. Но сейчас нам пора прощаться. Тебя ждёт твой мир. Ты нужна там.

Он встал из-за стола, Настя и кот последовали его примеру. Стол и стулья тут же исчезли, словно их и не было. Волшебник слегка обнял девочку за плечи и тут же отстранился.

– Доброго пути, Настя!

– До свидания, – прошептала она огорчённо и проглотила навернувшиеся на глаза непрошеные слёзы.

Сбивчиво добавила:

– Ой, наверное, прощайте!

И тут же сама себя поправила:

– Нет, всё-таки – до свидания! Я не согласна на «прощайте».