========== Глава 1. Лепестки златокрылок. ==========

–И какой чёрт его дернул, – причитала я, пробираясь через колючий шиповник, – этих златокрылок целая прорва в чулане.

Необходимо собирать лепестки златокрылок именно в период зимнего солнцестояния, поэтому я послушно шла через лес к дальней горе. Было около четырех часов дня, и я прекрасно понимала, что засветло вернуться не успею.

Впереди меня ждала огромная чаща, говорят, там обитают кентавры, но за все двадцать два года, что я живу здесь – не встречала ни одного. Снег хрустел под ногами, и я часто оскальзывалась на льду. Дядя давно говорит, что мне пора освоить трансгрессию, но кто будет меня учить? Уж лучше на своих двоих – куда надежнее. Я всё дальше и дальше уходила от деревни. Брр, какой холод! Я достала палочку, подула на себя теплым воздухом – хоть немного теплее. Старая мантия уже не грела, давно надо её выбросить, да рука не поднимается. Я снова начала замерзать – ещё и снег повалил. Лес погружался во тьму, а с ним и мое настроение – я могла бы сейчас сидеть в теплом доме с книгой Остин и круассанами собственного производства. Ненавижу дальние прогулки. А тут еще этот мерзкий снег липнет на лицо и волосы. Корзинка, которую я схватила впопыхах, надеясь быстрее разделаться с задачей, больно била по ноге. Пробираясь сквозь чащу я дважды зацепила рукав мантии и наконец разорвала его – отлично, теперь полный набор неудачницы.

–Хорошо хоть тётя Люси пустит на ночь к себе. –Бубня себе под нос, я и не заметила, как лес кончился. Передо мной простиралось огромное поле, припорошенное свежевыпавшим снегом. Вокруг ни души, окутывающая, сплошная тишина. Даже птиц не было. По началу ничего необычного не заметишь, но зловещая тишина давит на уши и селит в душах страх. Быстро темнело – двадцать первое декабря самый короткий световой день. «Надо бы поскорее пересечь поле» – чувство, что за тобой наблюдают поселилось бы у любого – в такой-то атмосфере. Тоже стараясь не шуметь, я стала пробираться сквозь торчащие из земли ветки и примятую сухую траву. Холодный ветер задувал под капюшон мантии и кусал за щеки, порванный рукав мешал.

Добравшись, наконец, до подножия горы, я быстро обнаружила маленькие светлые цветочки. Они похожи на незабудки, но лепестки у них золотые и по форме напоминают лепестки клевера. Их слегка примяло снегом, но они храбро выбивались из-под него. Сначала, тяжело кряхтя, я присела на корточки, но уже через минуту ноги занемели, поэтому я опустилась на колени и быстро начала срывать цветы – пальцы в миг замерзли и покраснели, ещё через несколько минут отказывались гнуться. Всё чаще мне хотелось прерывалась для того, чтобы погреть пальцы и убедиться, что собрано достаточно, но каждый раз я понимала, что этого мало, и предстоит ещё очень много работы.

Я в очередной раз опустилась на колени и согнулась над старым пнем, позади послышался шум. Обернувшись, я долго вглядывалась в просветы между деревьями, но темнота уже успела окутать близ стоящие деревья, поэтому сколько не всматривалась я в переплетенные ветви, не могла увидеть источник шума. Когда мне надоело таращиться в темноту, и я снова повернулась к цветам, сильные руки схватили меня и поставили на ноги, а потом закрыли рот.

–Тссс…– Произнес голос рядом с ухом.

Это было лишним – я и так не могла не то что слово произнести, но и пошевелиться. Сердце сковал страх. Послушно наклонив голову я попыталась посмотреть на напавшего на меня мужчину. Он понял моё желание и повернул спиной к дереву. Было очень темно, и я так и не смогла разглядеть его лица. Мужчина тем временем всматривался в моё. Он сильно вжал меня в хвою, настолько, что я могла бы спустя время повторить рисунок коры. Сколько он продержал меня так? три минуты? десять? Ответа дать я не могу, но страх постепенно улетучился, на смену ему пришли боль, холод и беспомощность. Последнее особенно угнетало. Нападавший не высказывал своих желаний или условий, казалось, не проявлял никакого интереса к моей персоне за исключением того, что держал меня двумя руками. Я тихонько замычала, и он ослабил хватку. Так как я всё ещё не видела его лица, воображение дорисовало его за меня, а фантазия подкидывала идеи одна хлеще другой: «Насильник? Похититель? Убийца? Вор?» Я попыталась сопротивляться – не тут-то было, в его руках была недюжинная сила, мне оставалось лишь ждать своего приговора с замиранием сердца. Спину начинало ломить, а ноги замерзли настолько, что я не чувствовала ступни. Через несколько секунд он придвинул свое лицо вплотную и повторил:

–Тсс.

Где-то хрустнула ветка. Сердце подскочило и рухнуло в пятки. Мужчина поднял меня, как пушинку, всё ещё закрывая рот рукой, и тихо-тихо начал пробираться сквозь деревья ближе к горе. Я попыталась брыкаться, но он прижал меня ещё сильнее, так, что воздуха в легких перестало хватать, а из глаз брызнули слезы. Позади нас полыхнули несколько факелов и раздались громкие мужские голоса. Добравшись до кустарника, похититель осторожно опустил свою ношу и шепотом велел надеть капюшон. Я безоговорочно послушалась, хотя надеялась вырваться и сбежать к огням – наверняка там помогли бы. Не тут-то было – он не выпускал меня ни на секунду, поэтому оставалось лишь провожать взглядом удаляющиеся факелы.

–Не бойся. – Наконец произнес он, когда перестали слышны даже отдаленные звуки. – Я не причиню тебе вреда. Римус Люпин. – Он протянул руку, которой только что зажимал мой рот.

Я осмотрительно засунула руку под плащ, нащупывая палочку – вот дуреха, она мне поможет, если только ткнуть ею похитителя в глаз. Он всё ещё ждал ответа, пришлось представиться:

–Астрид Вильямс.

–Очень приятно, Астрид. – Мужчина улыбнулся, хоть в темноте увидеть это было невозможно, лишь почувствовать.

–Зачем вы похитили меня?

–Эти люди там, они бы обязательно заметили тебя и… ничего хорошего от знакомства с ними ты бы не получила.

–А от знакомства с вами? – Я прищурилась, в очередной раз пытаясь рассмотреть его лицо. Голос его был ласковый, тон извиняющийся, и он больше не порывался нападать на меня, поэтому отбросив все сомнения и страхи я решительно шагнула вперед. Бесполезно, я потратила около трех часов на дорогу и минимум полтора простояла на коленях, собирая цветы, так что по моим подсчетом было около девяти вечера – непроглядная тьма.

–Извини, я бы мог тебе всё объяснить, если бы у нас было время, но они были слишком близко. А почему ты здесь так поздно и одна?

«Он считает, что я маленькая девочка, не способная постоять за себя?»

Эта игра меня не устраивала. Я достала палочку из внутреннего кармана мантии и шепотом произнесла:

–Люмос!

–Так ты волшебница? – Наконец я увидела его лицо и округлившиеся глаза. Римусу Люпину на вид было не больше сорока, но выглядел он измученно и даже можно сказать потрепанно.

–Да. – Я поднесла свет к своему лицу, чтобы и он мог рассмотреть меня.

–А что, если бы я оказался маглом? – Он ухмыльнулся, уставившись на палочку.

«Вот дура!»

–Маглы здесь не появляются, – пытаясь отвечать безразличным тоном, я дернула плечами – получилось не очень уверенно, но кто разберет в такой темноте? – приятно было познакомиться, прощайте.

–И ты пойдешь одна?

–Да. – Я уже пробиралась через колючие ветви кустарника, но мантия зацепилась за сухие ветки и не желала следовать за своей хозяйкой, даже когда я усиленно дернула её.

Римус подошел к кусту и наклонился, чтобы отцепить мантию.

–Спасибо. – Выдохнула я, когда смогла наконец свободно двигаться. Видимо, придется мириться с его обществом.

–Не за что, я лишь хотел, чтобы они ничего…– Он поймал недоуменное выражение на моем лице. – А, ты за это. Пустяки.

Я повернулась и поспешила к поляне, на которой осталась моя корзинка. Сзади слышалось мерное дыхание – Римус Люпин шел за мной. Я остановилась и повернулась к своему «спасителю»:

–Быть может вам нужен ночлег?

–Я остановился неподалеку, у мадам Люси. Могу я вас проводить?