К концу гражданской войны численность Красной армии достигла 5,5 млн. человек. Такого большого количества войск уже не требовалось на затухающих фронтах гражданской войны, поэтому уже в 1920 и 1921 годах начался перевод полностью или частично на трудовое положение армий, непосредственно не участвующих в боевых операциях. Этими трудовыми армиями было много сделано для увеличения добычи топлива, сырья, подъема сельского хозяйства. Затем в ходе начавшейся массовой демобилизации к концу 1924 года численность вооруженных сил сократилась в 10 раз, составив всего 562 тысячи человек.

В 1924-1928 годах в стране проводилась военная реформа, суть которой сводилась к созданию смешанной системы строительства Красной армии – сочетание постоянной кадровой армии, ограниченной по численности, с милицейскими формированиями (милицейско-территориальные формирования).

Такая система позволяла, значительно не увеличивая военного бюджета, дать первоначальную военную подготовку большому количеству людей. Принятый в сентябре 1925 года закон «Об обязательной военной службе» утвердил твердый порядок прохождения военной службы.

Главным родом войск являлась пехота (стрелковые войска). Кавалерия была основным родом подвижных войск. Артиллерия еще не рассматривалась в качестве отдельного рода войск. Бронетанковые войска и авиация были в зачаточном состоянии. Вооружена была в 20-х годах Рабоче-крестьянская Красная армия (РККА) вооружением, оставшимся еще от царской армии. Помимо царских офицеров командный состав пополнялся за счет более чем 200 курсов и школ, готовивших кадры для всех родов войск.

Большую роль в становлении Красной армии сыграл Михаил Васильевич Фрунзе, который в январе 1925 года сменил Троцкого на посту наркома по военным и морским делам и председателя Реввоенсовета.

Но, к сожалению, М.В. Фрунзе недолго был во главе военного ведомства, в конце 1925 года он умер в возрасте 40 лет во время операции. Его место занимает К.Е. Ворошилов. Инспекцию кавалерии возглавляет С.М. Буденный. Ворошилов и Буденный были сторонниками развития кавалерийских войск.

Международная обстановка 20-х годов в целом способствовала восстановлению народного хозяйства и укреплению вооруженных сил. В партии и советском правительстве от идеи мировой революции перешли к идее строительства социализма в СССР.

Однако практика военной и финансовой помощи коммунистическим движениям и партиям за рубежом, начатая во время гражданской войны, продолжалась и в 20-е годы. Важным инструментом внешней политики СССР был Коминтерн или III Интернационал, созданный еще в 1918 году. Но экспорт революции на «Запад» был ограничен отказом бывших стран «Антанты» признать СССР и созданием на западной границе Советского Союза так называемого «санитарного кордона» из приграничных стран (Эстонии, Латвии, Польши и Румынии).

Попытка Англии и Франции создать единый фронт капиталистических стран против СССР не увенчалась успехом. СССР в 20-е годы заключил договоры о нейтралитете с Германией и Литвой. Кроме того, между Германией и СССР началось тесное сотрудничество в экономической и военной области. Вскоре Англия, Франция и другие страны Европы установили с СССР дипломатические отношения.

Частичная изоляция СССР в Европе привела к активизации его внешний политики на юге и востоке. В 20-ые годы СССР заключил договоры о нейтралитете с Афганистаном, Турцией и Ираном.

В 20-е годы Советский Союз активно участвовал в происходящих в Китае событиях.

По мере освобождения Китая от полуколониальной зависимости и вступления на путь самостоятельного национального развития, перед страной вставала альтернатива, какой выбрать путь развития: национальный или социалистический. Представительницей национального пути развития стала партия Гоминьдана («Национальная партия»), созданная в 1912 году Сунь Ятсеном. Представителем социалистического пути развития стала Коммунистическая партия Китая (КПК), созданная в 1921 году.

Между двумя партиями вначале шла мирная борьба за преобладание в Китае, но в 20-ые и 30-ые годы эта борьба приобрела форму гражданской войны.

Первая гражданская война в Китае шла в 1924-1927 гг. В этой войне Гоминьдан и КПК действовали совместно против сил компрадорской буржуазии. Ими на юге Китая в провинции Гуандун была создана Национально-революционная армия. В ее организации активное участие принимали советские военные специалисты во главе с В.К. Блюхером. Северный поход Национально-революционной армии завершился поражением сил северных милитаристов и приходом к власти Гоминьдана во главе с Чан Кайши.

С приходом гоминьдановцев к власти их отношения с коммунистами резко ухудшились, между ними началась вторая гражданская война (1927-1936 гг.). Коммунистами была создана Красная армия, выросшая численно к 1929 г. до 60 тысяч бойцов, а к 1933 году имевшая уже 300 тысяч человек. В ее создании активно участвовал Советский Союз, в то время когда войска Гоминьдана поддерживались США.

В июле 1929 года отряды гоминьдановских войск захватили Китайскую Восточную железную дорогу (КВЖД), находящуюся в совместном владении Советского Союза и Китая. Вслед за тем китайские войска совершили нападения на советские пограничные части и мирное население на территории СССР. 6 августа 1929 года приказом Реввоенсовета была создана особая Дальневосточная армия под командованием В.К. Блюхера. Совместно с Амурской военной флотилией, она нанесла сокрушительный удар по китайским войскам. 22 декабря 1929 года было подписано советско-китайское соглашение, по которому на КВЖД восстанавливалось прежнее положение.

Во время второй гражданской войны армия китайских коммунистов, теснимая со всех сторон превосходящими войсками Гоминьдана, с боями перешла из южных провинций в северо-восточные провинции (провинция Шэнси), где она могла получать вооружение и военных советников из Советского Союза.

Осложнение международного положения в 30-е годы и успехи индустриализации в СССР в годы первых пятилеток привели к необходимости и возможности перевооружения Красной армии.

В 30-е годы образовалось два очага войны: один на Дальнем Востоке, другой в Европе.

На Дальнем Востоке очагом агрессии стала милитаристская Япония, которая ещё на рубеже XIX и XX веков начала создавать свою колониальную империю. В ходе двух победоносных войн: японо-китайской (1894-1895 гг.) и русско-японской (1904-1905 гг.) она захватила остров Тайвань и южную часть Сахалина, а также Корею и Ляодунский полуостров.

В 30-е годы милитаристские планы опять стали преобладать в японском правительстве. В генеральном штабе был разработан план создания «Великой Японии» – обширной колониальной империи, включающей территорию Китая, Монголии, советского Дальнего Востока и ряд областей Юго-Восточной Азии.

В сентябре 1931 года Япония вторглась в Северо-Восточный Китай (Маньчжурию). Легко вытеснив оттуда войска Гоминьдана, она на захваченной территории образовала марионеточное государство Маньчжоу-Го. Маньчжурия стала удобным плацдармом для вторжения в Китай, Советский Дальний Восток и Монголию.

В 1933 году Япония вышла из Лиги Наций и начала усиленно готовиться к «большой войне» за «Великую Японию». В Маньчжурии Япония сосредоточила более чем миллионную армию вторжения, кроме того, она имела 200 тысячную союзную армию государства Маньчжоу-Го. Достаточно хорошо был подготовлен японский военно-морской флот и авиация.

Второй очаг напряженности образовался в Европе. В Европе зрели идеи фашизма и реваншизма, которые стали основой идеологии в Италии (здесь фашисты во главе с Муссолини были у власти еще с 1921 года) и в Германии, где в январе 1933 года к власти пришла национал-социалистическая партия во главе с Гитлером. Определенную долю ответственности за это нес Коминтерн, который отстаивал идею несовместимости интересов коммунистов и социал-демократов. Раскол в рабочем движении Германии облегчил приход фашистов к власти