«Пятерых я уже определил. Значит, максимум трое еще в боте. Один сейчас за пультом, отслеживает маневры моего транспортника. Значит, сейчас по мою душу явятся двое. Или один, если повезет».

Минута прошла в напряженном ожидании.

«Странно», − успел подумать Алекс и тут же вздрогнул от глухого удара по люку. Внешнему люку.

«Сейчас те, кто стучаться оттуда, свяжутся с этим ботом напрямую или через звездолет-матку, − молнией пронеслось в голове Дрона. – И тогда точно все, я обречен», − он в отчаянии наугад нажал несколько цифр на замке люка и толкнул его. Не угадал…

– Серж, ты живой? – раздалось по громкой связи из кислородной маски, которую он держал в руке.

Женский голос в глубинах Космоса всегда вызывает у мужчин теплые эмоции, а если в нем чувствуется еще и тревога, то это вызывает участие даже у каменных сердец. У Алекса сердце было не из камня, а из обычной плоти, которую так легко можно прошить бластером или превратить действительно в камень на космическом холоде. Поэтому эта мольба Дрона не тронула.

Он мгновенно поднес кислородную маску к своему лицу и тяжело простонал в нее.

– Серж! Ты ранен? – мгновенно прозвучала из нее?

Требовательный удар во внешний люк. И тут же над ним замигала желтая лампочка, и раздался резкий звонок.

«Надеюсь, на боте его тоже слышат, − Дрон затаился перед внутренним люком. – Только получилось бы. Господи, спаси и сохрани», − мелькнул в голове отрывок молитвы, случайно услышанный в детстве от бабушки, точнее прабабушки. Указательный палец правой руки для подстраховки молитвы лежал на спусковом курке бластера.

Коротко щелкнул замок и люк распахнулся.

Что удержало его от мгновенно выстрела в открывшийся проем, Алекс и сам не мог объяснить. Но только не роскошная грива золотисто-медных волос, выбивающихся из-под кислородной маски, скрывающей лицо. Мужскому мозгу, чтобы оценить прекрасное, необходимо примерно в два раза больше времени, чем отдать команду на выстрел.

Наверное, Алексу помешал выстрелить его ангел-хранитель, появляющийся тогда, когда никакой логикой, интуицией и рефлексом нельзя предугадать следующий правильный шаг. Наоборот, эта триада иногда подсказывает неправильные действия, ведущие к форсированному завершению жизненной партии. И тут ситуацию может спасти только ангел-хранитель человека. Хороший ангел-хранитель. У Алекса Дронова он был хорошим. Поэтому он не выстрелил.

Девушка в ярко-синей униформе без всяких опознавательных знаков, увидев направленное на ее оружие, беспомощно выставила руку вперед, по инерции двигаясь на Дрона, не в силах сделать что-либо еще. Тому лишь оставалась «галантно» схватить эту руку, дернуть на себя и рукояткой бластера ударить девушку по голове.

«Мадам, позвольте вашу ручку-с, − Дрону вспомнился старый анекдот про поручика Ржевского. – Какая это ручка?! Вы шалун, поручик! – Не шалун, а колун, мадам!» − хмыкнув и отправив обмякшее тело плыть в невесомости в шлюзовой камере, предварительно сдернув с пояса девушки бластер, Алекс бросился внутрь бота. Устройство этого маленького космического корабля он, бывший курсант Военно-Космической Академии, знал отлично. Сразу за шлюзом располагался пассажирский отсек, а в его торце имелся люк, ведущий в рубку управления.

По сравнению со шлюзовой камерой, пассажирский отсек казался огромным. Неярко горели лампы дежурного освещения, в свете которых шесть противоперегрузочных кресел казались какими-то фантастическими животными с изогнутыми массивными туловищами и лапами-подлокотниками.

«Шесть. И в рубке два. Итого восемь. Семь пиратов остались вне бота, последний… последняя болтается в шлюзе. Так что, больше никого нет?!!» − рубка управления встретила Дрона россыпью горящих разноцветных лампочек и светящимися экранами мониторов.

Два кресла были пусты.

«Я был, неправ, Господи. Каюсь. Ты можешь отсыпать удачу не скупясь, черпаком», − Алекс плюхнулся в одно из кресел, автоматически пристегнул себя ремнями. – Еще раз внимательным профессиональным взглядом прошелся по пульту управления. − А девушка молодец. Хорошо настроила автопилот».

На мониторе внешнего обзора хорошо было видно толстую кишку абордажного шлюза, отходящую от бота, где сейчас находился Алекс. Второй ее конец упирался в захваченный звездолет. Шлюз был как натянутая струна – ни одного искривления или, тем более, изгиба. Движение бота были точно по направлению и скорости синхронизировано с движением звездолета.

И тут Алекс осознал, что не знает, что делать дальше.

«Отпрыгнуть в гипер и там дождаться помощи? Какой?!» − первый помощник грузового звездолета отлично знал процедуру ее оказания.

Получив стандартный гиперсигнал «SOS», штаб–квартира «ТрансКосмо» сделает стандартный запрос на звездолет: «Что случилось?». Получив ответ («интересно, а Саймон успел дать ответ, пока я отстреливал пиратов, забравшихся на корабль?») она посылает на помощь дежурный звездолет. Но это если не пиратское нападение. Если же дело в пиратах, корпорация запрашивает помощь у военных. И, в лучшем случае, если у тех будет свободный крейсер, если мгновенно утрясут вопрос оплаты, то помощь вылетит через час. Но! Если с терпящего бедствия звездолета придет подтверждение, что он еще не в руках пиратов! Если такого подтверждения нет, то никто прыгать в подпространство, тратя уйму энергии и сжигая драгоценный ресурс гипердвигателя, не будет. Проще обратиться в страховую компанию и получить приличные бабки за утерянный в результате нападения пиратов звездолет – типичный страховой случай!

– Мать вашу! – Дрон тихо выругался.

«На боте самому не добраться. До ближайшей планеты тридцать световых лет. А максимальная дальность прыжка этой малолитражки – световой час. Даже гиперсообщение не пошлешь, − Алекс скользнул взглядом по модулю дальней космической гиперсвязи. – Стандартная Эрэшка пятьсот девятая. Дальность – двадцать световых лет. Если очень повезет, то сигнал могут принять и на двадцати пяти световых годах. Это максимум. На боте можно самому продержаться год… нет полгода, но в компании прелестной девушки, − Алекс чуть улыбнулся. − А дальше? Да и потом, меня же пираты легко найдут! Так что полгода медового месяца с прекрасной пираткой отменяется. А уйти от них столько же шансов, сколько у шлюпки удрать от круизного лайнера. Так, что же делать, мать вашу!» − землянин хрястнул рукой о подлокотник кресла.

И это резкое движение его отрезвило.

– Так, спокойно, Дрон! – почти криком успокоил он себя. – Что мы имеем в сухом остатке? – Алекс продолжал громко говорить и эти вслух произнесенные слова, словно отбирали часть эмоций, позволяя думать спокойно, взвешенно. – Скрыться в гипере невозможно. Засекут по гамма–всплеску, догонят на своем звездолете и расстреляют как в тире. Или возьмут на абордаж, чтобы потом шлюзануть в космос без скафандра. – Дронов на секунду сделал паузу, перед тем, как вынести приговор самому себе. – Значит, остается одно. Умереть достойно, прихватив с собой еще парочку мерзавцев, − бывший курсант Военно-Космической Академии еще раз взглянул на мониторы, оценивая обстановку и вырабатывая план своих дальнейших действий.

На одном из мониторов четко виден был его звездолет с присосавшимися к нему через абордажные шлюзы тремя пиратскими ботами. Нет, четырьмя! От десантного бота с Алексом также отходил абордажный шлюз.

– Эх, дед! − указательный палец правой руки решительно ткнул в одну из кнопок, переводя корабль в режим ручного управления.

В этом невольном возгласе был и укор своему самому близкому человеку, может и невольно, но поспособствовавшему тому, что внуку вот так придется погибать в двадцать два года. Не на в войне с могучими эллами, а в схватке с пиратами, чье паразитирующее процветание во многом было обязано продажностью ненасытной своры чиновников.

Было в этом возгласе … нет, не отчаяние, а злость. В двадцать два года, даже при железобетонных доводах в пользу близости своей смерти, не веришь. Каждая клеточка организма, переполненная молодой энергией, вопит: «Нет!». Слишком много еще сил и слишком еще мало сделано и прочувствовано, слишком мало еще было разочарований. Это слабые натуры в таких ситуациях может охватить отчаяние. А сильных людей охватывает злость на тех, кто мешает тебе жить и наслаждаться жизнью дальше.